En travaillant au zoo du Bronx, j'ai eu l'occasion unique d'aider à importer et à soigner pour l'un des plus grands serpents en captivité. Alors que les débats sur le "plus grand serpent" sont en cours, l'énorme python réticulé que j'ai appris à connaître était impressionnant à tous points de vue. Surnommée "Samantha", elle a été capturée à l'âge adulte à Bornéo et a finalement atteint 26 pieds de long et 275 livres de poids. L'histoire de son arrivée aux États-Unis implique une récompense en espèces établie par Theodore Roosevelt, le commerce du cuir, les marchands d'animaux et d'autres rebondissements.
Recherché :serpent de 9 mètres de long
En 1910, Theodore Roosevelt, longtemps impliqué dans le zoo du Bronx, offrit une récompense à la première personne qui présentait un serpent de 30 pieds de long; avec le temps, la récompense est passée à 50 000 $. En 1992, moi et d'autres membres du personnel du zoo du Bronx avons entendu des rumeurs selon lesquelles un python réticulé géant avait été capturé à Bornéo. Nous n'avons pas été trop excités… étant bien assaisonnés, j'ai automatiquement déduit 25 à 50% de la taille de toutes les histoires de «plus gros serpent-tortue-croco» qui me sont parvenues. Mais ensuite, des photos granuleuses sont arrivées par la poste, et le serpent représenté était, sinon le plus grand que j'avais vu, impressionnant. Que ce soit à dessein ou par malchance, les photos ne permettaient pas de jauger avec précision la longueur de l'animal.
À l'époque pré-internet, il était difficile de correspondre avec l'entreprise de cuir qui possédait le serpent, qui était confiné dans un wagon près de Samarinda, à Bornéo. À l'époque comme aujourd'hui, l'importation de gros animaux était semée d'embûches. Par conséquent, nous avons demandé l'aide d'une entreprise de cuir locale ayant des liens dans la région et d'un importateur d'animaux de confiance.
Rencontre avec un géant
J'étais sur place pour récupérer le serpent quand elle est arrivée à l'aéroport Kennedy en 1993, mais à peine, car il y a eu plusieurs annulations et autres problèmes. je 
a découvert l'envoi à la dernière minute, alors qu'il était au restaurant. Le voyage qui a suivi à Kennedy et au zoo s'est avéré être un premier rendez-vous intéressant pour mon compagnon, qui n'était pas intéressé par les reptiles !
Dès que nous avons hissé la caisse du serpent, nous avons supposé qu'elle ne contenait pas de recordman. Nos soupçons ont été confirmés une fois que nous avons allongé Samantha sur le sol de la maison des reptiles. À "seulement" 21 pieds de longueur et 175 livres de poids, elle était impressionnante, mais bien en deçà de ce que nous avions été amenés à croire.
Cependant, après avoir manipulé des centaines de grands constricteurs, je suis en mesure de dire que notre nouvelle arrivée était de loin plus forte que n'importe quel serpent élevé en captivité de taille similaire. J'ai également remarqué cela concernant les anacondas verts élevés en captivité, par rapport à ceux que j'ai capturés sur le terrain. Comme chez les autres espèces, son tonus musculaire était également sensiblement différent de celui de ses parents plus sédentaires.
Lutter avec un géant (et perdre !)
Dans le match de lutte qui a éclaté une fois que nous avons déballé Samantha, je me suis retrouvé dans la caisse de pesée avec elle. Elle a poussé vers l'extérieur et m'a plaqué contre le côté de la caisse. Je sais ce que ça fait d'avoir des côtes cassées, et les miennes étaient sur le point de craquer quand mes collègues ont réussi à l'éloigner de moi. Seules quelques secondes s'étaient écoulées, et elle poussait, sans se serrer (alors qu'elle aurait pu exercer beaucoup plus de pression), mais il ne faisait aucun doute que j'étais largement dépassé !
Interactions homme-python
Il était difficile d'obtenir des informations sur Samantha… une grande déception compte tenu de sa taille et du fait qu'elle a été capturée près d'un village. Elle était bien connue de la population locale et aurait utilisé une grotte comme principal abri. Lorsque Samantha a commencé à piller les poulaillers, elle était facile à localiser. Malheureusement, les détails réels de sa capture n'ont jamais été révélés.
Les pythons réticulés s'adaptent souvent bien à la présence humaine et se produisent même à Bangkok et à Singapour, où chiens, rats, chats et le bétail font partie de leur régime alimentaire. Les gardiens du zoo de Singapour m'ont dit un jour qu'ils avaient perdu un chien de chasse du Cap adulte au profit d'un Retic en liberté. Je suis récemment tombé sur un article fascinant qui a révélé que 26% des hommes philippins Agta dans une région ont été attaqués par des pythons réticulés, entraînant 6 décès. Veuillez consulter cet article pour plus de détails.
Régimes de serpents géants
Samantha s'est montrée assez calme par rapport aux autres Retics adultes capturés dans la nature avec lesquels j'ai travaillé. Son régime alimentaire était composé de porcs de 25 à 30 livres, dont elle consommait un toutes les 4 à 6 semaines. Elle était certainement capable de prendre des repas plus copieux, mais restait en bonne santé avec ce régime alimentaire. À sa mort en novembre 2002, Samantha mesurait 26 pieds de long et faisait pencher la balance à 275 livres.
Le plus gros repas de serpent dont j'ai été témoin était un cerf de Virginie de 60 livres pris par un anaconda vert sauvage au Venezuela. J'en ai observé et lu beaucoup d'autres… veuillez consulter cet article et publier vos propres expériences ci-dessous.
Autres géants
Internet regorge d'allégations d'observations de serpents géants, mais beaucoup frôlent le ridicule… et traversent cette frontière ! Cependant, il existe quelques géants légitimes dans les zoos et les collections privées, dont plusieurs sont bien connus par leur "prénom" pour les fans de serpents - "Fluffy" et "Marcy" sont particulièrement populaires.
Le classique de 1961 de Clifford Pope, Les serpents géants, est une excellente ressource pour les amateurs de serpents. Sa photo de l'énorme "Colosse" a inspiré de nombreux herpétologues de ma génération.
Quelle est la prochaine ?
La récompense de 50 000 $ du zoo du Bronx a été retirée, mais j'aime à penser qu'un Anaconda ou Retic de 30 pieds de long se cache quelque part au moment même où j'écris ces mots. N'hésitez pas à me faire part de vos réflexions sur cette perspective, et j'aimerais entendre toutes les histoires, rumeurs ou expériences que vous pourriez avoir.
