Les passionnés de tortues semblent toujours s'intéresser même aux espèces les plus communes. J'ai travaillé avec des herpétologues de renommée mondiale qui élèvent des curseurs et des éleveurs privés qui s'occupent de plus de 2 000 tortues (pas une erreur d'impression !) mais trouvent une place pour les vivaneaux communs. Je suis de la même manière… au moment où j'écris, je suis surveillé par un Stinkpot que j'ai acquis en 1969. Pourtant, on ne peut nier l'attrait de 4 pieds de long Giant Softshells, 200+ lb. Alligator Snappers, d'énormes Painted River Terrapins et d'autres géants rares comme la tortue que je tiens sur cette photo (un Mata Mata sauvé d'un marché alimentaire ; le plus grand que j'ai vu, peut-être un record) . Aujourd'hui, j'aimerais partager quelques expériences que j'ai eu la chance d'avoir avec eux et d'autres. Ne manquez pas l'occasion de visiter des collections abritant ces créatures étonnantes ; des opportunités de bénévolat avec des programmes de recherche sur le terrain sont également parfois disponibles.
En 1985, alors que nous étions gardiens de reptiles au zoo du Bronx, l'ouverture d'une exposition sur la rivière asiatique de 77 000 gallons (au Jungle World) nous a permis de travailler avec de grandes tortues à grande échelle. Une autre occasion unique s'est présentée en 1997, avec la saisie de près de 10 000 tortues à Guangzhou, en Chine. Beaucoup ont été envoyés aux États-Unis, où moi et d'autres avons aidé à les placer dans des collections privées et publiques.
Terrepin peint, Batagur borneoensis
La tortue peinte est l'une des tortues les plus rares et les plus inhabituelles au monde. S'étendant de la Thaïlande à Bornéo, il est répertorié comme En danger critique d'extinction par l'UICN.
La carapace de près de 3 pieds de long est audacieusement marquée de rayures noires. Unique parmi les tortues, les mâles en condition de reproduction subissent un changement de couleur étonnant… la tête pâlit et une bande rouge vif apparaît entre les yeux ! Certains ont émis l'hypothèse que cela aide les femelles à les distinguer des tortues de rivière du Nord (voir ci-dessous), qui partagent parfois les mêmes eaux.
Les mâchoires larges et dentelées du Painted Terrapin sont principalement utilisées contre les plantes, et j'ai été étonné de leur Puissance. Le chou frisé, difficile à couper au couteau, était tranché comme du beurre; ils coupaient également la végétation en surplomb dès qu'elle poussait à portée de main.
Northern River Terrapin, Batagur baska baska
La matriarche de ma colonie River Terrapin était une femelle de 70 livres, estimée à la soixantaine. Baptisée Miss Cunningham (longue histoire !), elle est devenue l'une des rares de son espèce à se reproduire en captivité, et nous récompensait chaque année avec des œufs fertiles.
Les têtes des mâles River Terrapins s'assombrissent pendant la saison de reproduction et des anneaux oculaires blancs se développent. Nous avons pu documenter une parade au cours de laquelle des mâles se pompaient la gorge et éventuellement éjectaient de l'eau les uns sur les autres.
Softshell indien à tête étroite, Chitra indica
Les mystérieux softshells géants ont toujours été une sorte de Saint Graal pour moi… pas plus que l'étrange Narrow Head. J'en ai soigné plusieurs qui mesuraient environ 3 pieds de long, mais 4 pieds de page sont connus. Il existe même un enregistrement possible d'un animal de 6 pieds de long (Annandale, N., et MH Shastri. 1914. Reliques du culte des tortues de boue, Trionychidae, en Inde et en Birmanie. J. Proc. Asiatic Soc. Bengal ns 1914 :131-138).
J'ai manipulé des milliers de serpents de mon temps, mais je n'en ai jamais rencontré un qui puisse égaler la vitesse de frappe de cette tortue ! Malheureusement, ces créatures timides ne se sont pas adaptées à notre exposition sans sable et ont été relocalisées dans un autre zoo. Les quelques tortues molles géantes d'Asie (Pelochelys bibroni ) qui m'est arrivé s'en est également mal sorti.
Tortue serpentine alligator, Macroclemmys temmincki
Un mâle de 206 livres qui a honoré la maison des reptiles du zoo du Bronx pendant de nombreuses années a été un point culminant de la collection et de mes propres expériences avec les tortues. Il semblait très "aimer" ses petits parents, car il a passé des écailles de tortue dans ses excréments pendant un bon moment après que nous l'ayons reçu ! Veuillez consulter l'article ci-dessous pour plus d'informations.
Tortue de rivière géante d'Amérique du Sud, Podocnemis expansa
Trois pieds de long et presque aussi larges, ces mastodontes font depuis longtemps partie de la collection du zoo du Bronx. Cependant, "Podocs" besoin de plus d'attention… la nidification synchronisée a permis aux braconniers de décimer leur nombre.
Ceux dont je m'occupais, certains âgés de plus de 50 ans, se reproduisaient sporadiquement. Un zoo a rapporté que, lorsque leur piscine Podoc a été vidée de manière inattendue, de nombreuses tortues se sont accouplées lorsqu'elle a été remplie à nouveau, malgré l'absence de toute activité sexuelle au cours des 60 années précédentes. Apparemment, le "cycle sécheresse/pluie" d'un jour a suffi à les stimuler après tout ce temps !
Tortue géante de Malaisie, Orlitia borneensis
La carapace de cette tortue noire très aquatique est aussi bombée que celle de n'importe quelle tortue. Comme pour les Cooters ici aux États-Unis, cela peut les protéger de la prédation par les crocodiliens et "vaut" probablement le compromis en termes de vitesse de nage.
Les tortues géantes de Malaisie n'ont été élevées que récemment en captivité (voir l'article ci-dessous), et on sait peu de choses sur leur histoire naturelle. Un 80 livres sous mes soins se déplaçait le long du fond à la manière des tortues musquées et était agressif envers les autres tortues. Il consommait du poisson, des écrevisses et des escargots, mais rejetait les fruits et les légumes.
Autres géants
J'ai rencontré quelques spécimens inhabituellement grands d'autres espèces, notamment Mata Matas, Fly River Turtles et plusieurs vivaneaux communs de 60 à 75 livres. Malheureusement, j'ai raté le record de 96 livres Florida Softshell… une mauvaise manipulation aurait conduit à sa disparition. Et travailler avec les tortues luth, les tortues des Galapagos et d'Aldabra était impressionnant... veuillez lire l'article ci-dessous et surveillez les futures notes.
