J'ai parcouru les couloirs du musée américain d'histoire naturelle de New York depuis l'enfance, mais je ne repars jamais sans sens de crainte. Cette semaine, la nouvelle exposition du musée, Les plus grands dinosaures du monde, m'a terrassé. Se concentrer sur les Sauropodes tels que l'énorme Mamechisaurus (le Brontosaure, ou "lézard du tonnerre" de ma jeunesse), cette exposition révolutionnaire va au-delà des fossiles pour révéler à quel point ces créatures spectaculaires se déplaçaient, mangeaient, se reproduisaient et vivaient leur vie.
Les dinosaures en tant que créatures vivantes et respirantes
Jusqu'à récemment, la plupart d'entre nous ne pouvaient voir et expérimenter les dinosaures qu'en examinant les fossiles dans les musées. Certes, c'était plus que suffisant pour retenir mon attention, mais il y avait des limites à la visualisation des "restes" et à l'impossibilité d'imaginer comment ces créatures vivaient réellement.
De plus, le fait que nous ne connaissions les dinosaures que comme des animaux disparus nous amène à croire qu'il s'agissait en quelque sorte d'"expériences infructueuses" qui n'ont pas fonctionné. Cependant, comme je l'ai appris de cette exposition, les Sauropodes ont survécu pendant plus de 140 millions d'années - ce qui en fait l'un des animaux les plus prospères au monde ! En revanche, les humains modernes existent depuis à peine 200 000 ans, et les premiers membres de notre genre sont apparus il y a seulement 2,5 millions d'années.
Au-delà des fossiles
La pièce maîtresse de l'exposition est un modèle de 60 pieds de long d'un Mamechisaurus. Ceux de mon âge et plus ont grandi en appelant cette bête "Brontosaure, le lézard du tonnerre". Bien que nous croyions maintenant que les oiseaux, et non les reptiles, sont ses plus proches parents, le nom me semble toujours approprié. Le Mamechisaurus reconstitué du musée arbore un cou de 30 pieds de long surmonté d'une petite tête et se dresse sur des jambes épaisses de 15 pieds de haut.
Il y a des fossiles, dont certains que vous pouvez manipuler, dans l'exposition, mais l'accent est mis sur les modèles qui élucident la biologie et l'histoire naturelle des sauropodes. Certains des modèles sont interactifs - en tirant un levier en un, vous pouvez sentir la puissance de l'énorme cœur qui était nécessaire pour pomper le sang à travers un corps de 90 tonnes et jusqu'à un cou de 30 pieds de long (les girafes ont des valves spéciales pour aider flux sanguin vers leur tête - on ne peut qu'imaginer le fonctionnement complexe du sauropode) . Des reconstitutions d'organes internes peuvent être examinées, et les paléontologues en herbe peuvent travailler dans une fouille fossile simulée pour ressentir le frisson de travailler sur le terrain.
Des appétits et des taux de croissance incroyables
Les plus grands dinosaures du monde L'exposition fournit une mine d'informations surprenantes sur tous les aspects de la survie des sauropodes. J'ai été particulièrement impressionné par un cube en plastique qui contient l'apport alimentaire d'une journée typique - 1 150 livres de végétation, fournissant environ 100 000 calories !
Un éléphant d'Afrique a besoin de se nourrir jusqu'à 18 heures par jour pour répondre à ses besoins caloriques - alors comment a fait Mamechisaurus, 10 fois plus gros qu'un éléphant, trouver le temps de manger suffisamment pour survivre ? Une partie de la réponse réside dans le long cou, qui lui a permis de ramasser de la nourriture sans perdre de temps et d'énergie à marcher d'arbre en arbre. L'immense créature a probablement aussi gagné du temps en ne mâchant pas sa nourriture - les feuilles ont apparemment été avalées entières et digérées par fermentation, ce qui peut avoir pris jusqu'à 2 semaines.
Quelle que soit la stratégie d'alimentation utilisée par les Sauropodes, cela a fonctionné - un jeune Mamechisaurus pourrait quadrupler son poids en 12 jours (ce qu'il nous faut 12 ans pour faire), prendre 3 500 livres à l'adolescence et atteindre 90 tonnes de poids à 23 ans… même un régime "McDonald's only" ne nous permettrait pas d'égaler ça !
Remarque : Les plus grands dinosaures du monde sera au musée du 16 avril 2011 au 2 janvier 2012 – s'il y a bien eu une exposition « incontournable », c'est bien celle-ci !
