Les tortues et autres reptiles sont pleins de surprises en matière de reproduction. Au cours des dernières décennies, nous avons appris que la température d'incubation, et non la génétique, détermine le sexe de nombreuses espèces, que certaines se sont entièrement passées de mâles (c'est-à-dire le serpent aveugle Brahminy) et que l'énorme dragon de Komodo est capable de se reproduire sans fécondation. Récemment (mai 2011), des biologistes ont déterminé que les embryons de tortue se déplacent dans l'œuf et recherchent activement la chaleur. Cette découverte peut nous amener à réexaminer les techniques de conservation et soulève un éventail de questions importantes :par exemple, les embryons de tortues peuvent-ils réellement déterminer leur sexe ?
Actif dans l'œuf
Des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences ont découvert que le comportement au soleil peut être aussi important pour les embryons de tortues que pour les animaux complètement formés. Lors d'expériences en laboratoire, des embryons de la tortue à carapace molle chinoise, Pelodiscus sinensis, étaient capables de détecter de légères différences de température (1,8 degrés F) et pouvaient se déplacer vers une source de chaleur située à l'extérieur de l'œuf.
Les chercheurs ont répété leurs découvertes dans des conditions semi-naturelles. Ils ont orienté 540 œufs afin de pouvoir ensuite suivre les mouvements des embryons en projetant une forte lumière sur la coquille (un processus connu sous le nom de "mirage"). Certains des œufs étaient enterrés dans des "nids" situés sur un terrain en pente, où l'exposition au soleil variait, tandis que d'autres étaient situés sur un sol plat, où le soleil frappait les œufs uniformément. Tous les embryons des nids en pente ont migré vers la partie de l'œuf qui a reçu le plus de soleil; les embryons des autres nids n'ont pas bougé.
Implications pour la conservation
Être capable de prédire le sexe des nouveau-nés de tortues a des implications importantes pour les programmes d'élevage en captivité et de «démarrage». Chez la plupart des tortues étudiées, des températures d'incubation plus chaudes produisent des nouveau-nés mâles. Chez les Softshells chinois, des températures plus chaudes accélèrent également l'éclosion d'environ 4,5 jours pour chaque augmentation de 1,8 F.
J'ai participé à des recherches sur le terrain qui ont révélé que certaines tortues vertes et luth femelles choisissent généralement de nicher dans des endroits ensoleillés, tandis que d'autres nichent souvent sous la végétation de la plage (sites plus frais, en théorie). L'emplacement d'un œuf dans le nid - en haut ou en bas - affectera également sa température d'incubation. Ce sont peut-être des moyens d'assurer un sex-ratio bénéfique. Mais si les embryons eux-mêmes régulent réellement leur propre température, nous avons encore une autre variable à prendre en compte.
Nous ne savons pas encore comment ces nouvelles informations affecteront notre compréhension de la biologie et de la conservation des tortues… jusqu'à l'étude de l'Académie chinoise des sciences, nous ne savions pas que les embryons de tortues pouvaient ressentir la chaleur et se déplacer dans l'œuf. Cela montre simplement l'importance de prêter attention aux détails, quelle que soit la fréquence de l'espèce… même des informations très basiques sont toujours révélées.
Softshells chinois dans le commerce alimentaire
La Chinese Softshell est élevée commercialement, comme aliment, dans plusieurs pays. Bien que l'agriculture soulage les populations sauvages, les tortues sont malheureusement soumises à un traitement épouvantable sur de nombreux marchés alimentaires.
Il y a des années, j'ai essayé, sans succès, d'inciter la FDA à réglementer la manipulation des Softshells chinois et de Floride à New York. Malheureusement, je les vois encore sur les marchés alimentaires ici, et ils continuent d'être détenus dans des conditions terribles. Les efforts récents pour endiguer la vente de tortues et de grenouilles vivantes par Wal-Mart (en Chine) sont tombés dans l'oreille d'un sourd (veuillez consulter cet article pour plus de détails).
