Le monde de l'herpétologie a perdu l'un de ses membres les plus anciens et les plus célèbres avec le décès du légendaire Bill Haast le 15 juin , 2011. Bien qu'entouré de controverses pendant (littéralement !) la majeure partie de ses 100 ans, M. Haast a inspiré des millions d'amateurs de reptiles, moi y compris, et a sauvé d'innombrables vies en récoltant le venin nécessaire à la production d'antivenin (le médicament utilisé pour traiter les morsures de serpents venimeux). Il a même fait don de son propre sang, qu'il croyait contenir de l'antivenin, aux victimes de morsures de serpent (voir ci-dessous).
Opportunités manquées
J'ai grandi en lisant tous les livres classiques écrits par et sur de grands herpès et naturalistes, y compris l'histoire de Bill Haast relatée dans Cobras in His Garden (voir ci-dessous). Avec le temps, la chance m'a souri et j'ai pu rencontrer et même travailler avec plusieurs des héros de mon enfance. Mais, malheureusement, Bill Haast m'a échappé, malgré nos chemins croisés à 1 ou 2 points. Plusieurs de mes collègues plus âgés le connaissaient bien, cependant, et mon grand-père m'a régalé avec des récits des exploits de Bill après avoir visité son célèbre Serpentarium de Miami.
Frappé et mordu
Comme tant d'herpétologues en herbe, la fascination de M. Haast pour les serpents a commencé avec la capture d'une couleuvre rayée à l'âge de 7 ans (Remarque :la photo ci-jointe est celle de mon cousin de 3 ans avec sa première prise, pas un jeune Bill Haast). Contrairement à la plupart d'entre nous, cependant, à l'âge de 12 ans, il avait été mordu par un Timber Rattler et un Copperhead !
Encore une fois en commun avec d'autres herpès, M. Haast a commencé à commander des serpents vivants par la poste et, remarquant que la plupart provenaient de Floride, a été attiré par le Sunshine State à la recherche d'aventures de reptiles. À 16 ans, il avait quitté son New Jersey natal et voyageait avec un spectacle de serpents en bordure de route, à destination finalement du paradis des herpès dans le sud-est.
Le célèbre serpentarium de Miami
Une fois installé, M. Haast a ouvert le Serpentarium de Miami, qui pendant près de 40 ans a été une destination incontournable pour les fans de serpents du monde entier. Saisissant à la main et «traitant» (récolter du venin en faisant mordre un serpent dans de la gaze) jusqu'à 100 serpents par jour, M. Haast a subi plus de 170 morsures, dont 20 se sont presque avérées mortelles. Le venin qu'il a extrait a été utilisé pour fabriquer de l'antivenin et a sauvé d'innombrables vies. Pendant un certain temps, lui et le tout aussi dévoué Ross Allen ont été les seules sources de venin aux États-Unis.
M. Haast et plusieurs médecins ont également étudié l'utilisation du venin de serpent comme traitement de la poliomyélite, de la sclérose en plaques et de l'arthrite, traitant jusqu'à 6 000 personnes à un moment donné. Bien que de nouveaux médicaments ne se soient pas matérialisés, le venin de serpent est à nouveau utilisé comme médicament; Le venin du monstre de Gila est déjà utilisé.
Une tragédie met fin au Serpentarium
En 1984, un jeune visiteur du Miami Serpentarium est tombé dans une exposition de crocodiles et a été tué. M. Haast a déménagé son opération dans l'Utah, mais est retourné en Floride plusieurs années plus tard. Il a créé un laboratoire d'extraction de venin à Punta Gorda, mais n'a plus organisé les démonstrations publiques de manipulation de serpents pour lesquelles il était devenu célèbre.
Travailler à plus de 90 ans
M. Haast a continué à récolter manuellement du venin jusqu'au début des années 90, lorsque des blessures aux mains causées par des morsures de serpent l'ont obligé à prendre un répit (bien mérité !) de sa dangereuse profession. À 97 ans, il fabriquait encore de l'antivenin dans son laboratoire. Je suis sûr que la tentation de traire un seul serpent de plus était difficile à combattre... et je ne parierais pas qu'il a complètement résisté !
Controversé jusqu'au bout
Les années entre la décision de M. Haast de travailler avec des serpents et sa renommée éventuelle ont été remplies d'intrigues. Attraper des serpents dans les clairières alors qu'il travaillait pour des contrebandiers, faire passer des serpents dans sa boîte à outils en tant que mécanicien de compagnie aérienne, accords secrets du gouvernement américain pour obtenir un antivenin rare d'Iran pour lui sauver la vie, citoyenneté vénézuélienne honoraire pour les vies sauvées là-bas, etc. …les détails ne sont pas bien connus (mais il savait, j'en suis sûr !)
Ce qui est certain, cependant, c'est que pendant une période de 60 ans, M. Haast s'est injecté les venins de divers serpents afin de développer une immunité à leurs morsures. Bien que non scientifiquement documenté, il croyait que le succès avait été atteint. En effet, il a fait le tour du monde pour donner du sang aux victimes de morsures de serpent, dont certaines se sont rétablies. M. Haast a dit qu'il serait sûr s'il atteignait l'âge de 100 ans, ce qu'il a fait - à la grande surprise, j'imagine, de 3 ex-femmes, 9 enfants par le biais d'arrière-arrière-petits-enfants et de la plupart de la communauté herpès actuelle ! Je parierais sur une bonne génétique si j'y étais obligé, mais encore une fois…
Conseils pratiques de quelqu'un qui sait
Malgré sa réputation de casse-cou, M. Haast était très pratique dans sa vision, en particulier lorsqu'il s'adressait aux gardiens d'animaux. Je cite fréquemment une interview qu'il a donnée à Outsider Magazine il y a de nombreuses années. Tous les propriétaires d'animaux de compagnie, mais surtout le nombre croissant d'entre eux qui insistent pour traiter les serpents plus comme des chiens que comme leur vraie nature l'exige, devraient tenir compte de ses paroles :
"Vous pourriez avoir un serpent pendant 30 ans et à la seconde où vous laissez la porte de sa cage fissurée, il est parti. Et il ne reviendra jamais vers vous à moins que vous ne teniez une souris entre les dents ».
Repose en paix, Snakeman.
Remarque :Garder des serpents venimeux n'est pas quelque chose qui doit être entrepris par des particuliers. J'ai été appelé pour apporter de l'antivenin à de nombreuses victimes de morsures de serpent et je peux témoigner des blessures permanentes et des décès qui en ont résulté. Cette semaine (juin 2011), une femme a été tuée par un "animal de compagnie" Black Mamba dans l'État de New York (voir l'article ci-dessous).
