Alors que l'Empereur Scorpion et le Flat Rock Scorpion sud-africain sont, selon les normes d'aujourd'hui, énormes et impressionnants, ils pâlissent par rapport à leurs parents disparus. Imaginez, si vous voulez, un scorpion de 8 pieds de long arborant des griffes pointues qui s'étendaient à 2 pieds de son corps ! Eh bien, grâce aux preuves fossiles récemment découvertes, nous n'avons pas besoin d'imaginer si fort - de telles bêtes fantastiques ont bel et bien existé. Connus sous le nom de scorpions de mer ou euryptérides ptérygotidés, certains, comme Acutiramus , étaient plus gros qu'une personne !
Histoire naturelle
Les scorpions de mer sont les ancêtres des scorpions modernes, et peut-être de tous les arachnides. Précédant les dinosaures, ils sont apparus il y a environ 470 millions d'années et ont parcouru les mers (et les eaux douces) pendant plus de 100 millions d'années.
Les scorpions d'aujourd'hui ressemblent étonnamment à ces géants préhistoriques et, avec les crabes fer à cheval, sont parmi les plus anciennes créatures à habiter la terre. Depuis mon enfance, je suis impressionné par les expositions montrant des reconstitutions de leurs habitats (veuillez voir la photo), et en particulier par le fossile réel d'un ancien crabe en fer à cheval exposé au Musée américain d'histoire naturelle de New York, qui semble impossible à distinguer de ceux vivants aujourd'hui (voir photo).
Pourquoi étaient-ils si gros ?
Il y avait depuis longtemps des indices alléchants qui faisaient allusion à la taille massive des scorpions de mer, le plus révélateur étant la découverte d'une griffe de près de 20 pouces de long à Prum, en Allemagne. Les théories abondent sur les raisons pour lesquelles ils sont devenus si gros - peut-être était-ce le résultat d'une «course aux armements» évolutive avec d'autres invertébrés massifs de l'époque, tels que des mille-pattes de 5 pieds de long et des araignées de la taille d'une table basse. D'autres possibilités incluent les effets d'une atmosphère riche en oxygène et l'absence de concurrents vertébrés.
Bien armé mais "faible"
Les griffes massives des scorpions de mer sont armées de longues pointes acérées, ce qui incite certains à les appeler les « invertébrés T. rex ». Cependant, une étude récemment publiée dans le Bulletin de la Buffalo Natural History Society soulève la possibilité que les scorpions de mer n'étaient pas les prédateurs cauchemardesques que beaucoup pensaient qu'ils étaient. D'après les reconstitutions, il semble que la puissance des griffes ait été limitée par des contraintes mécaniques. Ils n'auraient pas pu, par exemple, casser les carapaces de proies potentielles telles que les crabes fer à cheval.
De plus, l'absence d'une «articulation du coude» entre la griffe et le corps limitait la mobilité - contrairement aux scorpions modernes, les scorpions des mers ne pouvaient pas lever leurs griffes au-dessus de leur corps. Les scorpions de mer ont probablement capturé de petits animaux de fond (veuillez voir le dessin lié ci-dessous) et n'étaient pas un prédateur majeur des poissons rapides. Certains ont même suggéré qu'ils étaient - horreur de toute horreur pour les fans de scorpion - végétariens !
Les géants d'aujourd'hui
Plus de 2 000 espèces de scorpions survivent aujourd'hui. Le plus grand d'entre eux est le scorpion sud-africain, Hadogenes troglodytes, qui atteint 8,5 pouces de longueur; le toujours populaire empereur Scorpion, empereur Pandinus, bien qu'il ne soit pas aussi long, il est toujours considéré comme un géant des temps modernes. Le plus grand des États-Unis est le scorpion brun ou écorce de Floride de 4 pouces de long, Centruroides gracilis. Un certain nombre de scorpions ne dépassent jamais 0,3 pouce de longueur environ.
