Des études récentes d'une créature connue sous le nom de Nyasaurus parringtoni indiquent que les dinosaures sont peut-être apparus il y a plus de 240 millions d'années, soit 10 à 15 millions d'années plus tôt qu'on ne le croyait auparavant. Ses fossiles, découverts en Tanzanie, ont également permis de comprendre où les dinosaures sont apparus pour la première fois et comment ils se sont propagés dans de nouveaux environnements. J'ai également résumé quelques autres surprises paléontologiques récentes concernant le plus ancien nid de dinosaure, la puce de dinosaure, l'oiseau et la molécule organique.
Dinosaure ou Silésaure ?
Nyasasaurus parringtoni vivait au milieu du Trias, aux côtés de reptiles ressemblant à des dinosaures connus sous le nom de Silesaurids (voir dessin). La datation de ses fossiles à cette période est significative, car les vrais dinosaures étaient probablement très rares à l'époque.
Certains paléontologues pensent que Nyasasaurus est un Silesaurid plutôt qu'un dinosaure. Cependant, l'os de son bras porte une crête osseuse qui maintient les muscles de l'épaule en place. Connue sous le nom de crête deltopectorus, cette structure se retrouve chez tous les autres dinosaures, mais pas chez les Silesauridés.
Photo téléchargée sur Wikipedia par Dmitry Bogdanov.
Origines des dinosaures
Le Nyasasaurus fossiles ont été trouvés à l'origine dans les années 1930, mais leur signification n'était pas apparente jusqu'à récemment. Leur site de collecte (Tanzanie) renforce la théorie selon laquelle les dinosaures sont apparus pour la première fois en Pangée, l'ancienne masse terrestre du sud qui existait avant que les continents ne commencent à se séparer les uns des autres.
Nyasasaurus était probablement de 6,5 à 10 pieds de long, mais nous ne savons pas comment il se déplaçait ou de quoi il se nourrissait.
Avant la découverte de Nyasasaurus, les plus anciens dinosaures connus étaient de petits carnivores sud-américains… mais ils n'ont que 225 à 230 millions d'années !
Le plus ancien nid de dinosaure
Lors de mes fréquentes visites au Musée américain d'histoire naturelle, je ne manque jamais de visiter l'étonnant fossile d'un petit dinosaure sur son nid, découvert il y a quelque temps en Chine. En janvier 2012, un Actes de l'Académie nationale des sciences article décrit des nids de dinosaures plus anciens de 100 millions d'années que le célèbre nid exposé à l'AMNH (voir la recréation de l'artiste).
Découverts dans le parc national des Golden Gate Highlands en Afrique du Sud, les nids appartenaient à un dinosaure herbivore, Massosponylus carinatus. Ils ont été datés de la période jurassique, il y a 190 millions d'années.
Le plus ancien parasite suceur de sang
Les puces d'aujourd'hui, bien qu'elles ne mesurent en moyenne que 0,1 pouce de longueur, sont des parasites très efficaces qui causent beaucoup d'inconfort à leurs hôtes. Mais ils pâlissent par rapport aux anciens monstres de près de 1 pouce de long déterrés en Chine. Ces puces, qui vivaient au milieu du Jurassique et au début du Crétacé, avaient d'énormes pièces buccales susceptibles de percer la peau des dinosaures.
Des études sur les puces conservées nous ont aidés à comprendre l'évolution des insectes. On pense que les puces des dinosaures chinois ont évolué à partir de mouches scorpions, qui se nourrissaient en suçant la sève des plantes. Contrairement aux puces modernes, elles rampaient au lieu de sauter.
Le plus vieil oiseau
Fossiles de la créature connue sous le nom de Archaeopteryx est apparu à peine 2 ans après que Charles Darwin ait publié On the Origin of Species. Possédant à la fois des caractéristiques reptiliennes et d'oiseaux, Archaeopteryx semblait valider la théorie de l'évolution de Darwin. Mais à l'occasion du 150e anniversaire de sa découverte (septembre 2012), un article dans la revue Nature identifié Archaeopteryx comme un dinosaure à plumes plutôt qu'un véritable oiseau.
Photo téléchargée sur Wikipédia par Nobu Tamura.
Cette découverte était basée sur les travaux de paléontologues de l'Académie chinoise des sciences, qui ont découvert un descendant à 4 ailes d'Archaeopteryx. Cette créature, clairement un dinosaure, a aidé à mettre fin à la théorie selon laquelle Archaeopteryx était un lève-tôt. Avec Archaeopteryx hors de l'image, les plus anciens oiseaux connus sont Epidexipteryx (veuillez voir la recréation de l'artiste) et Epidentrosaurus, Résidents vieux de 160 millions d'années de la Mongolie intérieure moderne.
Le plus ancien des anciens
La plus ancienne molécule organique connue a été trouvée dans le fossile d'un crinoïde, une créature qui a précédé les dinosaures de plusieurs millions d'années. Les crinoïdes océaniques, des animaux ressemblant à des plantes ressemblant aux lys de mer modernes, vivaient dans l'Ohio, l'Indiana et l'Iowa il y a environ 350 millions d'années.
Selon un article paru dans le numéro actuel (mars 2013) de Geology, des cellules de quinone intactes ont été trouvées dans des fossiles de crinoïdes. Les quinones, qui sont présentes dans les lys de mer d'aujourd'hui, fonctionnaient probablement comme des toxines ou des pigments. Malheureusement, aucun ADN n'a été récupéré.
