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Le coureur de Sainte-Lucie ou serpent terrestre orné, Liophis ornatus, a les distinctions peu enviables d'être à la fois le serpent le plus rare au monde et l'espèce avec la plus petite portée… c'est peut-être même la créature la plus rare de la planète. L'ensemble de la population - 11 individus au dernier décompte - est confinée sur une île des Caraïbes de 12 hectares au large de Sainte-Lucie.
Depuis que j'ai lu les merveilleux livres d'Archie Carr quand j'étais enfant, j'ai été attiré par les îles et les côtes des Caraïbes. Par chance, je me suis finalement retrouvé à travailler à Tortuguero, au Costa Rica - le site même où une grande partie de ses recherches révolutionnaires sur la tortue verte ont été effectuées. Là, je suis devenu accro à la fantastique variété de créatures de la région et je me suis efforcé de me familiariser avec le plus grand nombre possible. Avec le temps, j'ai tagué des tortues luths à Sainte-Croix, collecté des couleuvres agiles brunes des Bahamas, Alsophis vudii, sur plusieurs îles, et j'ai juré de retrouver une grande taupe volante qui m'a autrefois arrêté dans mon élan à Sainte-Lucie. Malheureusement, les animaux des Caraïbes souffrent de certains des taux d'extinction les plus élevés au monde. En fait, le coureur de Sainte-Lucie était "officiellement éteint" depuis près de 40 ans. Heureusement, nous savons maintenant qu'il tient toujours... mais à peine.
"Bonjour les mangoustes... Au revoir les serpents"
Le St Lucia Racer, connu localement sous le nom de Kouwes , était autrefois assez commun. Cela a changé à la fin des années 1800, lorsque des mangoustes asiatiques ont été importées d'Inde pour combattre les rats noirs et surmulots qui ravageaient les champs de canne à sucre (le journal d'un naturaliste de l'époque raconte que l'officier britannique responsable, incertain de la forme plurielle appropriée de "mangouste ", a écrit son supérieur avec cette demande :"S'il vous plaît envoyez une mangouste" - et pendant que vous y êtes, s'il vous plaît envoyez-en plusieurs autres" ! ).
Les mangoustes diurnes rencontraient rarement les rats nocturnes, mais elles n'ont fait qu'une bouchée de nombreux reptiles de l'île, y compris le coureur. Également menacées par la perte d'habitat due au pâturage et au développement des chèvres, les populations de couleuvre agile ont chuté et l'espèce a été déclarée éteinte en 1936.
Intelligente et adaptable, la Mangouste d'Asie a dévasté les amphibiens, les reptiles, les invertébrés, les oiseaux et les petits mammifères dans toutes les Antilles. Je les ai vus fréquemment à Sainte-Croix, où ils ont même appris à localiser les nids profonds des tortues luth. Deux serpents de Sainte-Lucie, le Fer-de-Lance endémique de Sainte-Lucie et le Boa de Sainte-Lucie (Boa constrictor orophias ), se venger en se livrant occasionnellement à un dîner de mangouste, mais cela n'a pas d'effet réel sur leur nombre.
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Une espèce refait surface
Le coureur de Sainte-Lucie est resté "éteint" jusqu'en 1973, lorsqu'un seul spécimen a été trouvé sur Maria Major, une petite île sans mangouste au large de Sainte-Lucie. Mais la joie suscitée par la redécouverte de l'espèce a été de courte durée et, après des années sans autre observation, on a de nouveau craint qu'elle ne soit éteinte. En 2011, cependant, des biologistes du Durrell Wildlife Trust et d'autres organisations ont effectué une étude détaillée de l'île et, ce faisant, ils ont découvert 11 coureurs de Sainte-Lucie. Les serpents ont été équipés de transpondeurs et relâchés sur Maria Major, qui est maintenant protégée en tant que réserve faunique.
Les coureurs de Sainte-Lucie passent une grande partie de leur temps dans des terriers de lézards parmi les broussailles rocheuses et les fourrés de cactus, et sont donc difficiles à localiser. La plupart des chercheurs évaluent la population totale à pas plus de 18, mais seuls 11 ont été confirmés.
On sait très peu de choses sur l'histoire naturelle du coureur de Sainte-Lucie, et rien sur sa biologie reproductive, donc l'élevage en captivité n'est pas considéré comme une option. Il existe des preuves que les œufs de lézards tels que le fouet de Sainte-Lucie (Cnemidophorus vanzoi, s'il vous plaît voir la photo) constituent une grande partie de son régime alimentaire, mais il prend probablement aussi des lézards, des grenouilles, des petits mammifères et des oiseaux.
St. Les autres reptiles et amphibiens de Lucia
Sainte-Lucie abrite environ 28 espèces de reptiles et d'amphibiens, dont seulement 19 sont indigènes. Sept d'entre eux, dont le St Lucia Fer-de-Lance, Bothrops caribbaeus , le serpent fil de Sainte-Lucie, Leptotyphus bruilei, le Cribo, Clelia errabunda, et le St. Lucia Racer, sont endémiques. À six pouces de longueur et à peine 1/8e de pouce de largeur, le serpent fil de Sainte-Lucie est le deuxième plus petit serpent du monde (une autre île des Caraïbes, la Barbade, abrite le plus petit serpent du monde, L. carlae ; s'il vous plaît voir la photo et l'article ci-dessous).
Malheureusement, six des espèces indigènes de Sainte-Lucie sont probablement éteintes, mais des études détaillées sont nécessaires pour le confirmer. Ceux qui auraient disparu de Sainte-Lucie sont le scinque antillais, Maybuya maybouya, le gecko pygmée d'Antigua, Sphaerodactylus elegantulius, le gecko pygmée des Petites Antilles, S. vincenti, le poulet de montagne (un parent de la grenouille fumeuse de la jungle), Leptodactylus fallax, la Grenouille siffleur de la Martinique, Eleutherodactylus martinicensis, et le Cribo. De plus, 5 sous-espèces uniques à Sainte-Lucie sont menacées d'extinction.
Une autre rareté des Caraïbes
Jusqu'à être déplacé par le St. Lucia Racer, l'Antiguan Racer, Alsophis antigua, était considéré comme le serpent le plus rare au monde (veuillez voir la photo du coureur des Antilles associé). Poussées au bord du gouffre par les mangoustes, les chèvres et les rats, il n'en restait plus que 50 en 1999, et l'espèce a été déclarée éteinte en 1936 (et à nouveau en 2005). Heureusement, une petite population a récemment été découverte sur l'île Great Bird, exempte de mangoustes. Les programmes de contrôle et de relocalisation des prédateurs ont augmenté le nombre total de coureurs antiguais à plus de 500 individus sur quatre îles.
