Il y a onze ans, j'ai voyagé en Floride pour aider les gens de la New York Turtle and Tortoise Society et d'autres groupes dans réhabilitant des milliers de tortues saisies dans le sud de la Chine (veuillez consulter cet article pour plus de détails). L'événement a marqué mon introduction à ce qui est maintenant connu sous le nom de « crise des tortues asiatiques ». Malheureusement, la situation reste lamentable aujourd'hui. Des études récentes montrent que les tortues aux États-Unis sont également confrontées à une crise d'extinction. Pourtant, l'ampleur du problème est largement sous-estimée… par exemple, de nombreuses personnes soucieuses de la conservation seraient surprises d'apprendre que plus de 12 millions de tortues ont été exportées des États-Unis au cours des 5 dernières années (veuillez consulter l'article ci-dessous).
Année de la Tortue
2011 a été désignée « l'année de la tortue » par le Partenariat pour la conservation des amphibiens et des reptiles (PARC) et des groupes affiliés. Heureusement, les espèces nord-américaines semblaient attirer un peu plus d'attention que d'habitude. Un article récent dans Herpetological Review (2011 :42(2) 199-204) ont fourni un résumé complet – quoique effrayant – des préoccupations liées aux tortues sur lesquelles le PARC et d'autres se sont concentrés. L'article très informatif n'est pas disponible en ligne, j'aimerais donc souligner ici quelques points clés.
Le pays le plus riche en tortues au monde
Bien que les régions tropicales viennent généralement à l'esprit lorsque la diversité des reptiles et des amphibiens est mentionnée, les États-Unis abritent en fait plus d'espèces de tortues (et de salamandres) que tout autre pays. Sur les 320 espèces du monde, 57 (et 24 sous-espèces) sont originaires des États-Unis. Le Mexique arrive en deuxième position avec 40 espèces de chéloniens, et 12 parviennent à survivre au climat quelque peu « hostile aux reptiles » du Canada. Neuf tortues américaines figurent sur la liste fédérale des espèces menacées d'extinction, mais d'autres méritent sans aucun doute une protection plus stricte.
Menaces pour les tortues d'Amérique du Nord
De faibles taux de reproduction et de longues durées de génération prédisposent les tortues à des problèmes de survie. Comme c'est le cas ailleurs, la perte d'habitat et la surexploitation (commerce alimentaire, animalier et médicinal) semblent être les principales raisons du déclin des tortues aux États-Unis. Les populations de ratons laveurs en plein essor ajoutent aux malheurs de plusieurs espèces en péril. Les curseurs à oreilles rouges, largement introduits, surpassent souvent les tortues indigènes et menacent potentiellement les curseurs Big Bend et d'autres parents rares via l'hybridation. Toutes les tortues du Canada se trouvent à la limite nord de leur aire de répartition et sont donc particulièrement vulnérables aux extinctions locales.
Les États-Unis abritent également un certain nombre de tortues endémiques, dont plusieurs sont menacées par leur minuscule aire de répartition naturelle. L'ensemble de la population de tortues de boue Sonoyta des États-Unis, par exemple, est limitée à un seul réservoir; son aire de répartition au Mexique n'est pas beaucoup plus grande. La tortue à ventre rouge de l'Alabama n'est présente que dans 4 comtés, tandis que la tortue musquée aplatie habite un seul système fluvial en Alabama. Huit de nos tortues géographiques peuvent être trouvées dans un seul ou très peu de systèmes fluviaux. La pollution et l'utilisation humaine réduisent encore plus l'aire de répartition effective de ces espèces. Les tortues à large aire de répartition avec des exigences d'habitat très spécifiques, telles que les tortues des tourbières et les tortues du désert, ne s'en sortent pas mieux que celles qui ont de petites aires de répartition.
Situation des tortues dans le monde
Selon les critères utilisés, 47 à 57 % des espèces de tortues du monde sont menacées d'extinction. L'UICN a examiné et répertorié 207 des 320 espèces décrites. Parmi ceux-ci, 152 ont été classés dans les catégories "Rares" ou "Menacés".
Vingt et une espèces, et toutes les tortues marines, sont inscrites à l'Annexe I de la CITES, qui interdit le commerce sauf dans des circonstances exceptionnelles. Vingt-trois espèces, 7 genres et 1 famille, également menacées, sont inscrites à l'Annexe II de la CITES. Une désignation CITES III, nécessitant une surveillance du commerce, est appliquée à 18 espèces de tortues et 1 genre.
Stratégies de conservation
La réglementation des prélèvements, l'élevage en captivité, l'intervention en cas de crise (saisies, marées noires), le « maintien des espèces communes communes » et d'autres stratégies bien connues ont toutes été proposées et utilisées pour diverses tortues. De nombreuses années de travail dans les zoos et le secteur privé m'ont convaincu qu'une coopération accrue entre les deux est également essentielle. La Turtle Survival Alliance s'est d'abord engagée dans cette voie et a fait de grands progrès. J'espère que l'organisation continuera dans cette direction.
En plus d'un dévouement intense et de compétences d'élevage, les gardiens de tortues privés offrent parfois des ressources financières et un espace physique que les zoos ont du mal à égaler (les tortues rivalisent rarement bien avec les gorilles, les tigres et d'autres mammifères populaires pour les ressources du zoo). Veuillez jeter un coup d'œil à ce séminaire d'une journée (auquel j'assisterai) donné par la New York Turtle and Tortoise Society pour un exemple de l'excellent travail accompli par le secteur privé, et s'il vous plaît, envisagez de vous impliquer dans certains niveau... n'hésitez pas à écrire si vous avez besoin d'idées.
