Le début du printemps est la période préférée des amateurs d'amphibiens. Ici, dans le nord-est des États-Unis, un événement spectaculaire se déroule, alors que les grenouilles des bois, les salamandres tigrées et tachetées, les rainettes crucifères et d'autres se dirigent en masse vers leurs étangs de reproduction. Je visite un étang, qui m'a été montré pour la première fois par l'herpétologue John Behler, depuis près de 30 ans. Quand la chance est avec moi, je peux voir 3 espèces d'amphibiens, ainsi que des crevettes féeriques et d'autres créatures intéressantes, en une seule soirée (voir l'article ci-dessous).
Les petites mares printanières (temporaires) utilisées par de nombreux amphibiens sont des habitats fragiles, et rapidement gâchés par les polluants; que beaucoup sont à proximité des routes aggrave la situation. Avec leur peau très perméable, les amphibiens sont particulièrement sensibles aux variations de la qualité de l'eau. La découverte récente que les salamandres maculées (Ambystoma maculatum ) peuvent développer des défenses contre les toxines en bordure de route est une lumière rare au bout du tunnel plutôt lugubre de la "conservation des amphibiens".
Salamandres "d'eau salée"
Rapport de chercheurs de l'Université de Yale (Science Papers, janvier 2012) que les toxines transportées dans les étangs par le ruissellement des routes pourraient stimuler l'évolution rapide des adaptations défensives chez les salamandres ponctuées. En raison du salage des routes, la salinité des étangs en bordure de route peut être 70 fois supérieure à celle des étangs boisés à proximité; une variété d'autres toxines sont également couramment présentes.
La vie dans les étangs soumis au ruissellement routier est difficile. Les larves de salamandres vivant dans des étangs en bordure de route souffrent d'une mortalité plus élevée (44 % contre 13 %) et d'un nombre accru de défauts squelettiques que les larves des étangs situés à l'écart des routes. De plus, la métamorphose est retardée. Ceci est particulièrement gênant, car les mares printanières s'assèchent pendant l'été - les larves qui ne se sont pas transformées à ce moment-là périssent.
Seuls les plus forts survivent…
Cependant, les salamandres qui se sont adaptées d'une manière ou d'une autre à ces conditions difficiles semblent acquérir un avantage de survie par rapport à celles provenant d'étangs «naturels» ou non pollués. Leurs larves survivent aux autres larves lorsqu'elles sont élevées ensemble dans l'eau en bordure de route.
Plus surprenant que cela, cependant, est le fait que les larves d'étang en bordure de route font aussi mieux que les larves d'étang naturel lorsqu'elles sont élevées dans une eau non polluée . Les mécanismes ne sont pas encore compris, mais certains avantages de survie semblent perdurer et rester utiles même dans des environnements non toxiques.
Cette découverte est le premier exemple connu d'un vertébré évoluant en réponse à des toxines en bordure de route. Cependant, seul un optimisme prudent est de mise, car chaque environnement et espèce représente un scénario différent... et beaucoup plus de créatures sont susceptibles de succomber plutôt que de s'adapter à la pollution.
