L'incroyable diversité de la vie dans les ruisseaux et les rivières à marée m'attire depuis l'enfance. Et tandis que les invertébrés et les poissons prédominent, les zones où l'eau douce et l'eau salée se rencontrent réservent également de merveilleuses surprises aux amateurs de reptiles. Aujourd'hui, j'aimerais discuter d'une tortue que je trouve souvent dans les habitats d'eau saumâtre et qui semble développer des adaptations uniques pour y survivre - la tortue serpentine, Chelydra serpentina.
Un banquet de tortues
Les criques de marée de Long Island (NY) (voir photo) que je fréquente semblent "pavées" de crabes, vers marins, escargots, poissons de fond, moules, palourdes, crevettes et autres aliments qui pourraient être facilement exploités par les tortues. En fait, les recherches indiquent qu'au moins une tortue marine, la Kemp's Ridley, migre activement vers le LI Sound, gagnant jusqu'à une livre par semaine pendant le temps qu'elle y reste. Les tortues serpentines que j'ai vues dans de tels habitats étaient assez grandes, et je ne peux m'empêcher de penser que l'abondance de nourriture de haute qualité et facile à attraper doit jouer un rôle dans leur présence.
J'ai même eu la chance de tomber sur une famille de loutres de rivière dans un ruisseau de marée, une espèce depuis longtemps disparue de LI mais qui fait maintenant son retour. J'ai travaillé avec des loutres en captivité et je peux attester que si elles sont présentes, il y a beaucoup de nourriture - leur appétit est incroyable !
Bien sûr, les vivaneaux confinés à l'eau douce deviennent également assez gros. Le type montré dans cet article pèse entre 70 et 80 livres (l'autre tortue est une tortue serpentine alligator de 206 livres, un parent) et le monstre illustré ici (détenu par Coyote Peterson de Brave Wilderness ) a fait pencher la balance à environ 55 livres.
Tortues d'eau douce dans les environnements saumâtres
J'ai observé des Snappers dans la plupart de mes criques de marée préférées, dont certaines abritent également des Diamondback Terrapins. La tortue de boue orientale occasionnelle est également apparue (il semble que, dans le sud de l'État de New York, les tortues de boue soient confinées aux courants de marée sur les îles Long et Staten), ainsi que des curseurs à oreilles rouges et, une fois, une tortue peinte de l'Est. Alors que les Diamondbacks ont des adaptations bien connues aux habitats saumâtres, je me suis interrogé sur les autres espèces, qui vivent toutes généralement en eau douce.
Adaptations des vivaneaux à l'eau saumâtre
J'ai repensé à une étude sur les tortues serpentines vivant dans les marées de la rivière Carmen, que j'avais lue il y a quelque 20 ans. En cherchant, je l'ai trouvé, ainsi qu'un autre… mais pas grand-chose d'autre ne semble avoir été écrit sur le sujet (veuillez voir les résumés ci-dessous). J'ai appris que certaines populations de vivaneaux développaient en effet des stratégies pour faire face à la vie en eau salée. Dans une expérience, les nouveau-nés des nids près des criques de marée ont grandi plus rapidement dans 10 à 35% d'eau de mer qu'ils ne l'ont fait dans l'eau douce. Ils se sont également mieux comportés dans cette eau que les vivaneaux capturés dans les habitats d'eau douce. Lorsqu'ils sont conservés dans de l'eau douce, les vivaneaux originaires d'habitats d'eau douce ont grandi plus rapidement que ceux de la partie saumâtre de la même rivière.
Les tortues serpentines qui fréquentent les régions de marée n'ont cependant pas complètement rompu leurs liens avec l'eau douce. Les nouveau-nés sont incapables de faire face à des environnements composés de plus de 41% d'eau de mer. Les adultes sont plus tolérants que les individus plus petits, mais perdent de l'eau corporelle et souffrent d'une augmentation de la pression osmotique interne s'ils sont confinés dans de l'eau très salée.
On pense que les tortues serpentines vivant dans les estuaires représentent une étape précoce de l'adaptation aux environnements marins. Ils n'ont pas la glande lacrymale de Diamondback, qui sécrète du sel (les nouveau-nés Diamondback Terrapins se portent bien à des concentrations allant jusqu'à 64 % d'eau salée), mais le fait que leurs jeunes poussent mieux dans l'eau saumâtre indique que certains changements physiologiques peuvent s'être produits.
Des recherches sur le terrain ont montré que les vivaneaux comptent principalement sur leur comportement pour réguler leur exposition à l'eau salée, se déplaçant de l'embouchure des ruisseaux vers des eaux plus douces plus en amont, au besoin. En plus des glandes sécrétant du sel, les Diamondback Terrapins utilisent également le comportement pour modifier l'apport en sel. Contrairement aux vivaneaux, ils quittent l'eau pour la terre si nécessaire et peuvent également nager dans l'eau douce.
Autres reptiles
Les tortues de vase de l'Est et d'autres espèces qui pénètrent dans les eaux saumâtres peuvent utiliser des stratégies similaires à celles employées par les vivaneaux, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires. Des reptiles tels que les serpents des marais salés et les crocodiles américains se sont également quelque peu adaptés à l'eau saumâtre, se déplaçant entre les estuaires et l'eau douce afin de boire et de modérer les effets internes de l'exposition à l'eau salée.
Les serpents de mer, les tortues de mer et l'iguane marin ont poussé l'excrétion de sel et d'autres adaptations encore plus loin que le Diamondback Terrapin, et sont de véritables créatures marines dans tous les sens du terme
Amphibiens d'eau salée ?
Les amphibiens sont notamment absents des environnements estuariens. Étonnamment, cependant, la mangrove ou grenouille crabière, Rana (Fejervarya) cancrivora, est assez tolérant aux eaux salines. J'ai toujours considéré cette grenouille comme une créature assez spéciale, mais j'ai récemment découvert qu'elle était « élevée commercialement comme nourriture pour les poissons de compagnie prédateurs » à Singapour (voir le lien ci-dessous)... assez surprenant !
Il a été documenté que les crapauds d'Amérique se reproduisaient dans des eaux saumâtres, et j'ai trouvé des têtards de Fowler et de Spadefoot Toad dans des étangs qui seraient probablement exposés à l'eau salée à l'occasion (veuillez consulter cet article pour des photos d'un étang côtier dans lequel j'ai trouvé Tortues à oreilles rouges et têtards du crapaud de Fowler) . De plus, une population sauvage de grenouilles africaines à griffes occupe des étangs légèrement saumâtres en Angleterre.
Les amphibiens tolérants au sel me fascinent… toutes les observations que vous pourriez partager seraient très appréciées, écrivez-nous.
