Cinq espèces de tortues marines, toutes menacées ou en voie de disparition, habitent les eaux touchées par la marée noire d'avril 2010 dans la Golfe du Mexique. Au cours des 20 mois qui se sont écoulés depuis, beaucoup ont été secourus, mais les problèmes persistent. Malheureusement, nous ne pouvons pas encore déterminer comment ce cauchemar écologique a affecté leurs perspectives de survie.
On estime que plus de 6 000 tortues de mer de 5 espèces, ainsi que plus de 82 000 oiseaux, plus de 26 000 mammifères marins et un nombre incalculable d'autres créatures, ont été touchés par la marée noire du Golfe. Il est impossible de déterminer combien d'autres tortues ont été tuées à la suite d'incendies qui ont été allumés afin de brûler le pétrole de surface (le Centre pour la diversité biologique a intenté une action en justice pour forcer un changement dans cette stratégie, veuillez consulter l'article ci-dessous).
Un avenir incertain
Aussi triste que puisse être l'état actuel des choses, des problèmes potentiellement plus graves pourraient se présenter pour les animaux et les plantes de la région. Expérience acquise après l'Exxon Valdez catastrophe a montré que les effets des marées noires massives durent des décennies. Plus effrayant encore est le fait que nous ne comprenons vraiment pas ce qui peut arriver aux divers habitats du Golfe dans les années à venir.
Les chercheurs soulignent que le pétrole est composé de milliers de composés organiques, dont chacun peut agir différemment lorsqu'il est rejeté dans l'environnement... les implications sont stupéfiantes. De plus, les plus de 2 millions de gallons de dispersants qui ont été pompés dans le Golfe après le déversement sont aussi toxiques, voire plus, que le pétrole lui-même !
Des signes inquiétants d'un avenir sombre se sont toutefois manifestés ces derniers mois. Un nombre record de tortues marines mortes et mourantes a été découvert l'hiver dernier. Seul un petit pourcentage des tortues récupérées portaient une couche d'huile sur leur peau, mais cela n'exclut pas l'huile comme coupable. Des voies biliaires obstruées aux systèmes immunitaires affaiblis, la contamination par le pétrole a été impliquée dans une foule de problèmes de santé affectant de nombreuses créatures.
Les études sur les poissons révèlent les préoccupations des tortues
Les poissons, peut-être en raison de leurs durées de génération généralement plus courtes et de leurs taux de croissance plus rapides, peuvent donner aux chercheurs sur les tortues un aperçu de l'avenir. Malheureusement, les perspectives ne sont pas brillantes.
Les vivaneaux rouges et d'autres espèces présentent des taux plus élevés que d'habitude de plusieurs maladies graves. Les ovaires déformés, les excroissances, la pigmentation inhabituelle, les maladies bactériennes et les charges parasitaires élevées sont tous plus courants aujourd'hui que par le passé. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, la plupart de ces conditions peuvent éventuellement être liées à la contamination par les hydrocarbures.
Efforts continus
En attendant, les bénévoles et les biologistes inquiets font toujours ce qu'ils peuvent. Les zoos, les aquariums et les groupes de secours sont impliqués depuis le premier jour, et beaucoup continuent de s'occuper des animaux qui pourraient être relâchés un jour et de trouver des foyers permanents pour ceux qui sont trop affaiblis pour s'en sortir seuls. Cela pèse lourdement sur des budgets déjà mis à rude épreuve par les réductions de soutien liées à la récession. Les tortues de mer et autres animaux marins coûtent très cher à entretenir, même lorsqu'ils sont en parfaite santé (veuillez consulter l'article ci-dessous).
La recherche sur le terrain à long terme est un aspect essentiel de l'effort de rétablissement. Le Mote Marine Laboratory étudie les tortues de mer, les requins et d'autres animaux vivant en liberté dans le but d'en savoir plus sur les effets continus de l'exposition au pétrole.
Qu'en est-il des estuaires et de l'eau douce ?
La ligne entre les habitats marins et d'eau douce est floue et en constante évolution le long du littoral de 1 000 milles touché par la marée noire du Golfe. Les tortues à dos de diamant habitent les deux mondes, tandis que les amphibiens et les invertébrés d'eau douce, tous deux très sensibles aux polluants, vivent à proximité de la zone de déversement. Jusqu'à présent, les travaux se sont concentrés sur la principale zone d'impact... Je frémis à l'idée de ce que l'on découvrira lorsque les chercheurs tourneront leur attention vers l'intérieur des terres.
