En tant qu'herpétologue de carrière, j'ai eu plusieurs occasions d'étudier les serpents venimeux sur le terrain et j'ai parlé avec beaucoup de gens qui vivent dans des zones où ils sont communs. Mes expériences m'ont amené à croire que la morsure de serpent venimeux est un problème beaucoup plus grave que ce qui est généralement signalé. Récemment, deux études importantes ont établi qu'au moins 4,5 millions de personnes sont mordues chaque année, dont 1,5 million rien qu'en Afrique subsaharienne. Pourtant, la morsure de serpent n'a été inscrite que récemment sur la liste des maladies tropicales négligées de l'Organisation mondiale de la santé, et dans de nombreux pays, peu de victimes reçoivent un traitement approprié.
Afrique
L'étude la plus intensive à ce jour, publiée dans la revue Toxicon (V.57, N.4; voir le résumé ci-dessous), a passé en revue 40 ans de rapports et d'enquêtes médicales africaines. Les auteurs ont conclu qu'au moins 1,5 million de personnes, dont 95 % vivent dans des régions rurales, sont mordues chaque année en Afrique subsaharienne. Au moins 7 000 personnes en meurent et jusqu'à 14 000 nécessitent des amputations de membres. L'antivenin, le traitement le plus efficace contre les morsures de serpent, n'est administré qu'à 10 % des personnes mordues en Afrique.
La vipère, Bitis arietans et la vipère à écailles de scie, Echis carinatus, représentent la plupart des envenimations de l'Afrique.
Initiative mondiale contre les morsures de serpent
Les difficultés d'accès aux données et le problème des incidents non signalés dans les régions éloignées amènent beaucoup à croire que l'ampleur du problème est encore plus grande que ce que suggère le Toxicon rapport.
En 2008, l'Australian Venom Research Unit de l'Université de Melbourne a lancé la Global Snakebite Initiative (voir ci-dessous). Les recherches de ce groupe indiquent que, dans le monde, 4,5 millions de personnes sont mordues par des serpents venimeux chaque année. Les décès sont probablement de l'ordre de 100 000 et plus de 250 000 victimes souffrent d'invalidités permanentes.
Antivenin :dépenses et accès
L'antivenin est extrêmement coûteux et expire dans les 1 à 3 ans. J'ai eu des problèmes pour garder un stock suffisant, même dans les zoos américains bien financés. Les restrictions à l'importation et les difficultés à contacter les fournisseurs d'antivenin compliquent les choses.
Même au cours des 5 dernières années, alors que l'on pourrait penser que la communication serait moins un problème, j'ai avoir des ennuis. Dans un cas, après avoir été frustré par un retard de 6 semaines et des monticules de paperasserie, j'ai demandé à une amie thaïlandaise de téléphoner à un laboratoire antivenin dans son pays natal et de tout régler. Sa, dirons-nous, "forte personnalité", a fait l'affaire !
Dans les régions rurales et souvent pauvres d'Afrique, d'Inde et d'Asie du Sud-Est, la plupart des victimes de morsures de serpent n'ont tout simplement pas accès à un antivenin coûteux. C'est pourtant dans ces endroits que se produisent la grande majorité des morsures.
Réagir aux morsures de serpent locales
Aux États-Unis, les principaux zoos stockent de l'antivenin pour le personnel et répondent généralement aux urgences locales. Pendant mon séjour au zoo du Bronx, j'ai répondu à 10 à 12 morsures de serpent locales. En incluant les morsures manipulées par des collègues au cours de cette période de 21 ans, un seul incident impliquait une personne mordue alors qu'elle travaillait à l'extérieur (nord de l'État de New York); curieusement, le coupable était le Massasauga en voie de disparition, Sistrurus catenatus .
Les tentatives de collecte et les serpents captifs étaient responsables de toutes les autres morsures. Certains incidents étaient pour le moins « étranges ». Un jeune homme a capturé (illégalement) un Copperhead et, en rentrant chez lui (avec son chien dans la voiture), a décidé de déterminer son sexe ! Il a été mordu, bien sûr, mais a récupéré après le traitement.
Un autre gentleman transportait régulièrement des crotales des bois et d'autres espèces venimeuses dans la poche de son peignoir. Sans surprise, il a été mordu 4 à 5 fois au fil des ans. Une fois, il a essayé de "traiter" une morsure en s'agrippant à une barrière électrifiée pour le bétail pendant une tempête de pluie (en croyant à tort qu'il pouvait "dénaturer" le venin).
Sprayé par un serpent à sonnette crachant du venin !
Les morsures de gardiens de zoo sont assez rares, surtout compte tenu du nombre de serpents que beaucoup manipulent lors de l'entretien des expositions.
Le venin de Diamondback Rattlesnake a été pulvérisé une fois dans mes yeux après qu'un serpent a frappé le haut de l'écran de son enceinte. Normalement, ce n'est pas un problème (et normalement les rattlers ne "pulvérisent" pas de venin !) car seul le venin de cobra cracheur endommage les tissus oculaires. Cependant, une récente greffe de cornée m'a mis en danger, car les points de suture ont peut-être permis au venin de pénétrer dans ma circulation sanguine. Heureusement, tout s'est bien passé.
