La récente morsure de King Cobra de la personnalité de la télévision Mark O'Shea m'a rappelé les nombreuses expériences que j'ai eues en tant que morsure de serpent répondeur du zoo du Bronx. M. O'Shea a survécu, mais les serpents venimeux font un nombre surprenant de morts dans le monde (4,5 millions de morsures, peut-être 100 000 décès; veuillez consulter l'article ci-dessous). Certaines morsures, comme vous le verrez, se produisent dans un endroit des plus improbables :New York ! Comme il convient dans ma belle ville, peu étaient "de routine" - des armes à feu, des personnages étranges, des suicides et des trafiquants de drogue ont tous fait leur apparition.
Zoos et urgences de morsures de serpent
Le zoo du Bronx coopère avec les autorités sanitaires dans le traitement des morsures de serpent venimeux. L'antivenin est généralement stocké au zoo, pas dans les hôpitaux. Un médecin appelé à traiter une morsure pourrait ne pas être en mesure d'identifier le serpent en cause et, par conséquent, ne pas être en mesure d'administrer le bon antivenin. En cas de morsure, les gardiens de reptiles du zoo du Bronx et d'autres membres du personnel sont convoqués par la sécurité du zoo, un hôpital ou le NYPD. Habituellement, NYPD nous transporte à l'hôpital.
Au cours des années passées, le personnel des reptiles du zoo du Bronx a été formé pour injecter de l'antivenin sur place. Cependant, nous savons maintenant que de nombreuses personnes sont allergiques à l'antivenin et que le choc anaphylactique qui en résulte peut tuer plus rapidement que de nombreuses piqûres.
Aujourd'hui, les gardiens de zoo apprennent les premiers secours d'urgence et, s'ils sont mordus, ils seront emmenés à l'hôpital via une voiture de police. Des alarmes de morsure de serpent sont situées près de chaque cage appropriée. Une fois, j'ai eu du venin dans mon œil lorsqu'un crotale à dos de diamant de l'Est a frappé le haut de l'écran de son enclos. Ce n'est normalement pas un problème, car seul le venin de Spitting Cobra affecte les tissus oculaires, mais il y avait des points de suture dans mon œil en raison d'une récente greffe de cornée. Pensant que cela pourrait permettre au venin d'entrer dans ma circulation sanguine, j'ai activé le système d'urgence. Me mettant entre les mains compétentes du NYPD, je suis arrivé à l'hôpital Jacobi en un temps record.
Morsure de serpent dans la grosse pomme
Les nuits tardives, les hommes dans la vingtaine et l'alcool étaient impliqués dans de nombreuses piqûres auxquelles j'ai répondu lorsque je travaillais au zoo du Bronx. Pourtant, plusieurs incidents particulièrement « bizarres » (être diplomate ici !) n'avaient pas ces éléments communs. Par exemple, un jeune homme a décidé de déterminer le sexe d'un Copperhead capturé illégalement alors qu'il conduisait - avec son chien dans la voiture ! Inutile de dire qu'il a été mordu.
Un autre homme, âgé d'environ 45 ans, transportait régulièrement des serpents dans la poche de sa robe, et on disait se doucher avec un cobra ! Il a été mordu à 4 ou 5 reprises et est arrivé plusieurs fois à l'hôpital via un hélicoptère privé (il était riche avec, certains ont suggéré, un peu trop de temps libre !). Son contact le plus proche avec la mort est survenu lorsqu'il a attrapé une clôture électrifiée pour le bétail pendant une tempête de pluie, après une morsure de crotale des bois. Croyant pouvoir « dénaturer » le venin, il réussit plutôt à « dénaturer » son sang ! Le médecin traitant a déclaré que son sang n'était "plus vraiment du sang" :il manquait de tous les facteurs de coagulation et ressemblait à celui d'une personne frappée par la foudre.
J'étais parfois appelé à l'aéroport Kennedy pour aider les inspecteurs du service F&W des États-Unis à effectuer des importations. À une occasion, un importateur a été mordu par un cobra indien et s'en est sorti de justesse. Cependant, il a ensuite passé une partie de sa vie en prison, car des armes illégales ont été trouvées cachées sous les serpents.
Les deux décès liés aux serpents survenus pendant mon mandat ont eu des rebondissements inhabituels. Lors d'un triste incident, un jeune homme désemparé s'est suicidé, apparemment en incitant son serpent à sonnette "animal de compagnie" à mordre à plusieurs reprises. Dans l'autre, un trafiquant de drogue présumé a été mordu par un petit cobra qu'il prévoyait d'utiliser comme gardien. Estimant la morsure « mineure », il a décidé de « la surveiller ». Il est décédé dans son sommeil cette nuit-là.
Un appel des plus intéressants est venu du NYPD tard dans la nuit. Au cours de l'enquête sur le cambriolage d'un magasin d'alimentation à Flushing, ils ont rencontré environ 40 crotales à dos de diamant de l'Ouest vivants et mal encagés; d'autres étaient cuits et trempés dans divers liquides.
Au cours de ma carrière, moi et/ou mes collègues avons répondu à 30 à 40 appels de morsures de serpent. Je me souviens d'un seul qui impliquait une personne mordue alors qu'elle travaillait à l'extérieur. Le coupable était un Massasauga ou "Swamp Rattler" (Sistrurus catenatus ) , une espèce rare que je n'ai pas encore observée à l'état sauvage.
Les serpents venimeux ne peuvent pas légalement être conservés dans des collections privées à New York, mais les gens peuvent les acheter dans les zones voisines qui n'ont pas de telles lois. Malheureusement, beaucoup ne réalisent pas que le processus d'administration d'antivenin à une victime peut être assez long, et même si l'on survit, des dommages permanents, y compris la perte de tissus et de membres, peuvent en résulter.
Ceux qui courent le plus de risques
L'écrasante majorité des victimes de morsures de serpent vivent dans les régions tropicales rurales et rencontrent des serpents dans le cadre de leurs activités quotidiennes. Jusqu'à 1,5 million de personnes sont mordues rien qu'en Afrique subsaharienne, entraînant plus de 7 000 décès et 14 000 amputations de membres (seulement 10% reçoivent un antivenin). Veuillez consulter cet article pour plus d'informations.
Les États-Unis présentent une image très différente. Ici, les propriétaires d'animaux et les personnes qui dérangent les serpents sauvages sont les victimes typiques. Les morsures de personnes travaillant à l'extérieur ne sont pas courantes - en 21 ans de réponse aux morsures de serpent dans le nord-est, je n'ai traité qu'un seul incident de ce type.
Je connais deux agents du NYPD qui ont été mordus par des serpents alors qu'ils fouillaient dans les décombres pendant les enquêtes. Heureusement, l'un impliquait un Kingsnake et l'autre, s'il était livré par une espèce venimeuse (le serpent s'est échappé) était une "morsure sèche". Comme cela arrive souvent, les deux victimes étaient si nerveuses que plusieurs signes classiques d'envenimation sont apparus. Cette réaction n'est pas limitée à ceux qui ne connaissent pas les serpents. J'ai assisté à plusieurs morsures qui impliquaient, dirons-nous, de jeunes hommes peu sûrs d'eux avec un sens mal placé du machisme - aucun n'a résisté à "l'acte de dur à cuire" après avoir été mordu !
Les gardiens de reptiles du zoo manipulent de nombreux serpents au cours de leur carrière (via un crochet de serpent - les mains sont réservées aux personnalités de la télévision !). Les morsures se produisent, mais sont rares, tout bien considéré. Cependant, travailler en étroite collaboration avec des animaux dangereux est une entreprise risquée, et même les créatures les plus discrètes peuvent surprendre les herpétologues les plus expérimentés… soyez témoin de la mort tragique de Steve Irwin lors du tournage d'une raie (peut-être une raie à queue de vache, Pastinachus sephen ) en 2006.
Les morsures de serpent "bien connues"
Bien sûr, toutes les morsures ne se produisent pas dans les circonstances inhabituelles que j'ai décrites. Les biologistes respectés ne sont pas à l'abri. En fait, deux espèces de serpents n'étaient pas connues pour être venimeuses jusqu'à ce qu'elles tuent d'éminents herpétologues ! (Veuillez écrire pour plus de détails). Plus récemment (2001), l'herpétologue Joseph Slowinski a été tué par un krait à plusieurs bandes (Bulgaris multicintus ) lors d'une recherche sur le terrain au Myanmar en 2001.
La récente morsure de King Cobra à M. O'Shea s'est produite lors d'un accident d'alimentation dans un zoo britannique. M. O'Shea, croyant que les crocs ne lui avaient pas brisé la peau, a poursuivi sa présentation jusqu'à devenir étourdi (Marlin Perkins, de Wild Kingdom célébrité, a en fait pris des notes sur la progression de ses symptômes après avoir été mordu par une vipère du Gabon au zoo de Saint-Louis ! Heureusement, il a été retrouvé, inconscient, par un gardien. Je ne suis pas en mesure de critiquer un homme aussi accompli, mais….!). M. O'Shea devrait se rétablir complètement. J'ai eu affaire à des King Cobras captifs et évadés - ils sont dans une classe à part; veuillez consulter A Close Call with a King Cobra pour plus de détails.
L'homme-serpent légendaire Bill Haast a été mordu des centaines de fois et s'est régulièrement injecté du venin dans son corps dans l'espoir de renforcer son immunité. Son histoire unique est relatée ici.
