Ces dernières années, des chercheurs ont trouvé des toxines dans un large éventail de serpents et de lézards autrefois considérés comme inoffensifs... même le dragon barbu n'est pas au-dessus de tout soupçon (voir ci-dessous), mais des pythons venimeux ? Alors que je travaillais au zoo du Bronx, j'ai été plusieurs fois appelé à aider à confisquer des serpents qui étaient apparus dans le commerce des animaux de compagnie avant que nous n'apprenions leur venin potentiellement mortel (c'est-à-dire les couleuvres d'eau asiatiques, genre Rhabdophis ). Toutes les preuves de toxicité doivent être prises au sérieux… gardez à l'esprit que le serpent Boomslang et Savanna Twig étaient considérés comme inoffensifs jusqu'à ce que chacun tue un herpétologue de premier plan ! La découverte récente de toxines dans le mucus de certains pythons pose un problème unique et inattendu pour les victimes de morsures de serpent.
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Venin de Python
Des études à l'Université du Queensland ont révélé la présence de toxines dans le mucus de plusieurs espèces de python. Décrits comme des "venins reliques", ils n'existent qu'en quantités infimes. Comme de nombreux autres serpents, les pythons peuvent avoir compté sur le venin à un moment donné de leur histoire évolutive. Bien qu'ils n'utilisent plus le venin pour vaincre leurs proies ou se défendre, les pythons continuent de produire des composés toxiques. Alors que certains serpents contiennent des toxines qui ciblent des animaux spécifiques (c'est-à-dire les serpents tentacules, Erpeton tentaculatum, qui se nourrissent de poissons), les toxines de python semblent n'avoir aucune utilité et ne présentent aucun danger pour l'homme.
Les molécules de toxine identifiées jusqu'à présent chez les pythons diffèrent de celles trouvées dans n'importe quel serpent venimeux connu. Étant si uniques sur le plan chimique, ils présentent un grand intérêt pour ceux qui cherchent à développer de nouveaux composés chimiques et médicaments.
Implications pour les victimes de morsures de serpent
Des problèmes potentiels surviennent lorsqu'une personne est mordue par un serpent qui n'a pas été identifié. Dans de tels cas, un kit de détection de venin très sensible est utilisé pour déterminer si des toxines sont présentes chez la victime. Les toxines inoffensives présentes dans le mucus de python peuvent déclencher une réponse positive suite à une morsure de python et peuvent entraîner l'administration inutile d'antivenin (médicaments utilisés pour contrer le venin de serpent).
En plus d'être extrêmement coûteux, l'antivenin déclenche de violentes réactions allergiques chez de nombreuses personnes. S'il n'est pas traité correctement, un choc anaphylactique et la mort peuvent en résulter. Un traitement inutile épuise également les stocks d'antivenin, qui sont souvent difficiles à remplacer. Le potentiel de tels problèmes est le plus grand en Australie, qui abrite une grande variété de pythons et de serpents venimeux.
De célèbres herpétologues tués par des "serpents inoffensifs"
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Jusqu'à assez récemment, les serpents de la famille des Colubridae (qui contient ces «serpents typiques» avec lesquels la plupart des gens sont familiers) étaient considérés comme relativement inoffensifs. Les membres venimeux de la famille ont des crocs arrière, et on croyait que leurs systèmes de distribution de venin apparemment inefficaces représentaient peu de menace pour les gens.
En 1957, cependant, l'herpétologue de renommée mondiale Karl P. Schmidt a été mordu par un Boomslang (Dispholidus typus ) alors qu'il travaillait au Chicago Field Museum. À l'époque, le Boomslang n'était pas considéré comme dangereusement venimeux. Indifférent au fait qu'un seul croc lui avait percé le pouce, M. Schmidt a pris des notes sur ses symptômes et n'a pas cherché de traitement médical. Il a expiré le lendemain. Au début des années 1970, plusieurs autres décès avaient été attribués à ce Colubrid africain.
Un autre serpent africain à crocs arrière, le serpent Savanna Twig (Thelotornis capensis ), a pris la vie d'un autre herpétologue de premier plan, Robert Mertens, en 1972. Autrefois considérée comme inoffensive, cette espèce avait été impliquée dans plusieurs décès en 1972. Comme tout amateur de serpent le sait, le travail de M. Mertens est irréprochable, mais pour une raison quelconque il a décidé de nourrir à la main un Twig Snake captif. Il a succombé à la morsure qui en a résulté après une période de trois semaines.
Autres serpents colubrides dangereux
Des décès ont également été attribués à des morsures de Yamakagashi (Rhabdophis tigrinus ), un serpent japonais semi-aquatique. J'ai été impliqué dans la confiscation de plusieurs espèces apparentées à la fin des années 1980 et au début des années 1990, lorsqu'elles apparaissaient parfois dans les animaleries américaines.
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Les morsures d'un certain nombre d'autres serpents "inoffensifs" ont provoqué de graves réactions, et tous peuvent être capables de causer des décès humains. En fait, le venin de la couleuvre mouchetée (Boiga blandingi ) est aussi toxique que celle de certains cobras. Il et les espèces apparentées, telles que le serpent de mangrove - une espèce très nerveuse avec laquelle j'ai trouvé très difficile de travailler dans les expositions de zoo - doivent être traités avec une extrême prudence. Parmi les autres espèces potentiellement mortelles, citons le Road Guarder d'Amérique latine (Conophis leneatus ) et divers Racers dans les genres Alsophis et Philodryas.
