Les passionnés d'herpès sont un groupe chanceux, car nous n'avons jamais besoin d'attendre trop longtemps pour la prochaine nouvelle découverte. Je suis particulièrement ravi par ceux qui sont complètement inattendus et qui changent "ce que nous savons" sur les animaux et leur vie. Les dernières années ont été particulièrement productives, avec des nouvelles de pythons réticulés qui attaquaient régulièrement les gens (Philippines), des têtards qui se nourrissent de peau, des scinques communaux, des grenouilles sans poumons et bien plus encore (veuillez consulter les articles liés ci-dessous). Récemment, un chercheur de l'Université de Waterloo a été surpris de découvrir que les lunettes de serpent (bouchons oculaires) contiennent un labyrinthe de vaisseaux sanguins. Ceux-ci sembleraient interférer avec la vision. Intrigué, il a approfondi ses recherches… et a fait des découvertes qui ont ouvert de nouvelles voies dans la biologie des serpents.
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Les bonnets oculaires gagnent un nouveau respect
Les serpents voient le monde à travers des paupières fusionnées et transparentes connues sous le nom de lunettes, lunettes ou capuchons oculaires. Peut-être parce qu'ils tombent avec la peau (voir photo), les amateurs et les herpétologues les ont longtemps considérés comme de simples "lunettes" qui protègent l'œil tout en permettant la vision. Mais nous savons que les lunettes sont des structures dynamiques qui aident à la vision et changent selon les besoins du serpent.
Selon un article publié dans le numéro actuel du Journal of Experimental Biology (novembre 2013), les serpents peuvent optimiser leur vision en contrôlant le flux sanguin vers le spectacle. Lorsqu'ils sont stressés, les vaisseaux sanguins à l'intérieur des lunettes se contractent et coupent l'apport sanguin dans la région. La vision devient alors plus claire, car il n'y a pas de sang dans les vaisseaux pour interférer avec les images.
Lorsqu'un serpent n'est pas menacé par un danger, les vaisseaux se dilatent et se contractent à un rythme régulier, permettant un flux sanguin optimal vers les lunettes.
Pendant le processus d'excrétion, les vaisseaux sanguins du spectacle restent dilatés et un apport constant de sang coule continuellement dans la région. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour expliquer pleinement cet aspect du phénomène.
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Questions et recherches futures
Couleuvres, Masticophis flagellum, (voir photo) ont été utilisés dans les expériences. Originaires du sud des États-Unis et du nord du Mexique, ces serpents diurnes et actifs ont des yeux énormes et sont considérés comme des chasseurs axés sur la vue. Certes, ceux que j'ai essayé d'approcher m'ont vu venir de loin, je ne me suis jamais approché !
Je me demande si d'autres serpents ont développé le même degré de contrôle du flux sanguin. Il serait également intéressant de savoir si les serpents Coachwhip restreignent le flux sanguin vers les yeux lors de la chasse.
Les recherches futures se concentreront sur les mécanismes réels du processus.
