La politique et la guerre ont longtemps entravé le travail des biologistes résidents et étrangers au Vietnam et ailleurs en Asie du Sud-Est. La bureaucratie gouvernementale est également une préoccupation sérieuse… il y a plusieurs années, j'ai obtenu un financement pour étudier les salamandres dans le nord du Vietnam, mais j'ai abandonné le projet pour cette raison. Cependant, la situation s'améliore et de récentes expéditions ont mis en lumière une foule de nouvelles créatures et de lieux étonnants, dont 2 magnifiques serpents arboricoles et une grotte abritant une grande rivière souterraine.
Vipère verte aux yeux rubis, Cryptelytrops rubeus
Les vipères de l'Asie du Sud-Est sont un mélange déroutant de serpents venimeux de couleur similaire qui sont parfaitement adaptés à la vie dans les arbres. Beaucoup étaient à l'origine classés dans le genre Trimeresurus, avec la vipère en bambou (voir photo) et les serpents apparentés. Des recherches génétiques et des études comportementales sur des spécimens collectés entre 1999 et 2003 ont révélé au moins 2 nouvelles espèces.
Considéré à l'origine comme une variante de la vipère aux grands yeux, Crypteltrops macrops (veuillez voir la photo), la vipère aux yeux rubis a récemment (mars 2011) été classée comme une espèce distincte, la plus récente du monde des serpents. Il habite les forêts près de Ho Chi Minh-Ville et ailleurs dans le sud du Vietnam et l'est du Cambodge, mais on ne sait pratiquement rien de son histoire naturelle.
Vipère verte aux yeux jaunes
La vipère verte aux yeux jaunes, C. cardumonensis. Originaire du sud-est de la Thaïlande et du sud-ouest du Cambodge, elle aussi est peu étudiée et difficile à localiser.
Les deux nouveaux pitvipers peuvent être menacés par la perte d'habitat et la collecte pour les métiers de la médecine et du cuir, mais d'autres études de terrain sont nécessaires avant que des mesures de conservation puissent être suggérées.
Une grotte géante cache une puissante rivière
J'ai encore du mal à imaginer qu'un endroit tel que la grotte de Hang Son Doong (voir l'article ci-dessous) existe . Situé à la frontière Laos-Vietnam, il cache ce qui pourrait être le plus grand fleuve souterrain du monde; certaines de ses chambres sont assez hautes pour engloutir l'Empire State Building.
Là où le toit de la grotte s'est effondré, les forêts tropicales s'épanouissent - essentiellement souterraines, mais exposées à la lumière. Les biologistes ont trouvé des singes et des dizaines de créatures plus petites ici, mais ne savent rien de leurs habitudes ou de leurs interactions, le cas échéant, avec le "monde extérieur". Des crustacés et des poissons d'un blanc pur, presque certainement des espèces nouvelles pour la science, ont été observés dans les eaux souterraines de la grotte.
Étonnamment, la population locale connaissait l'existence de la grotte, mais son entrée entourée de jungle n'a apparemment été découverte que dans les années 1970, par Ho Khanh, qui était un garçon à l'époque. Il a fallu 3 expéditions au début des années 1990 avant que les spéléologues, dirigés par M. Khanh, puissent déménager et explorer la grotte. Le numéro de janvier 2011 du National Geographic Magazine présente l'histoire et une merveilleuse série de photos vraiment étonnantes.
