Nous avons toujours su que Josie, notre terrier de race mixte, était un chien exceptionnel. Nous n'avions tout simplement pas réalisé à quel point elle était exceptionnelle jusqu'au jour où Fred a disparu.
Fred était une tortue sud-américaine de 14 pouces et 15 livres qui vivait dans notre cour avec son compagnon de la même espèce, Barney. Chaque soir, quand je rentrais de ma longue journée de travail à la Marin Humane Society, Josie m'accompagnait dans la cour arrière pendant que je ramassais les tortues et les cachais sous la lampe chauffante dans leur enclos au sous-sol pour la nuit.
Un soir d'été, je ne trouvais pas Fred. Avec Josie à mes côtés, j'ai regardé dans toutes ses cachettes préférées. Il ne se cachait pas sous les branches de mûres ni sous aucune des planches que nous avions fournies comme cachettes. Il n'était pas coincé sous les escaliers du pont, ni niché derrière l'artichaut du jardin. J'ai commencé à m'inquiéter, et comme j'ai tendance à le faire quand je suis inquiet, j'ai parlé à Josie.
"Où est la tortue, Josie?" J'ai demandé de manière rhétorique - du moins je le pensais - en utilisant la même question que je posais souvent lorsque nous rassemblions les tortues chaque nuit.
Josie s'est élancée loin de moi et s'est tenue à côté de la clôture en remuant la queue. Je n'y ai rien pensé et j'ai repris ma recherche de tortues, en vain. Quelques minutes plus tard, j'ai de nouveau fait une pause et j'ai posé la même question. Une fois de plus, Josie a couru exactement au même endroit dans la clôture, a reniflé le sol et a remué la queue.
Je suis peut-être lent, mais je ne suis pas stupide. Cette fois, j'ai reçu le message de Josie. J'ai marché jusqu'à l'endroit où se tenait Josie et j'ai regardé. Effectivement, il y avait Fred. Il était tombé dans une crevasse et était coincé entre le grillage et un mur de soutènement. Sans Josie, il serait mort là-bas.
De peur que vous pensiez que c'était un accident, Josie a depuis trouvé des tortues disparues à de nombreuses reprises, notamment lorsque Jammer, notre tortue articulée africaine, a découvert une planche lâche sur la clôture et a décidé d'explorer le quartier. Josie l'a suivi directement jusqu'à la cour d'un voisin et l'a trouvé enterré à six pieds de profondeur dans une végétation luxuriante de lierre. Récemment, le talent de Josie pour trouver des tortues a été mis en service tous les soirs pendant plusieurs semaines lorsque le désherbage est devenu une faible priorité sur la liste des tâches et que l'herbe dans la cour des tortues a poussé jusqu'à la taille. Utiliser un nez de terrier pour trouver des tortues chaque soir était beaucoup plus efficace que de les chercher dans l'herbe profonde.
Compétences inexploitées
Tous nos chiens sont capables de bien plus que ce que nous leur demandons. Leurs sens, en particulier leur ouïe et leur odorat, sont si développés qu'ils peuvent accomplir des prouesses qui nous paraissent miraculeuses. Leurs capacités physiques peuvent nous faire bouche bée, comme en témoignent les prouesses des chiens Frisbee et Agility hautement qualifiés. Et ils ont toutes sortes de talents que, si nous ne les recherchons pas, nous ne les remarquerons peut-être jamais; des talents cachés qui révèlent leur polyvalence et l'étendue de leur potentiel de réflexion, de raisonnement et d'apprentissage.
Nous avons demandé aux membres de l'Association of Pet Dog Trainers (APDT) de tout le pays de nous parler des talents cachés de leurs chiens. L'APDT promeut des méthodes d'entraînement positives qui tendent à encourager la volonté de nos chiens à développer et à démontrer des comportements spontanés. Voici quelques-unes de leurs histoires. Nous espérons qu'ils vous inspireront à étudier votre propre chien pour les comportements qui pourraient être canalisés et encouragés dans le but de vous aider et de vous divertir, ainsi que vos amis et votre famille.
Un chien d'arrêt
Nous connaissons tous des chiens capables de récupérer des balles de tennis, des frisbees, des canards et même des moutons, mais un chien qui récupère d'autres chiens ? Barbara Esenberg, de Happy Tails Dog Training à Riverside, en Californie, travaillait avec le Husky sibérien d'un client dans une grande propriété clôturée (625 acres). L'exercice du jour était "Venez", et le Husky n'en faisait rien. Pour rire, Barbara a dit à son propre chien, Bandit, "Allez la chercher !"
Bandit a décollé comme un coup de feu, a frappé le Husky, puis a couru vers Esenberg. Lorsque le Husky n'a pas suivi, Bandit a pensé que des mesures plus extrêmes étaient nécessaires. Il a couru en arrière, a attrapé le cou de l'autre chien et a grogné, puis s'est dirigé vers Esenberg. Cette fois, le Husky récalcitrant est arrivé. Esenberg dit qu'elle a utilisé ce talent de Bandit à plusieurs reprises depuis, et Bandit n'a toujours pas réussi à convaincre l'autre chien de revenir.
Chassera pour se nourrir
Chaque chasseur de champignons sauvages sait que les chanterelles sont l'un des vrais cadeaux de la nature dans la vie. Betsy Cambareri de San Bruno, en Californie, rapporte que son père cherche toujours des Chanterelles lorsqu'il emmène Maggie faire des randonnées dans les contreforts. Maggie a compris le jeu et, à au moins deux reprises, a trouvé les succulents champignons dorés et les a apportés à papa sans qu'on le lui demande. À un prix de détail de 15 $ à 20 $ la livre pour cette délicatesse terreuse, Maggie s'est peut-être trouvée une carrière lucrative semblable à celle des cochons chasseurs de truffes en France !
La nourriture est un puissant facteur de motivation. Nous profitons de ce fait dans l'entraînement au renforcement positif pour amener nos chiens à offrir des comportements que nous pouvons récompenser et ainsi renforcer. La nourriture renforce parfois les comportements d'elle-même et sans notre consentement, que cela nous plaise ou non.
Le Border Collie de Carol Clark, Duke, de Kansas City, Missouri, a poussé l'art de la chasse à la nourriture à un niveau supérieur. (Après tout, les Border Collies sont trop performants !) Il a appris à ouvrir le réfrigérateur et à se servir, et il a même partagé avec ses amis. Un jour, Carol est rentrée à la maison et a trouvé son Husky sibérien en train de dévorer un bloc de fromage dans le salon, tandis que Duke grignotait sur le sol de la cuisine avec une bouteille de vin blanc et un seau de poulet de Popeye. Inutile de dire que Carol était motivée pour trouver un moyen d'empêcher Duke d'accéder à la source de nourriture, d'abord avec des cordons élastiques, enfin avec une bande Velcro.
Chien d'assistance sérieux
Debi Davis, en fauteuil roulant, de Tucson, en Arizona, entraîne Papillons comme chiens d'assistance. Elle note que la capacité de résolution de problèmes des chiens entraînés avec un renforcement positif, plutôt que par l'utilisation de la force, est tout simplement stupéfiante. Un jour, son fauteuil roulant s'est éloigné d'elle. Son service Papillon a immédiatement tenté de le ramener mais une roue avant s'est coincée derrière un pied de table. Ses plusieurs tentatives pour décoller la roue ont été infructueuses. Le petit chien créatif a regardé Davis, a reniflé l'air et a senti les friandises au poulet à l'ail dans son sac d'appâts.
Se tournant et faisant face à la chaise avec une détermination renouvelée, il recula de dix pieds, fit un saut en courant et atterrit sur le siège de la chaise, le poids de son petit corps délogeant efficacement la roue du pied de la table. Il a fièrement apporté la chaise jusqu'à Davis et a reçu son Click! et jackpot de poulet à l'ail.
Manières de chevet
Teoti Pulli, de Thoughtful Paws Dog Training à Lexington, Kentucky, fait partie de ces personnes qui se couchent tôt. Un jour, son mari lui a dit que ce serait vraiment bien si elle lui laissait une lumière allumée, car il se couchait toujours plus tard qu'elle. "Mais je laisse la lumière allumée !" elle a insisté. Ils ont ensuite eu une de ces "discussions" conjugales qui se terminent sans conclusion satisfaisante pour l'une ou l'autre des parties.
La nuit suivante, alors que Pulli s'endormait, elle sentit Merlin, son fidèle Sheltie, se lever de son endroit où dormir au pied du lit. Jetant un coup d'œil à travers les paupières mi-closes, elle le regarda se diriger sur la pointe des pieds vers le côté du lit de son mari et planter son nez boutonné noir sur la lampe. Étant donné que la lampe de chevet était une lampe "touch-on, touch-off", la lumière s'est éteinte. La lumière embêtante n'étant plus dans ses yeux, Merlin retourna au pied du lit pour une bonne nuit de sommeil.
Plus tard, il était ridiculement facile de déclencher ce comportement, de sorte que ni Pulli ni son mari n'ont à tendre la main pour allumer ou éteindre la lumière; ils demandent juste à Merlin de le faire !
Une finition différente
Parfois, lorsque nous pensons enseigner une chose à notre chien, nous lui enseignons en fait autre chose.
Dans les compétitions d'obéissance, il y a deux façons d'amener un chien à faire une "finition" (où le chien retourne à la position au pied après s'être assis directement devant vous suite à un rappel). Pour le premier, appelé « dos » ou « balançoire », le chien se dirige vers votre gauche, fait un demi-cercle vers vous et s'assied à votre gauche face à l'avant. Pour la seconde, connue sous le nom de « se déplacer », le chien se dirige vers votre droite, tourne derrière vous, monte sur votre gauche et s'assied, face vers l'avant. L'un ou l'autre est autorisé dans le ring d'exposition. Les chiens de petite taille et athlétiques apprennent généralement la finition à gauche et peuvent même l'exécuter avec un saut et une rotation élégants dans les airs. Certains grands chiens trouvent difficile le virage serré requis pour l'arrivée à gauche et apprennent plus fréquemment l'arrivée à droite.
Lynn Richards, de Manchester, New Hampshire, raconte avoir passé des mois à travailler avec diligence pour apprendre à son Dogue Allemand de neuf mois à faire la finition de la main droite, l'attirant patiemment derrière elle avec une friandise, jour après jour après jour. Un jour, marre de son manque de progrès, elle l'a juste regardé et a dit:"Apollo, Heel!" À sa grande surprise, il a sauté dans les airs (tous les 140 livres de lui), a tourné et a fait une finition parfaite de la main gauche. Richards pense qu'il a dû regarder ses autres chiens faire le "swing" terminer tous ces mois.
Instructeur d'étiquette pour chiots
Mandy Book, d'Oz Training à San Jose, en Californie, a adopté un chiot lorsque sa femelle de race mixte, Tonka, avait deux ans. Tonka, qui n'a jamais joué seule avec des jouets, a appris que si elle couinait un jouet qui couinait, le chiot courrait pour enquêter puis jouerait avec le jouet pendant un moment, laissant toute l'attention humaine à Tonka !
Tonka a également pris sur elle d'enseigner les bonnes manières alimentaires à chaque chiot en visite. Tonka se tenait devant son bol de nourriture et sortait délibérément un morceau de croquettes et le laissait tomber par terre. Lorsque le chiot (naturellement) s'y mettait, Tonka administrait rapidement une correction canine efficace. Les visiteurs ont vite appris à ne pas toucher à la nourriture de Tonka.
Talents ou problèmes ?
Certains talents cachés sont utiles, comme trouver des tortues perdues, aller chercher d'autres chiens et récupérer des fauteuils roulants coincés. D'autres talents, comme piller le réfrigérateur, sont des comportements dont nous pourrions nous passer.
Chaque chien a des talents cachés. Peut-être que votre chien vous a déjà révélé le sien. S'il ne l'a pas fait, commencez à l'observer plus attentivement. Si vous êtes observateur et encouragez la créativité de votre chien en récompensant les comportements spontanés, vous découvrirez ce qu'ils sont. Renforcez le comportement que vous trouvez divertissant ou utile avec un signal marqueur (un clic ! d'un clicker ou un « Oui ! » enthousiaste) et une friandise. Avec le temps, peut-être que vous aussi pourriez avoir des girolles sur votre table ce soir !
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"En savoir plus sur les talents cachés"
-Par Pat Miller
