Comme de nombreuses écoles de dressage de chiens, dans mon école, AutumnGold Dog Training Center, nous incluons une soirée d'orientation à chaque session. Les propriétaires assistent à cette séance sans leur chien pour en savoir plus sur notre philosophie et nos méthodes de dressage. Parce qu'il n'est pas rare que les jeunes chiens réagissent avec un peu d'anxiété le premier soir de cours, nous enseignons aux élèves comment réduire le stress de leurs chiens et fournissons des méthodes pour aider les chiens à se sentir en sécurité pendant les cours.
Récemment, un de mes élèves m'a demandé :« Dois-je réconforter mon chien quand nous arrivons en classe ? On m'a dit que je ne devrais pas caresser ou parler doucement à mon chien s'il est bouleversé ou anxieux, car cela récompensera sa peur. Est-ce vrai ?"
Je réponds généralement à cette question par une parabole sur les clowns.
Je suis pétrifié par les clowns, comme la plupart des humains adultes rationnels (n'est-ce pas ?!). Tout chez eux me fait peur - leur nez bulbeux rouge, leurs cheveux orange fous, leurs chaussures ridicules de la taille d'un dessin animé - tout cela !
Alors, imaginons que ma sonnette d'entrée sonne et qu'à l'extérieur se trouve le gars illustré ci-dessus, souriant et me donnant deux gros pouces vers le haut. Répondant à mes cris, mon mari Mike arrive en courant et tente de me calmer. (En réalité, Mike serait en train de se précipiter par la porte arrière avec les chiens en criant « Sauvez-vous » !)
Pour les besoins de mon anecdote, disons qu'il tient bon et qu'il me réconforte.
Le confort de Mike ferait-il augmenter ma peur du clown ? Bien sûr que non! Rien ne peut me faire plus peur des clowns ! Au lieu de cela, il est raisonnable de supposer qu'avoir quelqu'un qui me parle calmement, m'expliquant que les clowns ne sont pas dangereux (ouais, c'est vrai !) réduira mon anxiété.
Pouvons-nous renforcer la peur ?
Il n'y a absolument aucune preuve, pas la moindre, suggérant que fournir du confort et de la sécurité à un chien en détresse augmente l'anxiété ou la peur du chien. Pourquoi alors, ce mythe persiste-t-il chez les propriétaires de chiens et même chez certains dresseurs ? Pourquoi conseille-t-on toujours aux propriétaires d'ignorer leur chien lorsqu'il est en détresse, anxieux ou craintif, comme si le fait de prêter attention au chien renforçait ces émotions ? Je soupçonne que cela a à voir avec la confusion sur la différence entre une réponse émotionnelle (qui est sous très peu de contrôle conscient) et une réponse apprise (opérante) (qui est sous divers degrés de contrôle conscient).
Leçons de la théorie de l'apprentissage
Une théorie de l'apprentissage nous éclaire sur cette confusion. Le stress, l'anxiété et la peur sont des réactions émotionnelles. Nous ne choisissons pas d'être anxieux ou craintifs; nous avons en fait très peu de contrôle sur ces réponses.
À l'inverse, tous les comportements que quelqu'un utilise pour réussir à s'échapper ou à éviter des situations effrayantes sont opérants; nous avons un certain contrôle sur ceux-ci. Si ces comportements réussissent – en ce sens qu'ils entraînent une réduction de l'anxiété et de la peur – ils seront en effet renforcés. C'est ce qu'on appelle l'apprentissage de l'évitement et cela se produit lorsque fuir une expérience génératrice de peur entraîne une réduction de la peur.
Par exemple, si je fuyais le clown à ma porte, je serais soulagé de ma peur. (En supposant, bien sûr, que le clown ne me poursuive pas, comme je suis certain qu'ils le font.) Parce que la stratégie de fuite a réussi à réduire ma peur et à me garder en sécurité, je répéterais, selon toute vraisemblance, cette tactique si J'ai encore une fois trouvé un clown à la porte. Dans cet exemple, nous disons que "le comportement de fuite des clowns a été négativement renforcé".
Les chiens, bien sûr, apprennent aussi de cette façon. Par exemple, un chien qui est nerveux en présence de personnes inconnues peut se cacher derrière le canapé chaque fois qu'une nouvelle personne entre chez elle. Le comportement de se cacher est renforcé négativement chaque fois que le chien l'utilise comme stratégie, car se cacher permet au chien d'éviter l'exposition à de nouvelles personnes et entraîne une diminution de sa peur. Malheureusement, cela devient une épée à double tranchant - si le chien se cache préventivement chaque fois qu'il entend quelqu'un à la porte, il n'a jamais l'occasion d'apprendre que les visiteurs ne sont pas réellement nuisibles (plus à ce sujet plus tard).
L'apprentissage de l'évitement n'est pas la même chose que "renforcer la peur". Il est important de se rappeler que l'anxiété, le stress et la peur sont des réponses émotionnelles de base qui sont involontaires et ont des fonctions biologiques importantes. Nos chiens ne choisissent pas d'être anxieux ou craintifs. Ce sont des réactions à des situations qu'un chien perçoit comme inconnues ou menaçantes. Il est faux d'affirmer qu'un chien choisit ou décide volontairement d'avoir peur. Cependant, c'est exactement ce qui est sous-entendu lorsqu'il est conseillé aux propriétaires d'ignorer leur chien lorsqu'il est anxieux ou craintif en raison de la croyance erronée que le réconfort renforcera la peur du chien. Ce n'est tout simplement pas le cas.
Apporter du confort
Doit-on réconforter nos chiens lorsqu'ils sont nerveux ? D'accord, si nous acceptons que le fait de réconforter et de soigner un chien en détresse ne renforce pas la peur, savons-nous si le fait de le réconforter sous la forme de caresses et de parler doucement à nos chiens aide à réduire leur anxiété ? Bien que cela semble certainement le cas, avons-nous des preuves qui soutiennent ou réfutent cela ?
Bien que leur portée soit encore limitée, de plus en plus de recherches abordent cette question. Par exemple, l'année dernière, un groupe de chercheurs en France a rapporté que les chiens qui ont été examinés dans un cadre vétérinaire avec leur propriétaire présent et les réconfortant ont montré des signes de stress réduits par rapport aux chiens qui ont été examinés avec le propriétaire assis loin d'eux. /P>
Récemment, une autre étude menée par l'équipe de recherche de Chiara Mariti à l'Université de Pise en Italie a examiné les effets de caresses douces sur le niveau de stress d'un chien pendant une période de séparation ultérieure. Voici ce qu'ils ont trouvé :
L'étude italienne sur les effets de caresser les chiens stressés
L'étude comprenait un groupe de 10 chiens et leurs propriétaires. Chaque chien a été testé dans deux conditions lors de la visite d'un centre de dressage qui n'était pas familier au chien et au propriétaire. Dans la condition « caresser », le propriétaire a doucement caressé son chien pendant une période d'une minute, tout en parlant à un étranger amical. Dans le scénario "pas de caresses", le propriétaire a parlé à l'étranger sans caresser son chien.
Dans les deux cas, la laisse du chien a ensuite été remise à l'étranger et le propriétaire a quitté les lieux et est resté hors de vue pendant trois minutes. La vidéo des chercheurs a enregistré chaque test et mesuré la fréquence cardiaque, les niveaux de cortisol salivaire et les comportements des chiens avant, pendant et après la séparation.
Résultats de l'étude
Bien que les différences entre les deux groupes ne soient pas dramatiques, les chercheurs ont rapporté quelques découvertes intéressantes :
Fréquence cardiaque : Lorsque les chiens n'étaient pas caressés par les propriétaires avant la séparation, leur rythme cardiaque ne changeait pas. À l'inverse, lorsqu'ils ont été caressés avant la séparation, les fréquences cardiaques ont diminué (différence proche de la signification statistique ; P =0,07). Ce résultat suggère que les caresses ont empêché ou réduit la réponse au stress associée à la séparation du chien de son propriétaire.
Comportements calmes : Le scénario de caresses a entraîné des périodes significativement plus longues de comportements calmes chez les chiens alors qu'ils étaient séparés de leur propriétaire, par rapport au scénario sans caresses (38 secondes contre 11 secondes de comportement calme, respectivement).
Dans l'ensemble, pas très stressé : En général, les chiens dans les deux conditions présentaient de légers signes comportementaux de stress, quelques vocalisations et étaient orientés vers la zone de sortie du propriétaire. Cependant, ces signes n'étaient pas graves et les niveaux de cortisol salivaire après la séparation n'étaient pas élevés, ce qui suggère que le niveau de stress induit par ce test était relativement faible.
© Pavel Rodimov | Dreamstime.com
Conclusions sur le réconfort des chiens nerveux
Les résultats de cette étude pilote suggèrent que, lorsque les chiens sont soumis à une situation légèrement stressante telle qu'une courte séparation d'avec leur propriétaire, des caresses douces avant la séparation peuvent favoriser une réduction des sentiments de stress et des comportements plus calmes. Bien que ce ne soit pas un truc bouleversant, c'est une belle preuve montrant que fournir un confort et une base sûre à nos chiens est une bonne chose et non quelque chose à décourager.
La morale de l'histoire? Si nous pensons que réconforter un être cher lorsqu'il est en détresse est la bonne chose à faire (c'est-à-dire que nous devrions réconforter ceux que nous aimons), pourquoi ne considérerions-nous pas cela comme une approche appropriée avec nos chiens ? La peur/l'anxiété n'est pas un choix. L'approche bienveillante (et efficace) pour faire face à la réaction anxieuse d'un chien consiste à venir calmement et tranquillement en aide au chien et à le sortir de la situation anxiogène.
Dans nos cours de dressage, nous déplaçons rapidement les chiens qui semblent stressés vers un coin tranquille ou derrière un ensemble de barrières visuelles. Nous enseignons aux propriétaires comment "bloquer le corps" afin qu'ils agissent comme la base de sécurité de leur chien. Nous encourageons les propriétaires à s'asseoir sur le sol et à permettre à leur chien de s'allonger près ou sur leurs genoux (si la taille le permet) pendant que le chien s'acclimate progressivement au nouveau cadre et à l'agitation de la classe.
Dans certains cas, nous pouvons cloisonner une petite partie de la salle d'entraînement avec des barrières. Nous constatons que cela permet souvent aux chiens timides d'être introduits dans la classe une fois qu'ils sont à l'aise et heureux.
Il est de la responsabilité de chacun de nous, en tant que gardiens de nos chiens, de les protéger des situations excessivement stressantes et effrayantes. Ignorer simplement le stress d'un chien dans une tentative malavisée de changer de comportement est contre-intuitif pour la plupart des propriétaires qui aiment leurs chiens - comme il se doit. Non seulement le confort ne renforce pas la peur, mais nous avons des preuves que nos chiens bénéficient de notre confort et de notre soutien en montrant une réduction du stress et de l'anxiété. Soyez là pour votre chien, toujours.
Et rappelez-vous, la peur des clowns est réelle. Si vous voyez un clown venir vers moi, ne vous mettez pas entre moi et la porte !
Étude citée
Mariti C, Carlone B, Protti M, Diverio S, Gazzano A. "Effets des caresses avant une brève séparation du propriétaire sur le comportement et la physiologie du chien :une étude pilote." Journal of Veterinary Behaviour 2018 ; 27:41-46.
