Le président Franklin D. Roosevelt, parlant de la Grande Dépression, a déclaré :« Nous n'avons rien à craindre que la peur elle-même. Si seulement c'était aussi simple face au comportement du chien !
Comportements canins liés à la peur peut être débilitant pour le chien craintif inapproprié . Ils sont déchirants, frustrants, voire parfois dangereux pour l'humain qui essaie de gérer les fortes réactions émotionnelles de son chien, et pour le chien qui peut se blesser ou blesser d'autres personnes dans ses efforts désespérés pour s'échapper ou se protéger du stimulus qui cause la peur. Heureusement, il existe des mesures qu'un propriétaire instruit peut prendre pour diminuer l'intensité ou la fréquence de la frayeur débilitante de son chien.
Trois visages de la peur
Le complexe de comportements liés à la peur comprend les peurs, les angoisses et les phobies. Bien qu'il s'agisse de réponses émotionnelles étroitement liées, elles diffèrent considérablement de plusieurs manières, notamment la présence ou l'absence d'un déclencheur physique, l'intensité de la réponse du chien et la facilité avec laquelle la réponse émotionnelle et les comportements canins associés> peut être modifié. En général, ces trois conditions peuvent être parmi les problèmes de comportement les plus difficiles à traiter.
Il existe une forte composante génétique dans les comportements liés à la peur. Alors qu'autrefois nous avions tendance à blâmer les propriétaires pour leur rôle perçu dans la création de chiens craintifs, nous reconnaissons aujourd'hui qu'une propension génétique à la peur est un facteur important dans la manifestation réelle des comportements liés à la peur.
Alors que l'environnement - en particulier le manque de socialisation - peut jouer un rôle crucial dans la concrétisation de ces comportements, les gènes expliquent pourquoi deux chiens avec une éducation et une socialisation similaires peuvent réagir si différemment en présence d'un stimulus potentiellement effrayant, et pourquoi même un chien bien socialisé peut soudainement développer des comportements phobiques.
Peur se définit comme un sentiment d'appréhension associé à la présence ou à la proximité d'un objet, d'un individu ou d'une situation sociale. C'est une émotion adaptative précieuse, nécessaire à la survie et appropriée dans de nombreuses situations. Il est bon d'avoir peur des grizzlis, des tornades et des semi-remorques qui dérapent de manière incontrôlable sur les autoroutes verglacées. Votre chien a raison de craindre les talons clignotants d'un cheval au galop, les fortes vagues qui se brisent sur une plage de l'océan, les rouets d'une voiture qui passe. Les personnes et les animaux qui ne ressentent aucune peur sont destinés à vivre une vie courte.
Bien sûr, les chiens trop craintifs peuvent également mener une courte vie. L'agressivité liée à la peur est un risque important pour la vie longue et heureuse d'un chien. Le premier choix d'un chien craintif est généralement de s'échapper, mais il peut mordre défensivement s'il est acculé ou piégé, et les chiens qui mordent sont souvent euthanasiés. De plus, un état émotionnel de peur constant entraîne une mauvaise qualité de vie pour un chien et pour les humains qui sont stressés par le comportement craintif de leur chien. .
Mis à part les débats sur l'anthropomorphisme, la plupart des biologistes s'accordent à dire que les mammifères humains et non humains éprouvent la peur de la même manière. Rappelez-vous l'une de vos propres expériences de vie à couper le souffle et à faire monter l'adrénaline. Peut-être avez-vous été approché par un étranger menaçant dans une ruelle par une nuit noire, menacé par un grand prédateur lors d'un voyage de camping, acculé par un taureau en colère dans un pâturage, ou avez-vous juste raté une voiture devant vous quand un moment d'inattention vous a fait manquer le flash d'avertissement des feux arrière. Rappelez-vous à quel point vous vous sentiez impuissant, vulnérable et terrifié ? Vous pouvez sympathiser avec votre chien lorsque vous le voyez trembler en présence d'un stimulus qui provoque une réponse similaire dans son cerveau et son corps canins.
Anxiété est la détresse ou le malaise de l'esprit causé par l'anticipation appréhensive d'un danger ou d'un malheur futur, réel ou imaginaire. Les chiens anxieux semblent tendus, préparés à une menace qu'ils ne peuvent pas prévoir de manière adéquate, parfois même une menace qui n'existe même pas. L'anxiété peut être une maladie chronique, qui altère considérablement la qualité de vie d'un chien (et de son propriétaire), et qui peut être plus difficile à modifier que la peur d'un danger réel et présent.
La détresse liée à la séparation est peut-être le comportement lié à l'anxiété le plus largement discuté chez les chiens, mais l'absence du propriétaire n'est pas la seule cause d'appréhension canine. De nombreux chiens sont anxieux lors de promenades en voiture - anticipant peut-être une visite chez le vétérinaire ou à un autre "mauvais" endroit. Un chien qui a été attaqué par un chien en liberté alors qu'il marchait en laisse peut devenir anxieux à l'idée de se promener, constamment stressé, scrutant le voisinage à la recherche d'un autre agresseur potentiel.
Encore une fois, les angoisses humaines sont similaires à celles des chiens. Si vous avez été agressé dans une ruelle sombre, vous êtes susceptible de ressentir un certain degré de stress chaque fois que vous vous retrouvez à marcher dans une ruelle dans le noir. Certaines personnes éprouvent une anxiété extrême à l'idée de passer des examens, même lorsque leurs succès passés montrent qu'elles réussissent les tests avec brio. Barbra Streisand, chanteuse à succès qu'elle est, souffre d'une extrême anxiété de performance, tombant toujours physiquement malade chaque fois qu'elle est sur le point de monter sur scène. Le danger ou le malheur peut être imaginé, mais l'anxiété est bien réelle.
Phobies sont des réactions de peur ou d'anxiété persistantes, extrêmes, inappropriées, bien disproportionnées par rapport au niveau ou à la nature de la menace présentée. Ils sont obstinément résistants à la modification par accoutumance ou désensibilisation - exposition répétée à faible niveau au stimulus qui provoque la réponse extrême. Bien qu'inappropriée, une réponse phobique n'est pas totalement irrationnelle - elle est généralement dirigée vers quelque chose qui pourrait être nocif. Les phobies humaines courantes sont liées aux serpents, aux araignées, aux hauts lieux, au vol - toutes choses qui peuvent potentiellement mettre la vie en danger. En réalité, la majorité des serpents et des araignées sont relativement inoffensifs, il est rare que les humains plongent accidentellement d'un gratte-ciel et seul un infime pourcentage d'avions s'écrasent. Les phobies canines courantes incluent des réactions extrêmes aux orages et autres sons, la peur des humains et une réponse inappropriée à de nouveaux stimuli (tout ce qui est nouveau et différent).
Lucy et la parade
Lorsque nous avons adopté Lucy, notre Cardigan Corgi en juin 2004, une des choses qui m'a séduite était son évidente confiance en elle. C'était un chien, pensais-je, qui pouvait voyager avec moi à des séminaires, apparaître en public, peut-être même concourir en rallye ou en agilité, ou les deux. J'ai travaillé sur la socialisation, prenant ses places avec moi chaque fois que je le pouvais. Elle a tout pris dans la foulée, comme je l'avais prévu - jusqu'à ce que je fasse l'erreur de l'emmener sur le char de la parade d'Halloween de la Humane Society of Washington County. Je pensais qu'elle était assez âgée à neuf mois pour gérer l'environnement du défilé. J'avais tort.
Le défilé est la fierté de Hagerstown, Maryland - une affaire tout l'après-midi et le soir alors que les chars et les marcheurs s'alignent et sont prêts à se déplacer dans le centre-ville. Lucy appréciait l'agitation, mangeait de délicieuses friandises pendant que nous nous promenions devant des chars stationnaires, saluions les gens et pratiquions la socialisation et les bonnes manières. Avec le signal qu'il était temps pour le défilé de commencer, nous nous sommes précipités vers le char, avons chargé et nous nous sommes installés dans nos sièges avec une demi-douzaine d'autres chiens et leurs maîtres.
Lucy a continué à profiter de l'attention alors que nous roulions le long de la rue bordée de spectateurs. Des gens de toutes sortes se sont approchés du char lent et l'ont caressée. Ses oreilles étaient dressées, ses yeux brillants et sa queue remuant joyeusement. Puis elle entendit les tambours. Je n'avais pas réalisé que notre rue fusionnerait avec la rue des fanfares. J'ai regardé, impuissant, mon Corgi confiant fondre sous mes yeux. Ses oreilles s'aplatirent contre sa tête. Sa queue est tombée, ses yeux ont perdu leur éclat et elle a commencé à trembler, perdant rapidement son enthousiasme pour les friandises qu'elle avait appréciées avec bonheur.
Puis j'ai fait ma deuxième grosse erreur. Nous aurions dû quitter le défilé à ce moment-là et faire en sorte que quelqu'un revienne nous chercher après la fin des festivités. Au lieu de cela, j'ai choisi de tenir le coup, espérant utiliser mes friandises de plus grande valeur pour contrer et désensibiliser sa réaction de peur à la batterie.
Sans le vouloir, j'ai obtenu le résultat exactement opposé; l'exposition constante au stimulus trop intense l'a efficacement sensibilisée aux bruits forts, augmentant sa réaction de peur. Cette sensibilisation l'a rendue intensément phobique du son, ce qui s'est depuis généralisé aux orages, au claquement de nos chevaux dans leurs stalles dans la grange, et pire chance, acclamations et applaudissements.
Être courageux
Que vous travailliez avec des peurs, des angoisses ou des phobies, la solution à une réponse émotionnelle inappropriée est le contre-conditionnement et la désensibilisation (CC&D) pour modifier la réponse émotionnelle de votre chien au stimulus ou à la situation. Dans The Cautious Canine, l'auteure et comportementaliste Dr. Patricia McConnell appelle le contre-conditionnement un "traitement universellement efficace pour les problèmes de comportement basés sur la peur". Considérez cela comme un entraînement des émotions de votre chien plutôt que comme un entraînement à ses actions. Le changement de comportement suivra le changement émotionnel.
Le contre-conditionnement consiste à changer l'association de votre chien avec un stimulus effrayant du négatif au positif. Le moyen le plus simple de donner à la plupart des chiens une association positive consiste à leur donner des friandises vraiment délicieuses et de très grande valeur. J'aime utiliser du poulet - en conserve, cuit au four ou bouilli, car la plupart des chiens adorent le poulet et c'est un aliment faible en gras et en calories. Peut-être que votre chien a peur de votre aspirateur. Voici comment fonctionne le processus CC&D :
1. Déterminez la distance à laquelle votre chien peut regarder l'aspirateur stationnaire qui ne fonctionne pas, et soyez vigilant et méfiant, mais pas extrêmement craintif. C'est ce qu'on appelle la distance seuil.
2. Tenez votre chien en laisse, demandez à un assistant de présenter l'aspirateur qui ne fonctionne pas à la distance seuil X. Dès que votre chien voit l'aspirateur, commencez à lui donner des morceaux de poulet, sans arrêt.
3. Après quelques secondes, demandez à l'assistant de retirer l'aspirateur et d'arrêter de nourrir le poulet.
4. Continuez à répéter les étapes 1 à 3 jusqu'à ce que la présentation de l'aspirateur à cette distance amène systématiquement votre chien à vous regarder avec un sourire heureux et un « Yay ! Où est mon poulet ? expression. Il s'agit d'une réponse émotionnelle conditionnée (CER); l'association de votre chien avec un aspirateur qui ne fonctionne pas à la distance seuil X est maintenant positive au lieu de négative.
5. Vous devez maintenant augmenter l'intensité du stimulus. Vous pouvez le faire en diminuant - par petits incréments - la distance entre X et votre chien, en augmentant le mouvement de l'aspirateur à distance X, ou en activant l'aspirateur. Je suggérerais de diminuer d'abord la distance par petits incréments en rapprochant le chien de l'endroit où le vide apparaîtra, en obtenant le CER souhaité à chaque nouvelle distance, jusqu'à ce que votre chien soit heureux d'être juste à côté du non-courant, non- déplacer l'aspirateur, peut-être même le renifler ou le cibler.
6. Revenez ensuite à la distance X et ajoutez le mouvement de votre aspirateur non fonctionnel, en diminuant progressivement la distance et en atteignant les CER souhaités en cours de route, jusqu'à ce que votre chien soit ravi d'avoir l'aspirateur mobile non fonctionnel à proximité.
7. Revenons maintenant à la distance X, sans mouvement. Demandez à votre aide d'allumer brièvement l'aspirateur ; vous donnez des friandises au chien à cet instant. Éteignez l'aspirateur et arrêtez immédiatement les friandises.
8. Répétez jusqu'à ce que vous obteniez le CER souhaité, puis augmentez progressivement la durée pendant laquelle vous laissez l'aspirateur fonctionner, jusqu'à ce que votre chien soit heureux d'avoir l'aspirateur allumé en continu.
9. Commencez à réduire la distance entre le chien et l'aspirateur par petits incréments, en rapprochant le chien de l'aspirateur, en obtenant votre CER de manière constante à chaque nouvelle distance.
10. Lorsque votre chien est à l'aise et heureux d'avoir l'aspirateur stationnaire près de lui, vous êtes prêt pour la phase finale. Revenez à la distance X et obtenez-y le CER souhaité, avec un aspirateur en marche et en mouvement.
Puis – progressivement ! – diminuez la distance entre l'aspirateur et votre chien jusqu'à ce qu'il soit heureux d'être en présence de l'aspirateur en mouvement. Il pense maintenant que le vide est une très bonne chose, en tant que prédicteur fiable de délicieuses friandises.
L'exemple ci-dessus concerne un comportement de peur assez simple. Plus le stimulus est complexe et plus la réponse est intense, plus le comportement est difficile à modifier. Les angoisses et les phobies nécessitent généralement un plus grand engagement dans un programme de modification à plus long terme et plus approfondi, et demandent souvent l'intervention d'un bon professionnel du comportement positif.
Qu'en est-il des médicaments ?
Auparavant, j'étais fortement opposé à l'utilisation de drogues dans la modification du comportement, sauf en tout dernier recours. C'était il y a des années, à une époque où les médicaments les plus utilisés étaient le valium et l'acépromazine. Ces médicaments ont un fort effet sédatif - créant un "chien groggy" qui est toujours très conscient du stimulus provoquant la peur, il est tout simplement trop drogué pour faire quoi que ce soit à ce sujet. Toujours prescrits de manière inappropriée par certains vétérinaires aujourd'hui pour la modification du comportement, ils sont très susceptibles d'aggraver les comportements liés à la peur, et non de les améliorer.
De nos jours, je suis beaucoup plus susceptible de suggérer de consulter un vétérinaire sensibilisé au comportement plus tôt que plus tard, au sujet de l'utilisation de médicaments modifiant le comportement.
Je ne suis pas vétérinaire, donc je ne peux pas prescrire de médicaments; en fait, il serait même inapproprié pour moi de suggérer à un client qu'un médicament spécifique pourrait être exactement ce dont son chien a besoin.
Ce que je peux faire, c'est lui dire que, sur la base du formulaire d'historique comportemental qu'elle a rempli pour moi, de mes observations sur le chien et de nos discussions ultérieures concernant le succès de notre programme de modification du comportement, il est approprié de parler à un vétérinaire de la possibilité d'ajouter des produits pharmaceutiques à notre programme de modification. Je suis plus susceptible de suggérer cela dans les cas où la qualité de vie du chien et du propriétaire est considérablement affectée par les comportements craintifs et/ou agressifs d'un chien.
Les classes de psychotropes d'aujourd'hui sont bien loin des sédatifs du passé. Ils sont conçus pour aider à réparer la chimie du cerveau qui est déséquilibrée - pour ouvrir une fenêtre dans le cerveau du chien qui permettra à la modification continue du comportement d'être plus efficace. Certes, c'est un peu expérimental; la plupart des médicaments ont été conçus pour être utilisés chez l'homme, et l'utilisation chez les chiens est une application hors AMM - raison de plus pour travailler en étroite collaboration avec un vétérinaire qui connaît très bien le comportement canin.
Les gens ont tendance à avoir une réaction instinctive de "grincer des dents" lorsque quelqu'un suggère de "droguer" leur chien. Je comprends et j'applaudis la prudence d'un propriétaire de chien ; les médicaments modifiant le comportement ne sont pas bénins et doivent être utilisés avec précaution. Il existe un risque d'effets indésirables et le chien doit être surveillé de près pour déterminer si l'impact du médicament est bénéfique, neutre ou nocif pour le chien.
C'est pourquoi je crois que tout candidat canin pour les médicaments modifiant le comportement doit avoir un propriétaire observateur, un professionnel du comportement bien informé et un vétérinaire formé au comportement dans son équipe. Alors ne dites pas automatiquement "Non!" aux drogues; utilisez-les simplement à bon escient, avec soin et avec l'aide de vos professionnels du comportement animal.
Pour plus d'informations sur les médicaments les plus fréquemment prescrits pour la peur et l'anxiété chez les chiens, voir "Understanding Behavior-Altering Drugs For Canine", juillet 2006.
Les dégâts causés
Je me reproche souvent d'avoir emmené Lucy au défilé. Pour ma défense, je ne savais pas que nous allions rencontrer des tambours bruyants - et de nombreux chiens sans prédisposition génétique à la phobie du son auraient été d'accord avec le bruit. En fait, en raison de l'influence génétique, il est fort probable que la phobie du bruit de Lucy ait été déclenchée tôt ou tard de toute façon, peut-être par un orage très intense.
La bonne nouvelle est que mon mari et moi avons fait des progrès avec la phobie du son de Lucy. Les programmes de télévision bruyants offrent des opportunités idéales pour le contre-conditionnement et la désensibilisation, tout comme les enregistrements d'orages et d'applaudissements, où l'intensité du stimulus (volume) peut être contrôlée.
Les vrais orages sont une autre histoire, cependant. Ils sont inévitablement au-dessus du seuil - se produisant à une intensité qui déclenche une forte réaction émotionnelle, tremblant et se fermant à un degré tel qu'elle ne peut plus accepter de friandises de grande valeur. Pour ceux-ci, nous avons ajouté de la mélatonine, un t-shirt confortable (la version économique d'un Anxiety Wrap™, un produit qui fonctionne sur le concept de « emmailloter » comme dispositif réconfortant), un « chien » plug-in Comfort Zone® diffuseur de phéromones apaisantes » et l'utilisation d'un médicament anti-anxiété (Alprazolam) obtenu en consultation avec notre vétérinaire connaissant bien le comportement.
Nous envisageons l'achat d'une cape Storm Defender™ (un manteau qui neutralise la charge statique qui accompagne les orages) pour voir si elle pourrait être encore plus efficace que le t-shirt douillet, et nous pourrions utiliser un Calming Cap™ (un masque qui réduit la vision du chien et réduit ainsi son stimulus visuel) pour réduire l'intensité du stimulus des éclairs. Nous sommes encouragés par l'amélioration de Lucy et espérons le jour où elle ne sera plus traumatisée par les tempêtes et les applaudissements. Nous pourrions même arriver un jour sur le ring du Rallye.
