Une vieille photo sur laquelle je suis récemment tombé m'a rappelé ma rencontre rapprochée avec un personnage notable du monde des zoos - Gomek , un énorme crocodile d'eau salée (Crocodylus porosus ) qui a longtemps résidé à la St. Augustine Alligator Farm en Floride.
Divertissement et jeux avec des crocodiles géants
Au moment de ma visite (1991), Gomek mesurait 17 pieds de long et pesait un incroyable 1 700 livres. Je travaillais au zoo du Bronx et j'ai appelé à l'avance pour essayer d'organiser un aperçu des coulisses. Comme toujours, les gentils gens de St. Augustine étaient des plus accommodants. J'y ai été rencontré par un gardien d'animaux qui était sur le point d'emmener un entrepreneur extérieur dans l'exposition de la bête géante pour faire quelques réparations. Naturellement, j'étais heureux de vous accompagner.
Ce qui m'a d'abord frappé, c'est l'entrée apparemment suicidaire de l'exposition. En entrant, il fallait marcher le long d'un chemin de 3 pieds de large bordé d'un côté par un étang (dans lequel Gomek se prélassait invariablement) et d'un mur de l'autre. Je ne doutais pas que l'adrénaline me propulserait par-dessus ce mur si Gomek chargeait, mais quand même…
L'entrepreneur extérieur était un jeune homme en proie à la terreur, mais il avait un travail à faire et était déterminé à le mener à bien. Le gardien a expliqué que Gomek était assez calme, presque "amical" en fait, et que de toute façon le bâton qu'il tenait permettrait de repousser une attaque. Cela a semblé calmer le jeune homme... c'est jusqu'à ce que nous soyons bien dans l'exposition et que le gardien m'ait dit que c'était "... incroyable comment les gens pensaient qu'un manche à balai serait d'une quelconque utilité contre un croco de 17 pieds de long" ! Mais tout s'est bien passé, et j'ai eu une vue rapprochée inoubliable du crocodile le plus célèbre du monde.
Remarque : l'utilisation d'un bâton lorsque vous travaillez avec des crocos est une procédure standard pour les gardiens expérimentés. Sur la photo ci-jointe, je repousse les avances d'un crocodile des marais adulte (Crocodylus palustris ) de telle manière. L'autre photo montre le bâton que j'ai mentionné ci-dessus et Gomek faisant surface pour nous regarder.
L'histoire de Gomek – Crocs, éléphants et haltérophilie
Gomek a été capturé sur la Fly River (oui, la maison des populaires tortues Fly River, Carettochelys insculpta, sur quoi, j'en suis sûr, il dînait de temps en temps !) et s'est retrouvé dans la collection d'Arthur Jones au milieu des années 1980. M. Jones était lui-même tout un personnage - mieux connu de la plupart des gens comme l'inventeur de Nautilus équipement de musculation, il était un superbe animalier et a autrefois entretenu un troupeau d'éléphants d'Afrique sur sa propriété (Deland, Floride, si ma mémoire est bonne).
La vie à Saint-Augustin
Après avoir été transféré à St. Augustine (1990), Gomek a subsisté sur Nutria, ou Coypu. Ces rongeurs sud-américains ont été amenés aux États-Unis pour être élevés dans des fermes à fourrure. Beaucoup se sont rapidement échappés et aujourd'hui, des millions de personnes détruisent l'environnement dans tout le Sud-Est. Je les ai observés aussi loin au nord que dans le sud de la Virginie… des populations sauvages sont également établies en Afrique, en Europe et en Asie.
Gomek est décédé en 1997 à un âge estimé de 85 à 90 ans et plus. Il mesurait 17 pieds 8 pouces de long et faisait pencher la balance à près d'une tonne… heureusement qu'il avait un tempérament calme !
