Par Randy Kidd, DMV, PhD
Le vieillissement est un processus naturel de tous les animaux et de toutes les cellules, tissus et organes de l'animal. Chaque animal vieillit à un rythme différent, et chaque type de tissu ou d'organe a son rythme normal de progression dans le processus de vieillissement.
La gériatrie est la branche de la médecine qui traite tous les problèmes propres à la vieillesse et au vieillissement, y compris les problèmes cliniques de la sénescence (le processus ou l'état du vieillissement, en particulier les conditions résultant des transitions et des accumulations des effets délétères du processus de vieillissement) et la sénilité (la détérioration physique et mentale associée à la vieillesse).
La mort, la mort, la mortalité et l'immortalité sont le principal sujet de préoccupation des philosophes, des poètes, des musiciens et des gourous spirituels. Dans notre culture occidentale, nous avons tendance à vouloir que cela reste ainsi. Jusqu'à récemment, la plupart des scientifiques et des professionnels de la santé répugnaient à discuter de la mort ou de l'agonie, laissant ces sujets aux mystiques et aux philosophes.
Ces dernières années, cependant, ont suscité une vague d'intérêt pour le vieillissement et les médicaments anti-âge. La gériatrie en tant que spécialité n'a que 20 ou 25 ans, et l'intérêt de la recherche pour le vieillissement ne remonte qu'à 15 ans auparavant. Ce nouvel intérêt a créé un terrain fertile pour les innovations anti-âge - ainsi qu'un lit de mauvaises herbes parfait pour les charlatans qui tenteront de vous convaincre qu'ils peuvent vous conduire, vous et vos animaux de compagnie, à la fontaine de jouvence.
Comment et quand les chiens meurent
Il n'y a pas si longtemps, les deux principales raisons de la mort des chiens de compagnie étaient les traumatismes et les infections. Une meilleure hygiène, une compréhension d'une bonne nutrition et de meilleurs soins de santé en général ont tous contribué à réduire l'impact des maladies infectieuses, et les lois sur la laisse et de meilleures méthodes de formation ont contribué à réduire au minimum les causes de décès traumatisantes.
Aujourd'hui, notre principale préoccupation pour l'animal vieillissant est la maladie chronique, mais si les maladies chroniques ont leur impact sur la durée de vie, nous devons également considérer que bon nombre de ces maladies et la vie elle-même épuisent simplement les cellules du corps, et finalement le corps lui-même. .
De plus, nous devons nous rappeler que le principal tueur de chiens dans ce pays est l'euthanasie - le plus souvent en raison de problèmes de comportement que le gardien du chien ne pouvait pas ou ne voulait pas prendre en charge. Chaque année, des millions de chiens sont tués avant qu'ils ne puissent atteindre un âge avancé parce qu'on a estimé qu'ils ne s'intégraient pas dans notre société. C'est une triste réalité dans ce pays.
Enfin, une autre réalité de la vie est que nous ne pouvons jamais savoir exactement quand nos meilleurs amis vont mourir, ni quand nous mourrons. Pour certaines personnes, c'est une pure misère; pour d'autres, c'est rassurant - et c'est ce fait même de la vie qui donne envie à certains d'entre nous, les bipèdes, de vivre chaque jour comme le font nos animaux de compagnie qui ne connaissent pas la mortalité :pleinement, avec joie et passion sans réserve.
Le processus naturel du vieillissement
Les maladies courantes du chien gériatrique (c'est-à-dire les maladies qui semblent plus répandues chez le chien âgé que chez les jeunes créatures) comprennent le diabète sucré, les maladies prostatiques, l'obésité, les maladies cardiovasculaires, les cataractes, les maladies dentaires, la kératoconjonctivite sèche, l'hypothyroïdie, la lithiase urinaire, l'hyperadrénocorticisme, l'anémie , l'incontinence urinaire, les hépatopathies (affections hépatiques), les maladies rénales chroniques et une longue liste de maladies dégénératives chroniques.
Bien que cette liste puisse sembler intimidante, un examen plus approfondi révèle que presque toutes les « maladies » sont causées par une diminution de la fonction d'un ou de plusieurs systèmes organiques - la conséquence inévitable et naturelle du vieillissement. De plus, la progression de presque toutes ces maladies peut être ralentie et, dans tous les cas, il existe certainement des moyens de soulager votre chien à travers la maladie et de lui offrir une qualité de vie décente.
Certains symptômes "gériatriques" incluent :
• Faiblesse, léthargie
• Toux, difficulté à respirer ou intolérance à l'exercice; semble essoufflé après avoir marché ou joué
• Augmentation de la soif et/ou augmentation de la miction; a des accidents fréquents ou urine dans son lit en dormant
• Raide, a de la difficulté à se lever ou à s'abaisser, ou a mal après avoir couru et joué
• Convulsions
• Poil médiocre :peau et/ou poil secs et cassants, peau squameuse
• Les habitudes alimentaires ont changé, peut-être en raison d'un mauvais odorat et/ou d'un mauvais goût
• Perte ou prise de poids soudaine
• Mauvaise haleine et/ou gencives rouges et irritées
• Semble parfois désorienté ou tarde à réagir
• Attitude grognon chez un chien normalement agréable; ne veut pas être dérangé et vous le fait savoir
• n'agit tout simplement pas comme lui/elle-même
Une partie du problème d'essayer de définir la vieillesse est que chaque système d'organes a sa propre chronologie pour le vieillissement, et chacun montrera sa propre façon de montrer qu'il vieillit. Voici quelques exemples de la façon dont des systèmes d'organes spécifiques ont tendance à vieillir.
• Peau :À mesure que la peau vieillit, elle devient moins souple ou élastique. Le visage humain témoigne de ce « durcissement » de la peau avec l'apparition de rides. La surface de la peau du chien a également tendance à se dessécher et les poils commencent à grisonner, en commençant généralement par le museau et les yeux du chien. Ces changements rendent la peau plus sensible aux irritants extérieurs, et les irritations cutanées mineures sont plus susceptibles de créer une population de cellules cutanées (kératinocytes) qui se transforment en cellules tumorales.
• Yeux :De nombreux chiens âgés développent une opacification des yeux (cataracte sénile) qui est le résultat d'une perturbation de l'arrangement normal des fibres tissulaires dans le cristallin. Cela crée une perte de transparence et une réduction de la vision. Cette nébulosité varie en intensité et l'opacité de la lentille peut éventuellement atteindre le point où le chien est aveugle, bien que la plupart des chiens, même lorsqu'ils sont presque totalement aveugles, semblent faire face à leur vue réduite avec peu ou pas de problème.
• Oreilles :La presbyacousie est le nom fantaisiste du déclin de l'audition associé à divers types de dysfonctionnement du système auditif qui accompagnent le vieillissement. Il est fréquent chez les chiens gériatriques et il s'agit d'un trouble progressif.
• Nez :À mesure que les chiens vieillissent, ils commencent à perdre leur sens aigu de l'odorat. La capacité de flairage d'un chien est sa porte d'entrée dans son monde environnant; les chiens comptent particulièrement sur leur odorat pour trouver (et apprécier) de la nourriture. En raison de la diminution naturelle de la capacité à sentir, les chiens plus âgés peuvent devenir de moins en moins aventureux et plus prudents, et ils sont susceptibles de perdre tout intérêt à manger, en particulier les aliments fades.
• Hormones :Comme les systèmes hormonaux ont tendance à diminuer dans leur force de production, ce reflux de capacité affecte d'autres systèmes. L'un des systèmes les plus remarquables est la peau, et les chiens plus âgés peuvent développer un certain nombre d'affections cutanées liées aux hormones.
La thyroïde, le pancréas (en particulier en ce qui concerne la production d'insuline pour le métabolisme du glucose) et les glandes surrénales sont particulièrement concernés par le vieillissement et doivent être surveillés régulièrement chez le chien gériatrique.
La diminution spectaculaire des œstrogènes observée chez les femmes ménopausées crée souvent un amincissement des os en raison de la réabsorption du calcium osseux. Bien que nous puissions nous attendre à ce qu'une condition similaire se développe chez nos chiens stérilisés (ou chez les chiennes intactes âgées avec une production réduite d'œstrogènes), cela n'a pas été signalé comme un problème.
• Articulations :Les articulations plus âgées sont moins bien huilées, et ce manque de lubrification peut être douloureux lorsque l'animal bouge. De plus, l'usure des surfaces des articulations commence à faire des ravages, et des changements inflammatoires et/ou des excroissances osseuses peuvent se produire.
• Cerveau :Les cellules nerveuses ne sont pas particulièrement douées pour se reproduire et, à mesure qu'un animal vieillit, sa quantité de tissu cérébral diminue. Ce rétrécissement de la masse cellulaire s'accompagne d'un rétrécissement des capacités cognitives. Le cerveau vieillissant peut également développer des plaques sclérotiques et les neurones peuvent, comme ils le font avec la maladie d'Alzheimer, s'emmêler dans un réseau de neurones morts.
Une fonction cérébrale diminuée (dysfonctionnement cognitif) peut entraîner une perte de mémoire ou une désorientation apparente, des troubles du sommeil (soit se réveiller au mauvais moment, soit dormir anormalement profondément) et une perte d'intérêt pour les activités sociales avec la famille. (Dans une étude, 32 % des chiens de 11 ans étaient touchés par ce syndrome et 100 % des chiens de 16 ans ou plus étaient touchés.)
• Système urinaire :Un dysfonctionnement du système urinaire lié à l'âge peut causer ou contribuer à l'incontinence ou à une miction inappropriée. La cause sous-jacente du dysfonctionnement peut être l'une de plusieurs sources. Ceux-ci comprennent une augmentation du volume ou de la fréquence (en raison d'une fonction rénale diminuée, le chien peut boire plus, ce qui entraîne une augmentation de la fréquence urinaire); inconfort pendant la miction; ou diminution du contrôle (due à une innervation défectueuse de la vessie ou des muscles sphincters de la vessie).
La diminution de la capacité fonctionnelle des reins eux-mêmes peut être surveillée par des analyses d'urine et des analyses sanguines périodiques. Gardez à l'esprit que la plupart des tests plus anciens ne détectaient des dommages qu'après que les deux reins aient perdu environ 60 % de leur capacité fonctionnelle; les nouveaux tests sont beaucoup plus sensibles. Vérifiez auprès de votre vétérinaire.
• Cardiovasculaire :Bien qu'une diminution de la fonctionnalité du système cardiovasculaire se produise avec une certaine fréquence chez les chiens, elle n'est généralement pas associée aux plaques d'athérosclérose observées chez l'animal humain. Les problèmes les plus graves liés au vieillissement du cœur peuvent être détectés via un examen physique annuel (ou semestriel) qui comprend l'écoute du cœur avec un stéthoscope.
• Poumons :les tissus pulmonaires ont tendance à devenir moins élastiques à mesure que l'animal vieillit, ce qui entraîne une diminution de la capacité fonctionnelle et un chien qui préfère ne pas faire d'exercice à l'extrême. Les poumons sont également un site commun pour l'apparition de tumeurs qui se sont propagées à partir d'autres parties du corps. Chaque fois que votre chien hésite à faire de l'exercice ou a des difficultés à respirer ou à marcher sur de longues distances, demandez à votre vétérinaire d'écouter les bruits pulmonaires et une radiographie pulmonaire de suivi peut être indiquée.
• Foie :Le foie est le principal organe de détoxification, et même si un foie en bonne santé possède d'énormes pouvoirs de régénération, un foie qui a été exposé à une surcharge de toxines au fil des ans finira par s'user. Un déclin de la fonction hépatique peut être subtil; une chimie du sang annuelle aidera à détecter les problèmes précoces.
• Comportement :Il existe plusieurs problèmes de comportement qui prévalent chez l'animal gériatrique, et bon nombre d'entre eux peuvent être attribués à la capacité réduite d'autres systèmes d'organes. Avec tous leurs sens émoussés, de nombreux chiens plus âgés deviennent « grincheux » et préfèrent souvent être laissés seuls. La désorientation et la perte de mémoire associées au dysfonctionnement cognitif peuvent parfois les faire paraître « planants », et leurs irrégularités de sommeil peuvent affecter toute la famille. De plus, les mécanismes de thermorégulation corporelle semblent se détériorer chez de nombreux chiens, et les animaux plus âgés ne pourront plus tolérer les mêmes températures extrêmes de chaleur ou de froid qu'auparavant.
Bases anti-âge
Heureusement, il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire pour que les chiens plus âgés soient plus à l'aise et en bonne santé pendant leur vieillesse.
• Éviter le stress. Les extrêmes de chaleur et de froid, les hordes de visiteurs (en particulier les enfants exubérants), les changements de routine ou même un nouveau chiot peuvent être trop stressants pour certains chiens âgés.
• Fournissez une alimentation de qualité supérieure – de préférence une alimentation préparée à la maison, mais certainement très savoureuse, contenant une protéine de haute qualité et facilement digestible, et répondant aux besoins accrus de l'animal vieillissant. Vous devrez peut-être tenter l'appétit de votre chien avec des changements fréquents de régime et/ou un pansement d'épices à base de plantes, qui sont également une excellente source d'antioxydants.
• Les suppléments peuvent être utiles, en particulier les suppléments antioxydants tels que les vitamines A, C et E; antioxydants à base de plantes; les acides gras omega-3; etc. Des suppléments spécifiques pour traiter des problèmes tels que le dysfonctionnement cognitif, les cataractes, l'arthrite et l'élimination inappropriée sont disponibles ; consultez votre vétérinaire holistique.
• Les médecines alternatives peuvent être utiles, en particulier pour des conditions particulières.
Par exemple, je n'ai rien trouvé de mieux pour traiter les articulations arthritiques qu'une combinaison d'acupuncture et de chiropratique, peut-être avec de la glucosamine, du MSM et des acides gras oméga-3 ajoutés à l'alimentation. D'après mon expérience, les problèmes rénaux semblent bien répondre à l'acupuncture, et il a été démontré que le gingko aide à la fois la perte de mémoire et certaines des causes de la surdité.
Les remèdes à base de plantes sont souvent riches en antioxydants et peuvent être sélectionnés pour cibler les systèmes d'organes à risque chez l'individu. Homeopathic medicines can often be helpful, and they have much less risk of adversely affecting organ systems with age-related diminished capacity.
• Avoid toxins – environmental, dietary, or those related to drugs and vaccines. The older dog’s diminished capacity in many organ systems does not allow for adequate detoxification or elimination of substances that he readily dealt with in his youth.
• Target organs at risk. Use prevalent symptoms and a complete veterinary work-up, including blood chemistries, to diagnose the organ systems that are not functioning properly. Then . . .
• Treat the organ systems holistically. Look at the big picture:the quality of life during the last period of the individual’s lifetime. This “big picture” look may or may not require any intervention, and it certainly requires a long and hard look at any potential intervention that may adversely affect the individual.
• Moderate exercise is a mandatory “medicine” for any and all critters, and for each and every organ system of the body.
• Exercise the mind. Don’t believe the old saw, “You can’t teach an old dog new tricks.” In fact, the more we stimulate a dog’s brain – with new teachings, new places to see and smell, new things to do – the better chance we have to help him maintain normal cognitive function.
• Keep your hands on your dog. A daily massage is magical medicine for the aged animal.
• Stay positive. Maintain a positive outlook on your dog’s prospects and life in general; your dog will pick up your positive vibes. But . . .
• Remain skeptical. No one yet has found the fountain of youth, nor have they come up with a magic anti-aging bullet. Suspect anyone who tries to tell you otherwise.
We are beginning to understand some of the ways the body goes through the process of aging, and come up with ways to enhance the quality of life during old age. While death will eventually catch up to us all, we can help ease the process of getting there, and help aging be a more pleasant reality for our best buddies.
Également avec cet article
“Caring For Elderly Dogs”
“Spending the Golden Years with Dogs”
“10 Ways to Make Your Old Dog Comfortable”
-Dr. Randy Kidd earned his DVM degree from Ohio State University and his PhD in Pathology/Clinical Pathology from Kansas State University. A past president of the American Holistic Veterinary Medical Association, he’s author of Dr. Kidd’s Guide to Herbal Dog Care and Dr. Kidd’s Guide to Herbal Cat Care.
