par Denise Flaim
« La vie est agréable. La mort est paisible », s'est exclamé l'auteur Isaac Asimov. "C'est la transition qui est gênante."
L'ambivalence de notre culture à propos de la mort n'est ni un secret ni une surprise. Quitter cet enroulement mortel peut être désordonné et épuisant, à la fois physiquement et émotionnellement. Ainsi, avec nos animaux de compagnie, nous battons souvent la mort au poing, en le planifiant à nos propres conditions en faisant ce trajet les larmes aux yeux jusqu'au bureau du vétérinaire et en disant un dernier au revoir sur un sol carrelé ou une table en acier.
Susan Marino de Fort Salonga, New York, a consacré sa vie à aider les animaux de compagnie à entrer doucement - et naturellement - dans cette bonne nuit. Ancienne infirmière en pédiatrie en soins intensifs et technicienne vétérinaire agréée, la femme de 54 ans est la fondatrice d'Angel's Gate, le premier et le seul hospice résidentiel pour animaux du pays. Plus de 100 animaux mourants et handicapés habitent le ranch de la banlieue de Long Island de Marino, des Rottweilers aux Rat Terriers, des calicots aux cacatoès. Et tous, sauf une poignée, y sont morts sans euthanasie, dans une maison plutôt qu'en milieu hospitalier.
"Les gens pensent qu'ils veulent peut-être faire de l'hospice, mais ce n'est pas quelque chose que la plupart des gens connaissent", déclare Marino, qui, avec cet écrivain, est l'auteur de Getting Lucky:How One Special Dog Found Love and a Second Chance at Angel's. Gate (Stewart, Tabori et Chang, 2005). La même chose s'applique souvent aux professionnels vétérinaires :"Les vétérinaires ont appris à l'école que lorsque les animaux tombent malades sans espoir de guérison, vous ne voulez pas qu'ils souffrent, alors vous les euthanasiez", dit-elle. "Beaucoup d'entre eux n'ont jamais vu un animal mourir de mort naturelle."
Reconnaissant cette dissonance émotionnelle avec les animaux que beaucoup d'entre nous aiment en tant que membres de la famille, l'American Veterinary Medical Association a publié ses directives pour les soins vétérinaires en 2001. Moins d'une page et demie, le document en 11 points souligne que l'expérience de l'hospice aide "la fermeture respectueuse de chaque lien humain-animal unique" et souligne que "les patients doivent être maintenus aussi indolores que possible et dans un état sanitaire", mais n'offre pas beaucoup de détails.
Et c'est bien là le problème. Presque tous les jours, dit Marino, elle reçoit un appel téléphonique désespéré de quelqu'un qui veut qu'un animal en phase terminale meure à la maison, mais ne trouve personne pour expliquer comment.
Soutien à un moment difficile
Jeffrey Krauss, 48 ans, de Manhattan, en est un bon exemple. En 2004, son chat de 17 ans, Babe, a reçu un diagnostic d'insuffisance rénale. Lorsqu'il a dit au vétérinaire qu'il voulait la ramener à la maison pour qu'elle meure, "on m'a réprimandé pour ma cruauté."
Krauss a trouvé le site Web d'Angel's Gate et a contacté Marino, qui a expliqué comment administrer des injections sous-cutanées pour garder Babe hydraté et confortable. "Elle est décédée quelques jours après que nous l'ayons ramenée à la maison, ce qui m'a été dit qu'elle arriverait", a déclaré Krauss. "Mais elle n'est pas morte seule. J'étais en deuil, mais j'étais très à l'aise avec cette décision. »
L'été dernier, lorsque le laboratoire noir de 8 ans et demi de Krauss, Mango, a reçu un diagnostic de maladie rénale, il a de nouveau appelé Marino. La mangue avait besoin d'être hydratée avec des liquides. Au fur et à mesure que des problèmes survenaient, pourquoi Mango tremblait-il autant ? - Marino a fait des suggestions :Mango ne peut pas bien réguler sa température corporelle, alors assurez-vous que le liquide IV est réchauffé et placez des serviettes chauffantes autour d'elle.
Mango a vécu cinq mois après son diagnostic. Elle a eu de mauvais et de bons jours, dont "deux miraculeux qui étaient de vrais cadeaux rares", se souvient Krauss.
Auto-analyse
Ce sont des souvenirs comme ceux-là qui sont tout l'intérêt de l'hospice, dit Marino. "Faire un hospice me permet de passer intentionnellement du bon temps de qualité avec les animaux qui me tiennent à cœur, de leur dire au revoir avec douceur et amour", dit-elle. "Je peux écrire le dernier chapitre de la vie de cet animal."
Mais tout comme tous les écrivains ont des tons différents, choisissent des mots différents et se concentrent sur des angles différents, toutes ces histoires finales varieront également. Certains soigneurs verront leur animal jusqu'au bout; d'autres choisiront un point au-delà duquel ils ne s'aventureront pas. D'autres encore peuvent décider de terminer le chapitre avant même qu'il ne commence.
"Il n'y a pas de vrai ou de faux. L'hospice est une décision qui doit venir du cœur », déclare Marino. "C'est une question de choix, et il est important de se rappeler que nous en avons."
À cette fin, voici quelques questions à considérer avant de s'engager à fournir des soins palliatifs à un animal de compagnie :
• Mon vétérinaire soutiendra-t-il ma décision ?
Bien que cela semble contre-intuitif, c'est une question que vous devez poser tant que votre chien est encore en bonne santé.
Si vous attendez un diagnostic terminal avant de l'aborder, "la conversation va être brouillée et très difficile", dit Marino. "Comme pour toute autre chose, le résultat sera bien meilleur si vous êtes préparé à l'avance."
Posez quelques questions sur la politique du vétérinaire en matière d'euthanasie. Est-elle prête à travailler avec quelqu'un qui veut s'occuper d'un chien mourant à la maison ? Y a-t-il des circonstances dans lesquelles elle ne serait pas favorable à l'hospice ?
Une fois que vous avez la conversation, continuez à la renforcer, suggère Marino. "Chaque fois que vous faites passer votre chien à un examen de bien-être, répétez-le pour vous assurer qu'il n'a pas changé d'avis. C'est très facile pour un vétérinaire de dire oui quand il ne se passe rien. Mais de cette façon, il apprend également à vous connaître et à savoir ce qu'est votre cœur."
Comme dans tout partenariat, la confiance entre vous et votre vétérinaire est essentielle. Envisagez de soulager la douleur. Les vétérinaires peuvent prescrire des substances contrôlées telles que le butrophénol et le valium pour assurer le confort d'un chien, mais beaucoup hésitent à envoyer ces médicaments à la maison avec un chien car ils craignent que les médicaments ne soient mal utilisés. "Votre vétérinaire doit savoir quand il ou elle remet ce narcotique que vous allez l'utiliser correctement", dit Marino.
Si vous êtes vraiment déterminé à fournir des soins palliatifs, vous avez besoin que votre vétérinaire incarne le sens littéral du mot « médecin », qui vient du verbe latin docere, qui signifie « enseigner ».
"La responsabilité d'un médecin est de vous éduquer afin que vous puissiez faire des choix éclairés, pas de faire des choix pour vous", dit Marino. «Souvent, les gens ne veulent pas de cette responsabilité. Ils veulent que leur vétérinaire dise :"Il est temps d'abandonner".
"Vous devez décider quelle personne vous êtes", poursuit-elle. "Voulez-vous être responsable, voulez-vous que le vétérinaire soit responsable, ou voulez-vous un mélange de ce qui est au milieu ?" Une fois que vous êtes clair sur votre propre niveau de confort, vous pouvez trouver le vétérinaire qui vous aidera le mieux à l'atteindre.
• À quelle maladie suis-je confrontée et est-ce que je comprends le cours qu'elle va prendre ?
"Vous devez vraiment rechercher ce qui se passe avec l'animal et comprendre quel est le processus de la maladie", explique Marino. « Vous devez demander à votre vétérinaire à quoi ressemblera la fin. Y aura-t-il des convulsions ? L'animal aura-t-il des difficultés à respirer ?"
Avec certains troubles, comme les maladies rénales, les chiens peuvent avoir une qualité de vie relativement bonne jusqu'à la toute fin. "Si vous êtes cohérent avec l'apport de liquides, cette hydratation est une sorte de mini-dialyse pour les reins", explique-t-elle. Souvent, à l'approche de la fin, les chiens suivent une trajectoire similaire :ils refusent la nourriture pendant quelques jours, puis vers le quatrième jour refusent l'eau, et meurent peu après.
"Le troisième jour, ils se redressent souvent et mangent", dit Marino à propos du schéma qu'elle a observé. «Ils semblent plus brillants et vous pourriez penser que les choses vont s'améliorer. Mais peu de temps après, ils sont partis."
D'autres maladies sont plus compliquées. Avec la myélopathie dégénérative, une paralysie à médiation immunitaire qui commence à l'arrière et progresse progressivement vers l'avant, un chien peut vivre pendant un an ou plus, selon son régime alimentaire et son niveau de stress. Mais finalement, à mesure que la maladie progresse, le diaphragme sera affecté, rendant la respiration difficile et ouvrant la porte à la pneumonie et à d'autres problèmes respiratoires.
Parce que c'est si dur pour un animal, une respiration compromise est souvent un signe que l'hospice doit être terminé et l'euthanasie envisagée. Denise Juliano de Lake Grove, New York, a finalement euthanasié son colley, Winston, lorsque sa respiration est devenue laborieuse à cause d'un cancer du poumon. Mais six mois plus tôt, lorsque son vétérinaire lui a annoncé la mauvaise nouvelle et suggéré l'euthanasie, elle a regardé son chien encore actif et a décidé de le garder confortable aussi longtemps qu'elle le pourrait.
"Je ne regrette pas ces mois supplémentaires avec Winston", ajoute Juliano. «Plus que tout, c'était beaucoup de dégâts; il vomissait beaucoup et il devenait incontinent par intermittence. Mais c'était mineur comparé à la joie d'avoir Winston dans sa vie pendant quelques mois de plus.
• Ai-je le temps ?
"Mourir est une évolution, un processus", dit Marino. "Au début, le chien peut ne pas être gêné d'être laissé seul, et ce ne sera pas un travail de 24 heures. Il peut y avoir des allers-retours chez le vétérinaire, mais cela peut se faire le soir et le week-end. »
Finalement, cependant, le moment viendra où votre chien aura besoin de vous presque tous les jours. À ce stade, vous devrez peut-être prendre un congé de votre travail ou embaucher quelqu'un pour venir chez vous plusieurs fois par jour pour promener ou soigner le chien.
La flexibilité est absolument essentielle. "Si vous êtes une personne qui aime la structure et la rigidité, vous pourriez avoir du mal avec les soins palliatifs", dit Marino, ajoutant que votre vie sociale sera essentiellement inexistante. "Les animaux peuvent entrer en rémission, ils peuvent avoir de très bons et de très mauvais jours, et il faut s'y résigner."
Au cours des trois derniers mois de la vie de Mango, Krauss a transporté le chien de 60 livres de son triplex en grès brun au troisième étage toutes les deux heures parce qu'elle refusait de salir dans la maison. "Ce n'était pas facile et je n'ai pas beaucoup dormi, mais j'ai réussi", dit-il. "J'aime à penser que si j'étais le chien et qu'elle était l'humain, elle ferait la même chose pour moi."
Krauss souligne que ce n'est pas seulement le temps consacré aux soins palliatifs qui est exigeant, mais la qualité du temps lui-même. "Vous devez être présent lorsque l'animal que vous aimez se détériore, sachant qu'il ne s'améliorera pas", dit-il. "Vous ne pouvez pas être émotionnellement absent."
• Ai-je les fonds ?
"Ce n'est pas un investissement bon marché", déclare Marino. Même si cela peut sembler grossier, « vous devez vous demander : Combien suis-je prêt à investir ? » Je connais des gens qui sont prêts à contracter une deuxième hypothèque pour donner à leur chien encore six mois de vie. Mais si vous êtes une mère célibataire qui travaille avec trois enfants et que vous renoncez à l'argent de votre épicerie pour que votre chien puisse être soigné, vous devez vérifier la sagesse et l'aspect pratique de cela."
Les traitements contre le cancer tels que la chimiothérapie et la radiothérapie peuvent prolonger la vie d'un chien, mais ils coûtent des milliers de dollars. Ceux qui sont trop dégoûtés pour effectuer des procédures simples telles que des injections sous-cutanées peuvent emmener leur chien chez le vétérinaire tous les jours ou engager un technicien vétérinaire agréé pour venir leur donner - le tout à un prix élevé.
Certes, plus un gardien est prêt à faire lui-même, moins l'impact financier est important. Mais les dépenses vont augmenter :les congés du travail, le coût des gardiens de chien lorsque vous ne pouvez pas être à la maison et les fournitures "se chiffreront probablement par milliers", prévient Marino.
• Les humains dans ma vie peuvent-ils faire face ?
Malgré tous ses moments de connexion profonde et de joie tranquille, l'hospice est très stressant, mettant à rude épreuve votre énergie, vos finances, votre temps et vos relations. S'il y a des frictions dans votre situation familiale, l'hospice les fera inévitablement remonter à la surface.
« C'est tellement important d'avoir une famille d'accord; J'ai vu un animal mourir dans une maison provoquant un bouleversement absolu », dit Marino. « Chaque membre de la famille doit jouer cartes sur table et présenter le rôle qu'il souhaite jouer. Certains veulent être plus impliqués que d'autres, mais personne ne devrait être critiqué pour quelque chose qu'il ne peut pas donner, ou si quelqu'un d'autre donne plus."
Une telle honnêteté prévient tout ressentiment de la part d'un gardien plus impliqué qui pourrait être tenté d'accuser un autre de ne pas en faire assez. En parlant de ce dernier mot, les gardiens doivent être très explicites sur sa définition. « La famille doit être d'accord sur le moment où ça suffit. Pour certaines personnes, le chien devenant incontinent suffirait. Pour d'autres, c'est quand le chien ne peut pas se lever », explique Marino. "'Ça suffit' varie selon ce que les gens sont prêts à tolérer."
Mais pour beaucoup, la tension et l'épuisement sont une petite note de bas de page à l'expérience elle-même. "Nous avons traversé le processus de la mort que vous traverseriez si un membre de la famille mourait à la maison", conclut Krauss.
«Il y a des cadeaux et des apprentissages formidables qui en découlent:que vous pouvez prendre soin d'un animal mourant que vous aimez même si c'est difficile. Que vous pouvez les libérer pour les laisser continuer. Et que vous pouvez leur montrer que même dans leur maladie, ils sont aimables."
Le duvet et souvent sale
"La vie est désordonnée", dit Marino. "Ce n'est pas net et propre." Il en va de même pour les soins palliatifs. L'incontinence et les vomissements, les hauts et les bas imprévisibles de l'état d'un animal - tout peut sembler être des obstacles insurmontables à moins qu'un soigneur n'y soit parfaitement préparé. Voici quelques éléments essentiels que vous voudrez avoir à portée de main :
• Couches. Les bébés (pas les adultes) sont les meilleurs. Recherchez une marque ultra-absorbante et modifiez chaque couche d'une simple coupe pour permettre une ouverture de la queue.
Les couches aident également à protéger contre les brûlures d'urine en éloignant l'humidité de la peau. "Assurez-vous que la couche est aussi sèche que possible", explique Marino. Comme pour un nouveau-né, elle utilise un produit contre l'érythème fessier tel que Balmex ou Desitin pour créer une barrière afin que la peau ne devienne pas rugueuse.
Avec les chiens à poil long comme les Collies et les Huskies, Marino rase parfois toute la zone périnéale, surtout en été. "Parce que le pelage est si épais, le chien peut attraper des asticots et vous ne le savez même pas", dit-elle, notant que les larves de mouches peuvent éclore dans les 24 heures suivant la ponte et commenceront immédiatement à ronger tout tissu nécrotique. .
• Literie. Pour les chiens incontinents ou immobiles, Marino recommande des lits pour chiens en tuyau PVC et tissu maillé. Surélevés du sol, les lits sont confortables pour le chien et faciles à nettoyer pour le gardien. Elle place un "coussin" bleu de type hôpital sous le lit, ou un bac de litière pour chat pour faciliter le nettoyage de la zone.
En parlant de nettoyage, envisagez de consacrer une partie de la maison à la prestation de soins palliatifs. "Ce devrait être un endroit où si l'animal est incontinent ou vomit, ce n'est pas sur votre tapis persan à 10 000 $", dit Marino. "Ce devrait être un endroit où l'animal est à l'aise, et vous aussi."
• Fournitures. Parmi les articles que Marino recommande d'obtenir auprès de votre vétérinaire, il y a des fluides et des aiguilles jetables pour faire des injections sous-cutanées, qui seront nécessaires dans presque tous les derniers jours de chaque chien. Pedialyte, une solution orale d'électrolytes pour les enfants, est également bon à avoir dans le placard pour lutter contre la déshydratation.
La diarrhée est un problème courant chez les animaux en phase terminale, et Marino garde toujours une teinture d'orme glissant à portée de main pour faire face aux troubles gastro-intestinaux. Pour les vomissements, elle se tourne souvent vers le remède homéopathique Nux vomica.
Au lieu d'un coussin chauffant - un grand non-non - Marino utilise un disque chauffant qui peut être chauffé au micro-ondes. Vous pouvez déterminer si le disque est trop chaud, vous abstenir de le placer près du chien jusqu'à ce qu'il soit à une température sûre, puis être sûr qu'il refroidira lentement (plutôt que de chauffer jusqu'à une température qui peut brûler, comme les coussins chauffants ne le sont pas). faire). Les disques chauffants restent chauds pendant 10 heures et sont particulièrement adaptés aux animaux souffrant de maladies rénales.
Un autre incontournable est un thermomètre rectal. "Apprenez quelle température est normale pour votre chien", conseille Marino. "En règle générale, il fait 101 degrés, mais il peut aller de 100 à 102 pour certains chiens." Et bien qu'une muselière puisse sembler être un objet étrange à garder à portée de main, elle note que certains chiens peuvent mordre lors de procédures désagréables telles qu'un changement de pansement, ou lorsqu'ils sont effrayés ou mal à l'aise.
• Quant aux suppléments nutritionnels, Marino donne fréquemment à ses chiens d'hospice Seacure, un supplément de corégone biologiquement hydrolysé facile à assimiler par le système digestif (et dont l'odeur de poisson incite de nombreux chiens aux appétits délicats à manger). Elle utilise également du colostrum pour soutenir le système immunitaire et aider à prévenir les infections secondaires, et Pet Tinic, un supplément de vitamines et de minéraux riches en fer, pour aider à stimuler les globules rouges qui transportent l'oxygène.
• Foi. Bien que cela semble basique, les soigneurs doivent croire en leur capacité à faire de leur mieux pour leur animal. Marino se souvient du jour où la partenaire de Krauss, Deb, a appelé, désemparée. Lors d'une des très bonnes journées du chien, Deb l'avait emmenée en randonnée, mais le lendemain, son état était nettement pire.
"Elle se sentait coupable, comme 'Peut-être que c'était quelque chose que j'ai fait'", se souvient Marino. "Mais la clé dans tout cela est de vivre la vie et de la savourer. Il est très important de se concentrer sur les jours où nous partons en randonnée plutôt que sur les jours où les choses ne vont pas si bien. Ce sont les jours dont vous voulez vous souvenir."
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-Denise Flaim est rédactrice et chroniqueuse sur les animaux de compagnie à Newsday, le quotidien de Long Island. Elle est également l'auteur de The Holistic Dog Book:Canine Care for the 21st Century et Getting Lucky:How One Special Dog Found Love and a Second Chance at Angel's Gate (Stewart, Tabori &Chang, 19 $). Denise partage sa maison avec son mari, ses tout-petits triplés et deux Rhodesian Ridgeback élevés naturellement.
