Au cours de mes 13 années en tant que vétérinaire, j'ai travaillé en médecine d'urgence et en médecine générale, en tant que rédactrice indépendante, bénévole auprès des sans-abri et, plus récemment, en tant que médecin en soins palliatifs et en soins palliatifs.
Bien que tous ces postes aient été gratifiants, travailler dans les soins palliatifs/hospices a profondément changé la vie et s'est révélé épanouissant. C'est un cadeau de rendre les soins de fin de vie aussi indolores que possible. Cela inclut de soutenir le patient - et les propriétaires - sans douleur ni peur.
Formation d'un nouveau champ
Peut-être ne saviez-vous même pas que ce service existait pour les chiens. L'idée d'hospice pour animaux de compagnie existe et est pratiquée depuis la fin des années 1990. Alice Villalobos, DVM, a été une pionnière dans le domaine et a inventé le terme « pawspice » pour décrire le travail des soins palliatifs vétérinaires en 2004. Le premier symposium international sur les soins palliatifs vétérinaires a eu lieu en 2009.
Toujours en 2009, l'Association internationale pour les soins palliatifs et palliatifs pour animaux (IAAHPC) a été fondée dans le but de promouvoir l'éducation, la recherche et la discussion sur les soins de fin de vie des animaux parmi les vétérinaires et leurs clients. L'IAAHPC reste la force motrice dans l'avancement des soins palliatifs pour les animaux de compagnie. En 2016, l'IAAHPC a commencé à offrir un cours sur ce travail aux vétérinaires praticiens, le programme de certification des soins palliatifs et des soins palliatifs pour animaux. Vous pouvez rechercher des praticiens certifiés sur iaahpc.org.
QUELLE EST LA DIFFÉRENCE ENTRE CES SERVICES ?
Bien qu'étroitement liés, les soins palliatifs et les soins palliatifs sont différents. Les deux sont concernés par le réseau complexe d'émotions et de décisions entourant les soins d'un compagnon bien-aimé. Cela comprend la prise en compte des exigences sociales, économiques, psychiques et physiques des soins.
Ils diffèrent en ce que les soins palliatifs cherchent à minimiser la souffrance et à maximiser le confort à tous stade de la vie et avec tout processus pathologique. En revanche, l'hospice se concentre sur les patients en phase terminale et aide à une transition vers une mort paisible et assistée.
Il peut être difficile de savoir quand votre chien est prêt pour les soins palliatifs ou l'hospice. Dans le cas d'une maladie en phase terminale, il est préférable de commencer l'hospice lorsque des options définitives ont été essayées et ont échoué, s'il n'y a pas de traitement définitif ou si vous n'êtes pas intéressé par un traitement agressif comme la chimiothérapie, la chirurgie et/ou la radiothérapie.
Un exemple de ceci est lorsqu'une tumeur inopérable est trouvée et que le chien est par ailleurs stable et relativement en bonne santé. Les soins palliatifs comprennent la surveillance de la tumeur et le soulagement de la douleur, des mesures de confort et d'autres soins à mesure que le cancer progresse. Lorsque la qualité de vie se dégrade, un décès paisible peut être planifié.
Les soins palliatifs sont différents en ce sens qu'ils peuvent être commencés à tout moment et se poursuivre en conjonction avec d'autres traitements de votre vétérinaire. L'arthrose est un excellent cas pour les soins palliatifs. Bien qu'il s'agisse d'une maladie chronique et progressive, elle ne provoque pas de maladie terminale. Le traitement palliatif se concentrera sur les suppléments, la thérapie physique et la gestion de la douleur.
Les vétérinaires commencent à proposer cela en même temps que des thérapies plus précises, mais vous pouvez également trouver de nombreux services mobiles qui peuvent venir chez vous pour ces soins. Ceci est utile pour les animaux plus âgés qui sont raides et ont des problèmes avec les trajets en voiture ou ceux qui souffrent d'anxiété dans un environnement de clinique vétérinaire. Vous pouvez demander une référence à votre vétérinaire (si le service existe dans votre région) ou souvent contacter vous-même directement le vétérinaire de l'hospice.
Soins palliatifs pour Finn, 17 ans
Finn est extrêmement beau et assez âgé à 17 ans. Il est un mélange de Border Collie et de Berger Australien. À le regarder, vous ne devineriez jamais son âge, à moins que vous ne le regardiez monter des escaliers. Finn souffre d'arthrite avancée aux hanches et au bassin. En conséquence, monter les escaliers et courir peut être difficile pour lui. Il aime toujours marcher et faire de la randonnée avec ses propriétaires, mais en vieillissant, Finn a commencé à ralentir et à avoir de plus longues périodes de raideur après l'exercice. Il a également commencé à vomir et à avoir des selles molles et un estomac gargouillant de temps en temps. Son vétérinaire l'a examiné et a effectué des diagnostics comprenant des analyses de sang et des radiographies.
Ces radiographies ont confirmé des changements osseux compatibles avec l'arthrite, mais aussi une zone floue et indistincte qui suggérait une tumeur dans l'abdomen de Finn. Les propriétaires de Finn ont discuté de ces découvertes avec leur vétérinaire. À l'âge avancé de Finn, ils n'étaient pas intéressés par des diagnostics et des traitements approfondis, qu'ils craignaient d'être invasifs. Les propriétaires de Finn ont appelé notre bureau et ont demandé une évaluation à notre équipe de soins palliatifs.
Finn était un candidat parfait pour ces soins. Bien que son arthrite puisse être limitante en raison de l'inconfort qu'elle provoque et qu'il ait des troubles gastro-intestinaux intermittents, sa qualité de vie globale reste bonne. Il mange bien et veut interagir avec ses maîtres, notamment en se promenant. En conséquence, nous avons décidé ensemble qu'il y avait plusieurs mesures que nous pouvions mettre en place pour améliorer sa qualité de vie.
Pour son arthrite, nous avons commencé Finn sur une faible dose d'un médicament anti-inflammatoire non stéroïdien à donner quotidiennement. Bien qu'il soit tentant de donner des médicaments contre la douleur uniquement les «mauvais jours» d'un chien souffrant de maladies chroniques telles que l'arthrite, il est préférable de garder un patient sur ce médicament quotidiennement. Nous avons également inclus de la gabapentine pour un meilleur contrôle de la douleur. De plus, Finn a commencé à prendre Adequan, une injection administrée selon un calendrier dégressif qui est le seul médicament contre l'arthrose modificateur de la maladie approuvé par la FDA. Cela signifie qu'il modifie la progression de l'arthrite. Il peut être bénéfique même chez les chiens présentant des modifications osseuses avancées.
Pour sa maladie gastro-intestinale, puisque ses analyses de sang et ses radiographies n'ont pas montré de cause claire, nous avons adopté une approche de prise en charge symptomatique. J'ai recommandé de faire passer Finn à un nouveau régime protéiné (c'est-à-dire un régime auquel il n'avait pas été exposé auparavant - dans son cas, de l'agneau), d'ajouter quotidiennement des probiotiques à sa nourriture, de surveiller son temps à l'extérieur pour éviter les indiscrétions alimentaires et de soigner ses symptômes de nausée quand ils sont apparus avec Cerenia, un puissant anti-émétique.
À ce jour, Finn se porte très bien avec ses soins palliatifs. Il a plus d'énergie, moins de raideur et moins d'épisodes de maux d'estomac. Ses propriétaires sont très satisfaits de ses progrès.
À QUOI S'ATTENDRE
Un patient typique dans une pratique de soins palliatifs ou de soins palliatifs sera vu n'importe où d'une semaine à tous les quelques mois. Nous n'aurons peut-être besoin de voir un patient en soins palliatifs pour l'arthrite qu'une fois tous les trois mois environ, alors qu'un chien atteint d'un cancer en phase terminale peut nécessiter des contrôles hebdomadaires pour ajuster sa médication.
Nous commençons par demander au client de nous faire parvenir le dossier médical de son animal afin que nous puissions examiner des informations détaillées sur l'état du chien, les résultats des tests et les traitements. Ensuite, dans la pratique pour laquelle je travaille, le rendez-vous initial du client sera pris avec l'un des vétérinaires, qui fera une évaluation préliminaire du patient. Ce rendez-vous dure environ une heure.
Pendant ce temps, nous rencontrons le chien et les propriétaires et discutons des objectifs de traitement du client. Nous décrivons à la fois notre approche en matière de soins palliatifs ainsi que les « écrous et boulons » sur la façon de nous joindre après les heures et ce qu'il faut faire en cas d'urgence. Nous élaborons ensuite un plan pour améliorer la qualité de vie du chien. Ce plan diffère pour chaque patient et pour chaque condition médicale.
Il est important, lors de cette première visite, d'être clair sur vos objectifs dans la recherche de soins palliatifs. En tant que médecins, nous nous efforçons de soulager la douleur et d'améliorer la mobilité et la cognition. Mais nous devons le faire dans les limites de votre capacité à fournir des soins. Être très clair sur les objectifs et les limites est extrêmement utile pour nous lorsque nous prenons soin de votre chien.
À partir de là, nos clients communiquent avec nous par SMS, téléphone et e-mail. Nous sommes disponibles toute la journée, mais notre clinique ne prend pas les appels d'urgence. C'est différent avec chaque service, et il est important de savoir qui contacter au cas où votre chien aurait une urgence après les heures d'ouverture. Ici, nous nous référons à notre hôpital d'urgence local.
Après l'évaluation initiale, si un patient nécessite des soins continus avec des fluides sous-cutanés, des injections ou des analyses sanguines ou des mesures de tension artérielle fréquentes, l'un de nos techniciens prendra en charge ces rendez-vous, tout en restant en contact avec le vétérinaire sur le cas.
ÉCHELLE DE QUALITÉ DE VIE
Au fur et à mesure que les soins palliatifs se poursuivent, l'équipe vérifiera souvent que votre chien se porte bien et que vos préoccupations ont été prises en compte. Il existe plusieurs échelles qui ont été développées pour aider à évaluer les problèmes de qualité de vie, et celles-ci peuvent être très utiles pour se forger une opinion objective sur l'état de votre chien.
L'échelle que j'utilise le plus est l'échelle HHHHHMM, qui a été développée en 2004 par une pionnière de l'hospice vétérinaire, le Dr Alice Villalobos. L'acronyme signifie douleur, faim, hydratation, hygiène, bonheur, mobilité et "plus de bons jours que de mauvais". Une note de zéro à 10 (10 étant l'idéal) est attribuée à chaque catégorie. Un total de plus de 35 points représente une "qualité de vie acceptable pour continuer avec un hospice pour animaux de compagnie". L'échelle est un outil utile pour réduire l'émotion aveuglante d'évaluer le confort et le bonheur de votre chien.
DÉCISIONS DE FIN DE VIE
Une fois que les soins n'apportent plus de confort et de qualité de vie à votre chien, votre vétérinaire entamera la difficile discussion de la planification de la transition de votre chien. C'est malheureux, mais une mort sans aide est rarement douce et paisible pour les animaux ou les humains. Par conséquent, avoir un plan en place est très important.
Les vétérinaires peuvent aider à soulager le décès de votre chien avec des analgésiques et une sédation profonde avant d'administrer le médicament euthanasiant. Bien que chaque praticien ait un protocole préféré, la plupart des euthanasies impliquent un médicament initial (injectable ou oral) pour soulager la douleur et se détendre. Ceci est suivi d'une injection d'une solution qui « éteint » lentement le système nerveux central. Cela conduit à un coma profond suivi de la mort. C'est comme si votre compagnon s'était endormi. Fait correctement, c'est aussi indolore et paisible que possible pour une expérience aussi triste. Avoir un plan en place et discuter de la séquence des événements avec votre vétérinaire à l'avance vous aidera à vous assurer que tout se passe bien.
Pas seulement un travail - une vocation
Je n'aurais jamais imaginé que j'accepterais ce travail; en fait, il semble invraisemblable – ridicule, même – que j'accepte une telle position.
Vous voyez, en 2017, je me suis retrouvé face à la décision de continuer ou non le maintien en vie de mon enfant en phase terminale. Il était en soins palliatifs depuis sa naissance pour une maladie incurable. En vieillissant, il est tombé malade et dépendait de nombreux médicaments et d'un ventilateur pour survivre. À l'âge de 5 mois, il a développé de graves complications après une maladie et a été hospitalisé. Son état s'est détérioré et mon mari et moi avons été confrontés à une terrible décision – la plus difficile que j'aie jamais prise. Ce sont les conseils de l'équipe de soins palliatifs pédiatriques de notre fils qui nous ont aidés à lâcher prise. Notre fils est mort dans la paix et la dignité.
En 2020, une opportunité d'emploi - travailler dans un hospice vétérinaire et un cabinet de soins palliatifs - m'est tombée dessus. Au début, j'ai été repoussé par la pensée. Pourquoi voudrais-je me mettre dans une situation où je revivais les mêmes conversations et décisions que j'avais prises pour mon fils bien-aimé, avec des propriétaires d'animaux désemparés ? Cela ressemblait à un type particulier de torture.
Malgré cela, une petite voix dans mon esprit a insisté sur le fait que je pourrais exceller dans ce domaine. J'ai écouté cette voix et j'ai saisi l'occasion, plongeant dans le domaine et apprenant autant que possible. Je suis rapidement tombé amoureux du travail – les animaux, bien sûr, mais aussi leurs propriétaires et gardiens profondément attentionnés et les histoires qu'ils ont partagées.
Être assis avec des personnes en deuil intense, les guider et leur donner la paix quant à leurs décisions a aidé à guérir mon cœur. C'est un honneur d'être l'intendant des personnes et de leurs compagnons bien-aimés en fin de vie.
