HOSPICE POUR CHIENS :APERÇU
1. Renseignez-vous sur l'état de votre chien pour faciliter des conversations plus productives avec votre vétérinaire.
2. Demandez à votre vétérinaire s'il est à l'aise de vous guider dans les soins palliatifs ou s'il peut vous orienter vers d'autres options et ressources dans votre région.
3. Concentrez-vous sur la qualité de vie de votre chien; continuez à l'impliquer dans la vie quotidienne tout en le gardant confortable et sans douleur.
4. Prends soin de toi! Discutez avec des amis chiens, lisez des livres, utilisez les ressources Internet et recherchez un conseiller ou un groupe de soutien pour animaux de compagnie pour vous aider à faire face aux transitions.
Lorsque nous adoptons pour la première fois ce chiot grassouillet ou que nous sortons ce chien adolescent délinquant d'un refuge, les dernières années et les derniers jours de notre nouveau chien sont loin de nos pensées. Mais si nous avons la chance de profiter d'une longue vie ensemble, nous finirons par passer plusieurs mois ou années à prendre soin de lui en tant que chien âgé - et parfois, une période difficile et émotionnellement difficile pour le mener à une mort paisible. .
Heureusement, de nombreuses ressources sont disponibles pour nous aider à soutenir nos compagnons canins bien-aimés - même ceux qui ont reçu un diagnostic de maladie chronique ou terminale - en maintenant la meilleure qualité de vie possible avant leur mort.
Les soins palliatifs, ou « pawspice », le terme inventé par Alice Villalobos, DVM, ancienne présidente de l'American Association of Human Animal Bond Veterinarians (AAHABV) et membre fondateur de la Veterinary Cancer Society, est une aide de soutien dans l'évaluation et la gestion de nos animaux de compagnie. qualité de vie alors qu'ils approchent de la fin de leurs jours, une période qui peut s'étendre de quelques jours à plusieurs mois.
«Les soins à domicile de« pawspice »sont une merveilleuse prochaine étape», déclare le Dr Villalobos, qui a un cabinet à Hermosa Beach, en Californie. "Il doit être introduit comme un intervalle entre la pensée et l'acte final de l'euthanasie, si le propriétaire sent vraiment que son animal a encore une qualité de vie."
Un autre vétérinaire, Nancy Kay, DVM, DACVIM, de Rohnert Park, Californie, et auteur de Speaking for Spot :Be the Advocate Your Dog Needs to Live a Happy, Healthy, Longer Life , recommande généralement l'hospice lorsque les clients veulent simplement un peu plus de temps pour se refermer avec leur animal de compagnie en phase terminale ou chronique. "Ils reconnaissent que la maladie n'est pas traitable (ou ils ont choisi de ne pas traiter), mais leur chien ou chat continue d'avoir suffisamment d'"étincelles dans les yeux" suggérant qu'il n'est pas tout à fait temps de procéder à l'euthanasie." Parfois, le Dr Kay a un client qui, pour des raisons morales, philosophiques ou religieuses, s'oppose à l'euthanasie. Elle propose l'hospice en option, mais nuance cette décision.
"Si je crains qu'un patient souffre et que nous n'avons pas les moyens de soigner l'animal ou de l'euthanasier, je m'assure qu'un professionnel de la santé surveille de près le patient et que des médicaments et des soins de soutien appropriés sont administrés. pour garder le patient aussi confortable que possible. Une fois que quelqu'un opte pour des soins palliatifs à domicile, j'essaie de le mettre en contact avec un praticien à domicile - quelqu'un qui peut alors garder un œil sur la façon dont le patient se trouve dans son environnement familial et administrer les médicaments appropriés."
Les programmes de soins palliatifs pour animaux de compagnie vont de ceux dans lesquels les clients reçoivent des conseils de vétérinaires pour gérer leurs animaux de compagnie à la maison, à des programmes plus formels tels que celui proposé par l'Institut Argus de l'Université d'État du Colorado, qui va jusqu'à offrir des soins palliatifs à domicile par des personnel vétérinaire et bénévoles. Aux fins de cet article, nous utilisons le terme « hospice » pour décrire les soins vétérinaires de fin de vie pour nos animaux de compagnie atteints de maladies chroniques ou en phase terminale, et dont le décès survient soit sans aide, soit par euthanasie. Les termes « mort naturelle » et « sans assistance » sont utilisés dans le contexte d'un animal mourant à son propre rythme, alors qu'il était sous soins.
Hospice pour chiens
Alors que Cathy et Jim Maher de Dahlonega, en Géorgie, faisaient face aux défis des maladies rénales et cardiaques chez leur Lhassa Apso-mix de 14 ans et demi, Dakota, il a commencé à développer des problèmes médicaux supplémentaires. On lui a diagnostiqué une hypothyroïdie. Trois mois plus tard, Dakota a souffert d'une effrayante crise de pancréatite aiguë, et trois mois plus tard, il a développé une hypertension pulmonaire, nécessitant des médicaments supplémentaires pour aider son cœur à fonctionner plus efficacement et ouvrir les vaisseaux et les voies respiratoires dans ses poumons. En plus d'un certain nombre de médicaments conventionnels et de rendez-vous réguliers avec son vétérinaire, Susan Wynn, DVM, CVA, CVCH, RH, de Georgia Veterinary Specialists à Atlanta, Dakota a reçu un assortiment de traitements complémentaires, y compris l'acupuncture fréquente, des ajustements chiropratiques mensuels et massage et acupression à domicile.
Un an et demi après le diagnostic initial de Dakota, Cathy a reconnu que le petit chien était entré dans une nouvelle phase de santé défaillante. Le cœur lourd, elle et Jim ont fait l'adaptation mentale d'essayer de « guérir » Dakota pour fournir des soins palliatifs. Leur équipe de vétérinaires a continué à travailler pour fournir la bonne combinaison de traitements pour assurer la qualité de vie de Dakota.
Le plus important pour les Mahers était que Dakota, un chien de thérapie de longue date à la retraite, était à l'aise. Ils se sont également concentrés, plus que jamais, sur le fait de chérir et de documenter les souvenirs, en particulier les bons, qu'ils avaient avec lui. Sous la direction de leur équipe vétérinaire, ils ont administré des médicaments, des suppléments et des liquides à la maison, les priorisant parfois lorsqu'il devenait difficile d'administrer tous les médicaments recommandés.
« Nous faisions des promenades tous les soirs, mais pas aussi loin qu'avant », explique Cathy. « Quand il était fatigué, nous le portions. Lorsqu'il devait uriner plus fréquemment parce qu'il recevait des liquides par voie sous-cutanée deux fois par jour (que nous administrions à la maison), nous l'avons équipé de couches pour qu'il soit plus confiant et confortable. Mais le plus important était de prendre le temps de s'asseoir ensemble au soleil, de faire des siestes - j'ai passé beaucoup de temps à dormir par terre avec lui ! – et juste profiter de chaque instant. J'ai pris des congés quand j'avais besoin d'être à la maison. Cela signifiait aussi préserver des souvenirs et faire faire des photos de famille avec lui. »
Si vous venez de recevoir une grande dose de réalité et que vous apprenez que votre chien âgé a une maladie chronique ou terminale et peut-être six mois ou moins à vivre, vous pourriez vous demander maintenant quoi ? Selon le Dr Wynn, fondateur du nouveau programme de soins palliatifs pour chiens de Georgia Veterinary Specialists, le voyage commence par avoir la meilleure compréhension possible de l'état de votre animal.
Faites autant de recherches que possible sur l'état de votre chien, en recueillant des informations auprès des meilleures sources possibles. Certaines des ressources préférées du Dr Wynn incluent VeterinaryPartner.com, en particulier pour leurs excellentes monographies de médicaments; les articles, les FAQ et les directives de pratique de l'American Animal Hospital Association (AAHA) sur les soins aux animaux de compagnie ; et les ressources de la Morris Animal Foundation pour les propriétaires d'animaux atteints de cancer.
"Une fois que vous aurez compris la maladie de votre animal et les objectifs de son plan de traitement, vous pourrez avoir une meilleure conversation avec votre vétérinaire", explique le Dr Wynn. « En hospice, les patients ont généralement des pathologies chroniques ou terminales, mais l'objectif est de gérer au mieux la maladie pour augmenter la qualité de vie. L'objectif principal des soins palliatifs est le soulagement de la douleur ou de l'inconfort et le soutien émotionnel du propriétaire."
En utilisant l'approche d'équipe commune aux soins palliatifs humains, le soutien émotionnel est généralement disponible auprès de sources extérieures - idéalement recommandé par le vétérinaire, plutôt que d'être fourni directement par le vétérinaire. Inspirée par une présentation donnée par le Dr Villalobos, le Dr Wynn partage avec ses propres clients des informations tirées du travail de Villalobos et nous fournit les problèmes critiques suivants qui doivent être résolus lorsque nos chiens âgés atteignent le stade de l'hospice de leur vie :
Jim Maher
Facteurs critiques des soins de fin de vie pour les chiens en hospice :
1. Reconnaître quand notre chien a mal
Nous, en tant que propriétaires d'animaux de compagnie et même vétérinaires, sommes terribles pour reconnaître la douleur chez nos chiens, mais la gestion de la douleur est essentielle à la qualité de vie. «La douleur peut être très préjudiciable à un animal de compagnie», déclare James Gaynor, DVM, MS et auteur du Handbook of Veterinary Pain Management. "Physiologiquement, la douleur peut être si préjudiciable qu'elle peut diminuer la guérison et peut en fait causer des problèmes avec d'autres systèmes d'organes." Mais, souligne-t-il, il est naturel que les chiens cachent la douleur. Il cite des recherches effectuées par des chercheurs du North Carolina State University College of Veterinary Medicine dans lesquelles des chiens ont été filmés pendant 24 heures en continu après une opération de stérilisation de routine. Tout au long de la période de surveillance, les chercheurs pénétraient dans le chenil et interagissaient avec les chiens. Pendant le temps d'interaction, les chiens cachaient leur douleur, saluaient les chercheurs à la porte de la cage et remuaient la queue. Lorsque les chercheurs ont laissé les chiens seuls, ils étaient agités et montraient des signes d'inconfort.
Bien qu'un examen physique et des radiographies puissent aider un vétérinaire à détecter la douleur (ou des conditions potentiellement douloureuses), les propriétaires seraient avisés de rechercher des changements subtils chez leurs chiens - souvent l'indicateur le plus significatif d'un problème, et celui qui doit être communiqué au vétérinaire pour chiens. Si votre chien est léthargique, réticent à se lever ou à marcher, grincheux ou affiche d'autres changements de comportement, vous devez soupçonner qu'il souffre.
Le Dr Kay ajoute :« Je suis le premier à admettre que la douleur à la lecture peut être extrêmement difficile chez les chiens et les chats. Scientifiquement parlant, les mesures de la pression artérielle semblent être l'indicateur le plus fiable de l'état de la douleur (la pression artérielle augmente lorsque la douleur est présente). Inutile de dire que la surveillance continue de la pression artérielle n'est pas possible en dehors de l'environnement hospitalier. Les animaux sont si variables quant à la façon dont ils manifestent la douleur extérieurement. Beaucoup de gens s'attendent à entendre des gémissements ou des gémissements. J'ai l'impression que seule une minorité de chiens et de chats vocalisent lorsqu'ils ont mal. L'inappétence et le comportement reclus sont probablement des indicateurs extérieurs plus fiables."
À la maison, la mesure la plus objective que nous puissions utiliser est le pouls et la respiration du chien, et avant qu'une crise ne frappe, c'est un bon moment pour obtenir une ligne de base, explique le Dr Wynn. Une augmentation du pouls ou de la respiration peut être un indicateur de douleur.
Qu'est-ce qui est normal ? Pour les petits chiens et les chiens moyens, 70 à 100 battements par minute (bpm) et 60 à 90 bpm pour les chiens grands/géants. Le pouls de votre chien doit être facilement palpable, fort et régulier, et un chien détendu peut avoir un pouls plus lent. La respiration normale pour les chiens est de 10 à 30 respirations par minute. Demandez à votre vétérinaire de vous montrer comment lire les deux sur votre chien.
2. Gérer la douleur d'un chien
Le Dr Wynn rapporte que « Dans la pratique, les vétérinaires ont désormais tendance à accorder à l'animal le bénéfice du doute et à administrer des analgésiques s'il existe une possibilité de douleur. Une amélioration du comportement ou de l'activité prouve le principe."
La douleur peut être gérée avec des méthodes conventionnelles et complémentaires. Les anti-inflammatoires (Rimadyl, Deramaxx, Metacam, Previcoxx, Etogesic) et les analgésiques (tramadol, buprénorphine et autres) seront probablement nécessaires pour assurer le confort du patient hospitalisé. Les herbes anti-inflammatoires et analgésiques peuvent être utilisées de concert avec des analgésiques sur ordonnance, tout comme l'acupuncture, qui libère de la sérotonine.
Le Dr Wynn recommande également le massage, en disant:«Nous devrions tous penser à utiliser le massage beaucoup plus; il est connu pour aider à soulager la douleur et la dépression. Chez l'homme, c'est l'une des thérapies alternatives efficaces les plus éprouvées chez les patients cancéreux pour soulager la douleur, les nausées et surtout la fatigue. Trouvez un massothérapeute formé et certifié (Certified Massothérapeute ou CMT) en massage pour chiens.
3. Garder le chien hydraté
En médecine humaine, la déshydratation est soupçonnée d'augmenter la sensibilité à la douleur. La déshydratation peut également causer de l'inconfort chez le patient de l'hospice canin; il pourrait se sentir paresseux, perdre l'appétit et souffrir de constipation. Les humains peuvent souffrir de maux de tête lorsqu'ils sont déshydratés, et certains vétérinaires pensent que cela est également possible chez les chiens. Lorsqu'un individu est proche de la mort, cependant, il faut observer le chien de près pour déterminer si l'administration de liquide semble éclaircir le comportement du chien ou le faire se sentir plus mal; par exemple, l'administration de liquide chez les chiens atteints de certaines conditions peut provoquer un œdème, ce qui peut induire des difficultés respiratoires.
La peau d'un chien bien hydraté devrait se régénérer immédiatement. si cela prend deux ou trois secondes, vous constatez généralement une déshydratation. Notez que les chiens plus âgés ont généralement une certaine perte d'élasticité de la peau, ce test peut donc être variable selon le chien. Vous pourriez également constater que votre chien a des muqueuses plus sèches et plus collantes, au point que lorsque vous ouvrez la bouche de votre chien, la salive sera collante; normalement, la bouche et les gencives doivent être humides.
Vous pouvez hydrater votre chien par voie orale et sous-cutanée, mais essayer d'utiliser une seringue pour le faire est généralement une tâche difficile :un chien moyen a besoin d'environ 60 millilitres (2 onces) d'eau par kilogramme de poids corporel par jour juste pour maintenir une fonction normale. Chez un chien qui subit une perte d'eau accrue en raison de mictions fréquentes, de vomissements ou de diarrhée, vous avez un travail encore plus important. Il est important que vous appreniez, auprès du vétérinaire de votre chien, la quantité d'entretien que vous devez administrer pour garder votre chien hydraté. L'administration de liquide sous-cutané est facile à faire; votre vétérinaire peut vous apprendre à donner des liquides à la maison.
4. Bonheur / Réactivité à l'environnement du chien
Qu'est-ce qui donne de la joie à votre animal ? Le bonheur et la réactivité à son environnement sont deux éléments importants de la qualité de vie. Les chiens peuvent se « déprimer », surtout en période de changement. Si nos chiens ne peuvent plus faire la plupart des choses qu'ils aimaient, pourquoi ne deviendraient-ils pas dépressifs ?
Au minimum, dit le Dr Wynn, nous savons que les chiens s'ennuient. « Les chiens sont des animaux intelligents. Il est important de penser à des moyens de les impliquer dans leur environnement. Par exemple, les chiens d'obéissance et les autres chiens qui ont eu des « emplois » sont habitués à réfléchir aux problèmes et à être récompensés ; il est important de faire preuve de créativité et de penser à d'autres problèmes à résoudre. Comme mettre des croquettes sous une tasse et les laisser trouver la bonne tasse. Pour le chien habitué au toilettage, sortez les brosses. Si votre chien a toujours aimé faire des promenades en voiture, c'est un excellent moyen de le faire sortir et de l'aider à interagir avec son environnement.
Lise Rodier
"Nous savons avec certitude que l'anxiété se produit chez les chiens", ajoute le Dr Wynn. "Si votre chien est confiné dans une zone comme une caisse ou un lit, rapprochez le lit de l'endroit où la famille passe du temps. Les chiens sont intelligents, et ils savent certainement si leur environnement a changé, ou pire, si l'attitude de leurs soignants a changé. Votre chien a perdu la vue, l'ouïe, l'odorat, et maintenant vous êtes loin d'eux ? Vous devez être proactif pour empêcher cela."
5. La mobilité de votre chien
Garder votre patiente mobile augmente sa circulation. Il est également essentiel de minimiser l'anxiété et les problèmes d'hygiène en aidant le chien à maintenir ses habitudes d'élimination normales. Le fait de lever votre chien le maintient également engagé dans son environnement et réduit l'incidence des escarres.
C'est notre travail de garder nos animaux de compagnie en mouvement, surtout s'ils ne peuvent pas le faire seuls. Au début, dans les étapes où le chien peut encore marcher, les rampes sont utiles pour maintenir un niveau d'indépendance et les harnais de sécurité permettent une petite aide supplémentaire en cas de besoin. Dans les stades ultérieurs, lorsque le chien a plus de mal à se déplacer, envisagez des élingues arrière, des élingues pour tout le corps et des chariots bien ajustés.
6. Hygiène et toilettage du chien
Maintenir la routine de toilettage de votre chien et le garder propre est essentiel à son bien-être. Si le chien est incontinent, il peut facilement avoir de l'urine et des matières fécales sur sa peau, ce qui le rend plus vulnérable aux infections. Utilisez donc des couches et des lits spéciaux pour gérer ce problème. Gardez le chien confortable en gardant ses cheveux soignés, coupés et sans tapis.
Ne négligez pas ses yeux, son nez et sa bouche; essuyer avec un chiffon humide, faire gicler de l'eau dans sa bouche et même se brosser les dents. Le Dr Villalobos privilégie la "technique de la langue maternelle" réconfortante, dans laquelle le chien est essuyé avec un chiffon chaud et humide, en utilisant de longs mouvements pour imiter le toilettage d'un chien mère.
7. Alimentation du Chien en Hospice
Pour de nombreux propriétaires d'animaux, il s'agit d'un sujet très émouvant. nous avons tendance à nous énerver quand nos chiens ne mangent pas ! Le Dr Wynn explique :« Notre objectif principal est d'identifier les raisons traitables pour lesquelles l'animal ne mange pas, comme la douleur ou la nausée. Bien que la nutrition soit une préoccupation pour les patients hospitalisés, nous devons réaliser que les animaux malades peuvent ne plus ressentir la faim, et comme le corps est de toute façon incapable de stocker les nutriments pour une utilisation future, le gavage conduirait à une détérioration de la qualité de vie."
Cela explique pourquoi une sonde d'alimentation n'est souvent pas recommandée; le but principal d'en utiliser un est d'administrer plus facilement des médicaments. « Nous ne voulons pas qu'ils meurent de faim », dit-elle, « mais nous ne voulons pas leur imposer de nourriture. Ce que nous pouvons faire, c'est les tenter. Réchauffez leur nourriture pour qu'ils puissent mieux la sentir - les animaux vieillissants ont un sens de l'odorat et du goût diminué - et présentez de petites quantités d'aliments nouveaux et malodorants, tels que des aliments pour bébés, de la soupe au fromage cheddar, de la pizza, des pâtes Alfredo, des hamburgers de restauration rapide, du bacon, braunschweiger, ou ajouter une goutte d'arôme fumé à d'autres aliments. »
Des stimulants de l'appétit tels que la mirtazapine et la prednisone peuvent être utilisés, bien que le Dr Wynn aime particulièrement utiliser l'acupuncture car c'est un antidépresseur, bon pour la douleur, libère de la sérotonine et peut apaiser les nausées. Il est également recommandé d'identifier l'objectif calorique quotidien de votre chien (environ 100 à 130 kcal/livre de poids corporel par jour) et de le comparer à la quantité consommée par le chien pour mieux réguler l'apport alimentaire et savoir si votre chien en consomme suffisamment. calories.
La qualité de vie de votre chien pendant les soins palliatifs
Demandez à n'importe qui :« Qu'est-ce que la qualité de vie ? et vous êtes certain de vous engager dans une discussion philosophique animée. En recherchant cet article, je suis tombé sur une définition qui me semblait très logique, en particulier parce qu'elle a été discutée dans le contexte des soins palliatifs pour animaux de compagnie. (Le livre est Gériatrie et gérontologie du chien et du chat , un manuel vétérinaire; la citation était tirée de «Owner Services and Hospice Care», un chapitre écrit par les vétérinaires Guy Hancock, Franklin D. McMillan et Tina R. Ellenbogen.) La qualité de vie, selon les auteurs, est déterminée par les sentiments. « Les sentiments semblent jouer un rôle si central dans la qualité de vie que les états émotionnels peuvent être considérés comme le seul dénominateur commun de tous les facteurs qui influencent la qualité de vie. . . . Tout facteur qui n'a pas d'influence sur les sentiments n'est pas un facteur de qualité de vie."
Les sentiments contribuent continuellement à l'agrément ou au désagrément et peuvent être d'origine émotionnelle ou physique. Les sensations physiquement désagréables comprennent la faiblesse, les nausées, la douleur, le prurit, l'hypoxie, la soif, la faim, la constipation et les températures extrêmes, tandis que les sensations physiquement agréables proviennent du contact physique et des plaisirs gustatifs (goût). Les sentiments émotionnellement désagréables comprennent la peur, l'anxiété, l'ennui, la frustration, la solitude, la détresse de la séparation, la dépression, le désespoir et l'impuissance; des sentiments émotionnellement agréables sont évoqués par la compagnie sociale, le jeu et la stimulation mentale.
Les auteurs utilisent l'ablation d'un lipome, l'amputation d'un orteil ou la perte d'audition d'une oreille comme exemples de facteurs peu susceptibles d'affecter les sentiments du chien et donc sa qualité de vie. En revanche, les facteurs qui induiraient des sentiments négatifs comprennent l'arthrose, le glaucome et la privation sociale.
"Un animal de compagnie n'a pas besoin de souffrir pour souffrir", commente le Dr Kay. «Je suggère qu'un propriétaire réfléchisse à ce qu'il ressent lorsqu'il a un mauvais cas de grippe; elle ne souffre peut-être pas, mais elle peut certainement souffrir !"
La qualité de vie est un équilibre entre les sensations agréables et désagréables, et une façon de penser à la qualité de vie consiste à utiliser une échelle avec des sensations agréables d'un côté et désagréables de l'autre; l'objectif pour nos animaux de compagnie est d'atteindre un équilibre. Mais si même une seule sensation désagréable est suffisamment forte, elle peut faire pencher la balance et à elle seule rendre la qualité de vie très faible.
Diverses échelles de qualité de vie sont de plus en plus utilisées dans les soins palliatifs vétérinaires. Lorsque vous commencez le voyage avec votre animal de compagnie, demandez à votre vétérinaire s'il dispose d'une échelle de qualité de vie que vous pouvez utiliser tous les deux pour évaluer plus objectivement les changements dans l'état de votre chien.
Le Dr Villalobos utilise une échelle appelée "HHHHHMM" (Hurt, Hunger, Hydratation, Hygiene, Happiness, Mobility, More Good Days than Bad Days). Les patients sont notés dans chaque catégorie sur une échelle de 0 à 10, 10 étant le meilleur. In general, a total score of 35 or higher is indicative of a continuing “good” hospice experience but use your dog’s veterinarian as a sounding board. It’s important to have an ongoing dialog with your her about what you’re seeing, so don’t try to go it alone.
Lisa Rodier
Knowing When It’s Time
In some cases, owners use hospice care for their pets in the same way that it’s used in human medicine:to maintain the patient until her natural death. Others use hospice until they feel that allowing the animal to continue to die at his own pace is cruel, and they have the patient humanely euthanized.
According to Dr. Wynn, “End of life changes signal that it’s time to consider whether we will choose euthanasia or for our pet to die at home. Changes can include starvation due to prolonged anorexia, changes in behavior, decreased urine production, changes in breathing, temperature changes, loss of bowel or bladder control, lung congestion, restlessness, confusion, and decreased responsiveness.” When the signs indicate that our pet is in a transition stage, she recommends that we shift our focus from quality of life, to quality of death. We need to ask ourselves the following difficult, but necessary, questions:
– What would a quality death be like?
– How would I prefer to say goodbye:during an episode of suffering or a calm doze?
– When I look back, what would be important to me about how my pet’s death was handled?
– What is the worst thing that could happen regarding my pet’s death?
Most of us yearn for a peaceful death for our pets, typically one that involves them passing away in their sleep. Unfortunately, this is not very common.
Dr. Kay says, “Certainly most of my colleagues would guess that more than 90 percent of pet caregivers will need to make the decision to euthanize their pets. When someone tells me their pet passed away on its own, I let them know how incredibly lucky they are. Hospice care, in my experience, does not always translate into death by natural causes. Most of the time it is implemented to maintain comfort until it is clear to the decision makers that euthanasia is indicated. In my mind, end-of-life care is all inclusive. Hospice until death occurs naturally is just one version of end-of-life care, as is hospice until the family opts for euthanasia.”
Dr. Wynn gently reminds us that dying is part of the experience of owning a senior pet. She suggests we consider the following:Will euthanasia be easier later than now? Is the proportion of good days to bad days “right”? Will there ever be another day or hour of good quality life that is better than right now? What regrets would you have if euthanasia occurs too soon or too late? What is the bottom line for you:invasiveness or cost?
Holistic veterinarian Ella Bittel, DVM, of Los Alamos, California, supports pet owners who wish to allow their pets to die on their own time (while under care), reserving euthanasia for when the animal’s pain or comfort level cannot be managed by the “best care that we can provide.” Pet caregivers who strive for this type of death for their animals, she says, optimally would follow the hospice model of care (palliative and comfort care sufficient to keep the dying and their family comfortable) and ideally have 24/7 access to a veterinary professional should a crisis arise.
Dr. Bittel qualifies this by saying that we need to be aware that there can be situations when euthanasia is warranted, despite our wishes, given the animal’s condition. She believes that many veterinarians lack education about hospice, and as a result, sometimes advise their clients to choose euthanasia too quickly.
“Because hospice care is not yet a part of the curriculum in veterinary schools, many veterinarians lack information about what true hospice care entails, are uncomfortable supporting owners seeking hospice for their animal, and often think that the dying process as it unfolds without euthanasia equals unbearable suffering,” she says. Dr. Bittel also takes issue with the use of the term “hospice” when describing end-of-life care services for our pets that culminate in death via euthanasia close to 100 percent of the time, maintaining that the term hospice comes from the human hospice model that supports individuals in dying peacefully in their own time.
Whose Decision Is It?
While it would be so much easier to allow someone else to make the heart-wrenching decision to euthanize our pets, it’s almost always in our best interest to decide ourselves. While Dr. Kay will guide a client through the decision-making process, she says it must be the client who makes the final call. “If I believe a situation is hopeless, I will tell her. I make sure she is staying ‘real’ rather than floating on the river in Egypt (denial). But I always want the decision to be the client’s, not mine. The very best way to ensure the client’s long-term peace of mind is when she has made the end-of-life decision for her pet.”
Dr. Kay hosts a support group for grieving owners at her practice, and observes, “Those who end up stuck in various stages of guilt (some have been in the support group I facilitate for more than a year) tend to be people who feel that the decision-making was taken out of their hands – a relative made the decision or an intimidating veterinarian said, ‘You should…’ I coach people who are reluctant to euthanize by acknowledging their desire to avoid making the decision too soon. I then let them know how some people experience long-term suffering when they recognize they’ve waited too long.”
I asked Cathy Maher, who was extremely bonded to Dakota, how she knew that it was time to say good-bye to him. With tears in her eyes she recalls, “Dakota refused all food beginning on a Thursday in June 2009. His last meal was homemade pizza (approved by Dr. Wynn) the night before. I came home during lunch on that Thursday, and he was walking around, but still refused food. That evening, he continued to refuse food and spent a majority of time lying in his bed or in my arms. He had difficulty drinking from his water bowl, so I gave him water through a syringe. We made an appointment to see his internist, Todd Green, DVM, the next morning so that he could assess Dakota.
“When we saw Dr. Green, we asked that he administer pain management medication, and we took Dakota home. It was our intention to allow Dakota to pass peacefully at home in his bed, and we planned for euthanasia as a back-up if Dakota was in pain and distress.
“However, within an hour, Dakota began to whimper and cry. I knew in my heart that he was actively dying and in distress, and continuing to support a natural death was no longer an option to us. We lived within 10 minutes of the veterinary hospital, so we called to let them know we were returning. On the way, Dakota’s eyes became glassy and distant and his cries and screams intensified. Dr. Green met us on the back porch of the clinic and Dakota was euthanized under a tree in the nature preserve.”
Although it’s still difficult today (think waterworks!) for Cathy and me to discuss this, she is confident that Dakota’s hospice journey, despite it being overwhelming at times, was a good one, and the right decision for their family. She is also quick to point out that the role of your dog’s veterinarian in the success of your plan cannot be underestimated. Dakota’s veterinarians, particularly Dr. Wynn, were an integral part of helping them to help Dakota enjoy the rest of his life.
"Dr. Wynn’s will to help him be comfortable and his will to live were amazing,” says Cathy. Dakota Maher passed away on June 12, 2009. Because of the Mahers’ journey with Dakota, Cathy was inspired to create “Pawprints,” a pet caregiver support network, whose mission will be to honor the human-animal bond by providing compassionate support, resources, information, and educational opportunities to individuals and families caring for their aging, chronically or terminally ill companion animals.
“Anticipatory Grief” During End of Life Care for Dogs
A term that I encountered while researching this altogether was “anticipatory grief.” For an explanation of the term, particularly in relationship to pets, I queried Sandra B. Barker, Ph.D., NCC, LPC, who is a professor of psychiatry and director for the Center for Human-Animal Interaction at the VCU – Medical Campus, and also founded the pet support hotline at the Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine. She describes anticipatory grief as a normal process for individuals facing the death of a person or pet.
“Anticipatory grief occurs when pet owners begin grieving for a pet who is still living, but often terminally ill or declining in health such as occurs with older pets. Owners may experience sadness, loneliness, and other symptoms of grief as they think about life without their pet.
“In my experience working with pet owners, anticipatory grief has been helpful for pet owners, in that it begins to prepare them for the death of their pets and often helps them accept the loss with less difficulty after the actual death. Some owners will consider what they want to do for their pet now, knowng that they won’t be around for much longer. It might be a last trip to the beach, special treats, or a celebration of the pet with those who loved the pet. Owners may also begin to consider how they want to treat their pet’s remains after death, how they want to commemorate their pets, or whether to obtain another pet. These types of anticipatory expressions are generally helpful for the owner.”
Drs. Barker and Kay both recommend that joining a pet support group prior to your pet’s death can be helpful. Dr. Kay facilitates a group at her clinic that is open to the community and is comprised equally with individuals who have lost a pet and those with pets who are terminally ill.
Lisa Rodier lives in Alpharetta, Georgia, with her husband and two Bouviers, and volunteers with the American Bouvier Rescue League.
