Un grand et inéluctable chagrin attend tous ceux d'entre nous qui partagent notre vie avec des chiens :tôt ou tard, nous devrons faire face au déclin et à la mort de nos compagnons bien-aimés. Aussi douloureux qu'il soit de contempler cette perte, posez-vous la question suivante :s'il était en votre pouvoir de la fournir, quelle sorte de mort souhaiteriez-vous pour votre chien ?
Il y a de fortes chances que vous lui souhaitiez la même mort que vous vous souhaiteriez à vous-même :mourir quand il sera prêt, paisiblement dans son sommeil, à la maison, au lit, entouré de ses proches.
Cependant, très peu de chiens meurent réellement de cette façon. Pour la grande majorité, la mort viendra sous la forme d'euthanasie au bureau du vétérinaire. Bien que dans la plupart des cas, cette expérience soit heureusement rapide et indolore, ce n'est pas ce que l'on pourrait appeler l'idéal.
Les gens peuvent se demander si le chien ressent une gêne dans le cadre de l'hôpital vétérinaire - l'odeur redoutée de la clinique, la table en acier, les souvenirs de traitements douloureux récents pour une maladie en phase terminale, les allées et venues d'étrangers. Ce cadre est incontestablement inconfortable pour l'humain en deuil, et peut même lui laisser le sentiment persistant qu'il a, d'une manière indéfinissable, échoué ou trahi la confiance de son ami canin bien-aimé.
Cependant, l'euthanasie conventionnelle en clinique vétérinaire pourrait un jour être l'exception plutôt que la règle. Un nombre restreint mais croissant de vétérinaires et de gardiens d'animaux commencent à remettre en question la façon dont nous traitons généralement les maladies en phase terminale de nos animaux et développent une alternative compatissante :les soins palliatifs vétérinaires.
Histoire de l'hospice
Le concept d'hospice n'est pas nouveau; il a été initialement introduit il y a plus de 30 ans par le médecin britannique Dr Cicely Saunders. Dans son travail avec des patients humains en phase terminale, elle s'est rendu compte que ce que ses patients craignaient le plus n'était pas la mort, mais la douleur. En contrôlant efficacement leur douleur, elle a pu redonner à ses patients une qualité de vie grandement améliorée, même si leurs jours étaient comptés.
Les travaux du Dr Saunders ont été élargis par d'autres, dont le Dr Elisabeth Kbler-Ross, auteur de renommée internationale de On Death and Dying. Finalement, la philosophie de l'hospice en est venue à englober plusieurs concepts clés :
• La prise en charge d'un malade en phase terminale ne doit ni prolonger la vie du malade, ni hâter sa mort, mais lui permettre de vivre aussi pleinement et confortablement que possible jusqu'à la mort. Ceux qui travaillent avec des patients hospitalisés acceptent avec sérénité le fait que la mort approche et cherchent à lui permettre d'arriver aussi naturellement et sans douleur que possible.
• Une fois qu'un patient entre en soins palliatifs, le diagnostic particulier de sa maladie n'est plus d'une importance centrale. Les efforts héroïques pour parvenir à une guérison cessent et l'accent est mis sur une attention méticuleuse au bien-être du patient, en mettant l'accent sur le contrôle de la douleur et le maintien du confort et de la dignité.
• La mort n'est pas un événement circonscrit, mais un processus dont le déroulement est propre à chaque individu. Par conséquent, les soins prodigués à chaque patient mourant doivent répondre à ses besoins.
• Les besoins émotionnels et spirituels du patient mourant et de ses proches influencent fortement la façon dont ils vivent la mort du patient. Le soutien spirituel et émotionnel du patient et de sa famille est donc l'une des pierres angulaires des soins palliatifs.
De plus, le patient et sa famille sont considérés comme une seule unité, et les soins sont prodigués par une équipe qui répond aux nombreux besoins différents (et parfois contradictoires) de cette unité à l'approche de la mort. Les soins ne cessent pas non plus avec la mort du patient; les conseils en cas de deuil et de deuil et le soutien émotionnel de la famille peuvent se poursuivre pendant plusieurs mois après le décès.
Hospice pour animaux
Les soins palliatifs vétérinaires sont étroitement calqués sur leur homologue humain. Les soins palliatifs ne sont généralement choisis qu'une fois qu'il devient évident que la maladie de l'animal a cessé de répondre aux traitements conventionnels et que son évolution ne peut plus être maîtrisée.
En règle générale, ce point n'est atteint qu'après une succession de visites au cabinet du vétérinaire, au cours desquelles le gardien s'est nécessairement familiarisé avec les diverses thérapies et procédures que le vétérinaire a utilisées pour contrôler la maladie. Ce n'est généralement pas une étape trop importante à ce stade pour le vétérinaire de remettre certaines des mesures de soutien de base au gardien pour commencer à les mettre en œuvre à domicile. Avec l'utilisation de la pharmacologie disponible - les patchs de fentanyl, par exemple, ou la morphine - la douleur peut être rapidement maîtrisée et le patient confortable.
Bien sûr, tous les animaux mourants ne sont pas candidats aux soins palliatifs vétérinaires; il y a des circonstances, par exemple, où il y a un traumatisme accablant, ou où la qualité de vie est si mauvaise que votre vétérinaire vous conduira à juste titre vers la libération rapide de l'euthanasie sans cruauté. D'autres considérations doivent également être prises en compte pour déterminer si les soins palliatifs constituent un choix approprié. Par exemple, le gardien de l'animal doit être en mesure de consacrer le temps et les ressources financières considérables qui peuvent être nécessaires pour soutenir un animal mourant pendant sa dernière maladie. Le tuteur peut-il être à la maison à temps plein ou à temps partiel pour surveiller le patient ?
Aussi difficiles que puissent être ces questions, elles doivent être résolues dès le départ, car aucun vétérinaire ne sera disposé à se lancer dans le voyage en soins palliatifs avec un client qui ne peut pas s'engager pleinement à le mener à bien.
Dans certains cas, le tuteur peut recevoir l'aide d'un technicien vétérinaire. Dans le but d'éviter complètement le besoin de visites au bureau, le vétérinaire peut organiser la visite d'un technicien vétérinaire à intervalles réguliers à la fois pour surveiller l'état du patient et pour fournir un soutien et une assistance au tuteur. Si la technicienne vétérinaire trouve quelque chose qui cloche ou doit changer ou ajouter des médicaments, elle peut le faire après avoir consulté par téléphone le vétérinaire. Le technicien vétérinaire assume également la responsabilité d'enseigner au tuteur des compétences en soins infirmiers telles que la réhydratation, la gestion de l'incontinence et la prévention des escarres, etc.
De nombreux vétérinaires holistiques intègrent également des modalités alternatives ou complémentaires telles que les élixirs floraux, l'aromathérapie, la chromothérapie et/ou l'homéopathie dans leurs régimes de soins palliatifs, évitant dans certains cas le besoin d'opiacés traditionnels.
Eric Clough, DVM, de Merrimack, New Hampshire, est l'un des membres fondateurs du mouvement des soins palliatifs et les défenseurs les plus enthousiastes. Il croit fermement que l'hospice est une façon plus humaine de traiter la mort et la mort. "En tant que clinicien, lorsque vous acceptez la philosophie de l'hospice, vous adoptez un ensemble différent d'attentes en termes de gestion de la maladie", dit-il. "Vous ne vous concentrez plus sur des diagnostics de plus en plus intrusifs, des tests sanguins fréquents, etc. Au lieu de cela, vous tournez votre attention vers ce que j'appelle la "thérapie de confort agressive". Le but est de faire de la mort une expérience sûre, aimante et confortable, plutôt que de regarder comme une terrible défaite."
Euthanasie et hospice
Cela ne veut pas dire que l'euthanasie est boudée par les praticiens de l'hospice vétérinaire. L’euthanasie a sa place dans les soins vétérinaires palliatifs et reste une option tout au long de l’évolution de la maladie terminale du patient. Cependant, l'espoir de beaucoup de ceux qui choisissent la voie de l'hospice est que l'euthanasie ne sera peut-être jamais nécessaire et qu'avec des soins infirmiers attentifs et un soulagement symptomatique efficace, les patients pourront trouver leur propre chemin, paisiblement et sans douleur, vers une mort naturelle.
La raison d'être de l'euthanasie est incontestablement noble :épargner aux animaux douleur et souffrance. Ceux qui préconisent les soins palliatifs ne contestent pas le fondement compassionnel de l'euthanasie; cependant, ils s'interrogent sur son timing, et même sur son inévitabilité. Ils ont également tendance à voir le processus de la maladie d'une manière non combative, acceptant l'approche de la mort sans sentiment d'impuissance ou de défaite. Au lieu de cela, ils canalisent leurs énergies pour traiter la douleur du patient et fournir un soulagement symptomatique au quotidien. Si, toutefois, les efforts des gardiens de l'animal pour le réconforter et le soulager de la douleur sont vains, ils peuvent toujours décider d'employer l'option de l'euthanasie sans cruauté. Idéalement, cela serait livré sereinement, à domicile, si possible.
Critique de l'hospice vétérinaire
Les soins palliatifs ne sont pas adoptés par tous les médecins vétérinaires. L'enseignement médical – à la fois humain et vétérinaire – a tendance à refléter la culture plus large et la nôtre est une culture qui est profondément mal à l'aise avec la mort. La métaphore militaire imprègne la pensée médicale; nous parlons de combattre la maladie, de vaincre l'infection, de faire la guerre au cancer. Nous formons nos médecins et vétérinaires à considérer la mort comme une chose à vaincre à tout prix, et lorsqu'un patient meurt, nous parlons de ce patient comme ayant perdu sa bataille.
Malheureusement, cela a pour effet involontaire de donner à nos médecins l'impression d'avoir échoué d'une manière ou d'une autre lorsqu'ils sont confrontés à une maladie mortelle qui ne répondra plus au traitement. Dans le contexte vétérinaire, l'euthanasie peut devenir en quelque sorte un substitut au traitement; cela donne au vétérinaire un traitement supplémentaire à administrer - une chose de plus qu'il peut offrir pour «aider» ses patients. Cela peut expliquer pourquoi certains vétérinaires guident leurs clients vers l'euthanasie - avec ce qui peut souvent sembler au gardien de l'animal une hâte indécente - presque dès qu'ils diagnostiquent la maladie incurable d'un animal.
"Les vétérinaires sont avant tout des penseurs médicaux", commente Guy Hancock, DVM, directeur du programme de technologie vétérinaire au St. Petersburg Junior College en Floride et membre du conseil consultatif de la Nikki Hospice Foundation for Pets. "Cela peut rendre la transition du traitement conventionnel à l'hospice très difficile pour eux, car dans les soins palliatifs, les aspects médicaux sont secondaires par rapport aux aspects psychosociaux."
Fait intéressant, la critique la plus virulente du mouvement croissant des hospices vétérinaires est venue de certains qui, prétendant défendre les droits des animaux, trouvent l'idée de refuser l'euthanasie immédiate des animaux mourants à la fois contraire à l'éthique et odieuse. Ils y voient un autre exemple d'humains subordonnant délibérément les besoins des animaux afin de satisfaire leurs propres besoins.
Les partisans des soins palliatifs contrent cet argument en soulignant que la raison d'être des soins palliatifs est le soulagement de la souffrance et que l'euthanasie n'est en aucun cas le seul (ni même parfois le meilleur) moyen d'atteindre cet objectif. Ils voient ces objections comme une simple autre manifestation de notre sensibilité culturelle généralisée à l'égard de la mort et citent l'exemple du Japon, où le respect pour les personnes âgées et une attitude plus impartiale envers le processus de la mort sont fortement ancrés culturellement - et où, en conséquence, le la pratique de l'euthanasie vétérinaire est extrêmement rare.
Même ainsi, beaucoup de ceux qui sont aux prises avec une maladie en phase terminale chez leurs compagnons animaux se retrouvent dans la position peu enviable de subir des pressions, parfois pas trop subtiles, de la part de la famille et d'amis bien intentionnés qui ne comprennent pas le concept d'hospice ou de soins palliatifs, et qui estiment que maintenir la vie d'un animal mourant est fondamentalement cruel. Une telle pression peut induire des angoisses de doute de soi et de confusion dans l'esprit du malheureux gardien d'animal de compagnie à un moment où les ressources émotionnelles sont déjà épuisées au point de rupture.
Ceux qui choisissent la voie de l'hospice devront s'appuyer fortement sur un vétérinaire expérimenté et sympathique et sur son personnel pour s'assurer qu'ils font bien ce qu'il faut. Un vétérinaire qualifié qui connaît bien son patient peut souvent dire, d'après le regard du patient, si sa vie vaut encore la peine d'être vécue. Cela aide énormément de savoir que son vétérinaire dénoncera s'il sent honnêtement que l'état de l'animal a atteint un point où le contrôle de la douleur ne peut plus être assuré ou la qualité de vie est intenable.
Il convient également de rappeler que même si les animaux ressentent assurément la douleur, ils ne souffrent pas nécessairement tout à fait comme nous. Bien qu'un animal puisse ressentir de la douleur, nous ne pouvons jamais savoir avec certitude s'il est capable d'interpréter le sens de sa condition, d'avoir des attentes ou de s'inquiéter et de s'inquiéter d'une mort imminente comme le font généralement les humains. Ceux qui connaissent bien les animaux et les ont beaucoup étudiés remarquent souvent la manière « philosophique » dont les animaux semblent aborder la mort, comme s'ils la comprenaient et n'en avaient pas peur.
Différentes approches de soins palliatifs
Le Dr Hancock, fervent partisan des soins palliatifs vétérinaires qui est également profondément impliqué dans le mouvement des soins palliatifs humains, croit fermement que les principes psychosociaux du mouvement palliatif sont primordiaux. Tout comme pour les patients humains en phase terminale, dit-il, aucun animal ne devrait mourir seul.
"La famille est l'unité de soins, et des conseils en cas de deuil devraient être disponibles avant et jusqu'à un an après le décès."
Debbie Mallu, DVM, vétérinaire holistique exerçant à Sedona, en Arizona, est une autre défenseure des soins palliatifs qui s'inspire de l'idéologie humaine des soins palliatifs. Le Dr Mallu dit qu'elle ne pratique plus l'euthanasie, mais même si elle le faisait, elle n'euthanasierait pas un animal sans la présence de son tuteur humain.
L'intérêt et le respect croissants du Dr Mallu pour la philosophie bouddhiste l'ont guidée dans sa pratique vétérinaire, et elle a intégré certaines de ses croyances bouddhistes dans son travail en hospice. Elle encourage ses clients à participer pleinement au processus de mort de leurs animaux de compagnie. Selon elle, ses clients ont besoin d'aide pour leurs sentiments presque autant qu'ils ont besoin d'une aide vétérinaire pour leurs animaux de compagnie, et leur peur de la mort doit être abordée avant tout. "J'essaie de leur apprendre à abandonner le résultat de la maladie", dit-elle.
Bien que le Dr Mallu utilise à l'occasion toute la batterie pharmacologique pour le contrôle de la douleur, elle utilise principalement des modalités de traitement holistiques. "Je préfère ne pas "doper" mes patients si je peux éventuellement l'éviter", dit-elle. Elle apprend à ses clients à tenir leurs animaux mourants, à les caresser de manière apaisante et réconfortante au fur et à mesure que la mort progresse et, comme elle le dit, "à être consciencieusement là, minute par minute, avec un cœur aimant".
Christina Chambreau, DVM, vétérinaire holistique de Sparks, Maryland, trouve de moins en moins de raisons d'euthanasier les animaux; elle dit n'avoir euthanasié que 10 animaux au cours des 10 dernières années. "Je part du principe que l'esprit continue après la mort", dit-elle. « On peut abandonner la peur de la mort en réalisant que seul le corps physique meurt; l'esprit continue à vivre."
Bien que la Dre Chambreau dise qu'elle prend la douleur de ses patients très au sérieux et qu'elle la traite de manière agressive, elle rappelle à ses clients que les animaux vivent dans l'instant présent et ne réfléchissent pas à l'importance de leurs symptômes. "Les gens sont susceptibles de projeter leurs propres peurs de divers symptômes sur leurs animaux de compagnie", dit-elle, "alors que les animaux eux-mêmes peuvent ne pas trouver ces symptômes trop gênants."
Pour certaines personnes, le cadeau le plus précieux de l'hospice est l'offre d'un intervalle de temps précieux, même limité, au cours duquel le gardien de l'animal peut commencer à dire au revoir à son ami et la tâche difficile mais essentielle du deuil peut commencer. Comme le dit Rita Reynolds dans Blessing the Bridge, un livre merveilleux sur le sujet de la mort animale :
"Mon ami et professeur m'a rejoint dans cette vie sous la forme d'un terrier couleur miel nommé Oliver. À travers sa vie et sa mort, il m'a appris qu'il n'y a pas de vie contre la mort, ou de succès contre l'échec. L'amour donné et reçu, moment après moment, est tout ce qui compte vraiment."
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-par Louise Kehoe
Louise Kehoe est une écrivaine et paysagiste qui vit dans le New Hampshire. Auteur d'un mémoire, In This Dark House (1995, Random House), Kehoe a écrit pour de nombreuses publications dont le Sunday Times (Londres) et le Chicago Tribune. Ceci est son premier article pour WDJ.
