La digestion implique l'interaction équilibrée de plusieurs systèmes biodynamiques. Un animal en bonne santé ingère des matières premières (nourriture), transforme ces matières premières en nutriments utilisables, extrait de ces nutriments les éléments essentiels à la vie et à la vitalité, et excrète (sous forme de matières fécales) les substances qui n'ont pas été digérées ou qui ne l'ont pas été. utilisé.
L'ensemble du processus de digestion est le résultat de nombreux organes et systèmes, mais pour cet article, nous nous concentrerons sur le tube digestif, en commençant par la bouche et l'œsophage, en descendant par l'estomac, puis par les intestins, et enfin en passant par le rectum.
Les composants notables du système digestif qui ne seront pas couverts dans cet article mais qui seront discutés dans des articles ultérieurs incluent le foie et le pancréas. D'autre part, nous discuterons de trois "systèmes d'organes" qui sont des composants essentiels du système digestif (mais qui ne sont généralement pas considérés comme tels par la médecine occidentale conventionnelle) :1) le système immunitaire, 2) le système nerveux et 3) la population dynamique de "bugs" qui vivent dans l'intestin.
Anatomie gastro-intestinale chez le chien
La bouche et ses structures connexes (voir « La bouche de votre chien » pour en savoir plus !) forment le début du « tube » où se produit la digestion. Le chien a plusieurs glandes salivaires situées autour de la mâchoire et de la bouche. Chez l'homme, la salive joue un rôle important dans la digestion en fournissant l'enzyme, l'amylase, qui convertit l'amidon en sucre simple, le maltose. La salive du chien (et du chat) n'a cependant aucune activité enzymatique notable. Ses fonctions incluent la lubrification du passage des aliments vers l'estomac et l'humidification de la muqueuse buccale. De plus, la salive aide à la perte de chaleur pour les chiens; la salivation augmente considérablement à mesure que la température ambiante augmente.
L'œsophage est un tube musculaire qui propulse le bol alimentaire, après déglutition, de la bouche dans l'estomac. L'acte de déglutition commence lorsque l'animal utilise sa langue pour pousser la nourriture vers l'arrière de la bouche, où le sphincter supérieur de l'œsophage se détend pour permettre le passage. En même temps, l'épiglotte se referme sur l'ouverture de la trachée, interrompant momentanément la respiration et empêchant la nourriture de passer dans les poumons.
Une fois dans l'œsophage, la nourriture est déplacée vers l'estomac par une activité péristaltique automatique. Le péristaltisme est une vague d'activité musculaire qui traverse les organes tubulaires - y compris l'œsophage et les intestins - à la manière d'un ver, forçant les substances à l'intérieur du tube à se déplacer régulièrement du début du tube à son extrémité. Lorsque la nourriture atteint l'estomac, le sphincter inférieur de l'œsophage se détend pour permettre le passage dans l'estomac. Après le passage des aliments, ce sphincter est fermé pour éviter le reflux du contenu de l'estomac.
La digestion commence dans l'estomac, un organe musculaire à paroi épaisse où les aliments peuvent être stockés assez longtemps pour être mélangés aux sucs gastriques. Ces jus sont mucoïdes, très acides et contiennent de la pepsine (une enzyme qui digère les protéines) et de la gastrine (une hormone qui contrôle le processus digestif via des mécanismes de rétroaction).
L'estomac canin est adapté pour accepter d'énormes quantités de nourriture en une seule séance. Il peut créer de l'espace supplémentaire en relâchant les fibres musculaires de ses parois et en se « dépliant » dans un grand réservoir où la nourriture est brassée et mélangée avant de passer à travers la partie terminale de l'estomac (le pylore) dans l'intestin grêle. La nourriture partiellement digérée, combinée aux sucs gastriques, est appelée chyme (du grec chymos, jus), et est crémeuse et ressemble à du gruau.
Comment les chiens digèrent-ils différemment ?
Le tube digestif du chien est assez différent du nôtre. Chez le chien, les aliments partiellement digérés passent beaucoup plus de temps dans l'estomac (environ quatre à huit heures, contre environ une demi-heure chez l'homme). Ensuite, le tractus intestinal relativement court du chien permet généralement aux aliments de passer dans des temps beaucoup plus courts, bien que les temps de transit varient considérablement chez les deux espèces en fonction de la composition de la nourriture.
L'activité digestive de l'estomac est également contrôlée par la composition du repas et les contrôles neuronaux et hormonaux. Chez l'animal en bonne santé, tous ces éléments travaillent en harmonie pour produire un environnement intérieur idéal propice à une digestion complète. Les aliments hautement transformés et préparés commercialement entravent la digestion normale, car ils ne ressemblent pas au régime alimentaire que le système digestif du chien a, au fil des éons, adapté à l'utilisation. De nombreux médicaments modifient également le processus digestif. Le stress peut également modifier les schémas digestifs, provoquant parfois des diarrhées et/ou des vomissements.
Le chyme pénètre dans l'intestin grêle où la digestion se poursuit et où se produit la majeure partie de l'absorption des nutriments. L'intestin grêle est composé de trois segments (duodénum, iléon, jéjunum). Chacun a une structure et une fonction légèrement différentes, mais leur fonction globale est de terminer la digestion afin que l'absorption puisse se produire.
Un canal du foie et un du pancréas se terminent l'un à côté de l'autre dans la zone initiale du duodénum. Le canal du foie fournit la bile (également appelée bile), qui alcalinise le contenu intestinal et joue un rôle majeur dans l'absorption des graisses en dissolvant les produits de la digestion des graisses.
Le pancréas a deux fonctions principales, divisées en parties exocrines et endocrines. La fonction exocrine pancréatique sécrète du bicarbonate neutralisant l'acide et plusieurs enzymes digestives. Le pancréas endocrine fournit des hormones qui circulent dans tout le corps et aident à contrôler le métabolisme. Le glucose est le produit final des nutriments destinés à produire de l'énergie, et son métabolisme et sa distribution aux différentes parties du corps sont sous le contrôle des hormones pancréatiques. Un manque (ou une utilisation inadéquate) de l'une de ces hormones, l'insuline, entraîne le diabète sucré.
Une fois que les nutriments ont atteint l'intestin grêle, ils sont absorbés par de nombreux plis en forme de doigts appelés villosités, qui sont à leur tour recouverts de millions de minuscules microvillosités. Les microvillosités remplissent de multiples fonctions, notamment la production d'enzymes digestives, l'absorption des nutriments et le blocage de l'absorption des déchets.
La digestion des protéines clive de longues chaînes d'acides aminés en acides aminés individuels, qui sont absorbés dans les veines intestinales, puis transportés vers le foie où ils sont ensuite transformés pour être utilisés par l'organisme.
Le chyle, un liquide laiteux composé de lymphe et de gouttelettes de graisse triglycéride (chylo-microns), est absorbé par le système lymphatique intestinal lors de la digestion. Le chyle passe dans les veines (via le canal thoracique) où il est mélangé au sang.
Ensemble, le gros intestin (côlon) et le rectum constituent un segment beaucoup plus court du tube digestif que la longueur totale de l'intestin grêle. Il n'y a pas de villosités pour l'absorption dans le côlon; sa surface est tapissée de cellules sécrétant du mucus.
La fonction principale du côlon est d'agir comme un réservoir de stockage; il n'y a presque pas de digestion active dans le gros intestin sauf celle faite par les insectes intestinaux. L'absorption y est limitée aux fluides, aux électrolytes, aux acides gras (produits lorsque les bactéries fermentent les fibres alimentaires) et aux vitamines A, B et K. Pour permettre un temps de stockage afin qu'il y ait une absorption complète des fluides et des électrolytes, le mouvement péristaltique à travers ce partie de l'intestin est ralentie par les contractions segmentaires de la paroi intestinale.
Le principal stimulus de la motilité dans le gros intestin est la distension par son contenu, le matériel non digéré pénétrant dans le côlon. Le contenu du côlon stimule à la fois les contractions segmentaires qui limitent la vitesse de transit et l'activité péristaltique propulsive qui accélère le temps de transit. Ainsi, paradoxalement, l'ajout de masse (fibres) à l'alimentation est bénéfique pour traiter à la fois la diarrhée et la constipation. (En cas de diarrhée, l'ajout de volume pour stimuler les contractions segmentaires ralentit le temps de transit et permet une absorption plus complète. En cas de constipation, l'augmentation du volume stimulera l'activité propulsive de masse nécessaire à l'évacuation fécale.)
Maladies courantes du tube digestif d'un chien
Je vais discuter des maladies les plus répandues du tractus gastro-intestinal par le site de perturbation.
Glandes salivaires
Ces glandes ne sont pas un site commun de maladie, mais elles peuvent être affectées par une inflammation primaire ou consécutive à d'autres maladies telles que la maladie de Carré ou d'autres virus. Un traumatisme peut produire un gonflement, qui disparaît généralement de lui-même. Parfois, après un traumatisme ou la pénétration d'un corps étranger, l'une des glandes du chien se remplit de mucus et de salive, produisant un gonflement dramatique qui doit être drainé chirurgicalement. Des tumeurs des glandes salivaires existent, mais elles sont rares.
Œsophage
Il existe plusieurs anomalies plutôt rares de l'œsophage, notamment la dilatation de l'œsophage, le méga-œsophage idiopathique et la sténose/sténose de l'œsophage. Les symptômes de ces maladies peuvent varier, ce qui rend difficile un diagnostic précis; la chirurgie peut être indiquée pour les conditions sévères. Certains cas peuvent réagir à des changements de régime et/ou à des traitements alternatifs.
L'inflammation de l'œsophage est fréquemment due à un reflux gastrique (souvent dû à des vomissements persistants), mais elle peut également être provoquée par une anesthésie ou d'autres médicaments. La médecine occidentale conventionnelle traitera les cas graves avec des antibiotiques, des stéroïdes et des médicaments pour arrêter les vomissements. Les praticiens alternatifs peuvent utiliser des herbes et de l'acupuncture pour apaiser les tissus et pour leurs activités antibiotiques et de renforcement immunitaire.
Les corps étrangers – os, aiguilles, hameçons, éclats de bois, etc. – sont relativement fréquents dans l'œsophage; des radiographies peuvent être nécessaires pour diagnostiquer leur présence. Ils peuvent provoquer une salivation, des vomissements, des nausées et une réticence à manger. Dans la mesure du possible, les corps étrangers œsophagiens doivent être retirés (par votre vétérinaire) par la bouche via un endoscope ou un spéculum. Si cela n'est pas possible, une intervention chirurgicale peut être nécessaire. Quelle que soit la méthode d'élimination, envisagez d'utiliser des remèdes à base de plantes pour aider à combattre l'inflammation.
Estomac et intestins
La gastrite (inflammation de l'estomac) et l'entérite (inflammation des intestins) offrent une panoplie de maladies, causées par les coupables habituels :maladies bactériennes, virales, fongiques, protozoaires, traumatiques et néoplasiques. Pour le praticien holistique, presque tous ces éléments peuvent être regroupés sous le terme général de « dysbiose » (de deux termes grecs « dys », signifiant mauvais, anormal ou difficile ; et « bios », signifiant la vie ou les organismes vivants). Le terme semble correspondre à presque tous les problèmes digestifs observés chez les chiens; les protocoles de traitement de la dysbiose sont discutés ci-dessous.
Les complexes de maladies virales qui affectent les intestins présentent un intérêt particulier, notamment le parvovirus, la maladie de Carré et la gastro-entérite coronavirale – des maladies hautement contagieuses qui peuvent être graves, en particulier chez les chiots. Les symptômes varient selon la maladie et sa gravité, mais comprennent généralement une diarrhée (éventuellement grave) et peut-être des vomissements. Des vaccins sont disponibles pour les maladies virales mentionnées ci-dessus; leur innocuité et leur efficacité seront des sujets de discussion un autre jour.
Le gros intestin peut également être infecté, bien que rarement, par une myriade de micro-organismes, de parasites et de troubles mécaniques. Le symptôme le plus courant est la diarrhée. La médecine occidentale conventionnelle utilise une variété de médicaments pour contrôler la diarrhée; le traitement holistique se concentre sur le retour à la normale de la microflore intestinale.
MII et syndrome de l'intestin qui fuit
Les maladies inflammatoires de l'intestin (MICI) et les « fuites intestinales » ont reçu une notoriété récente, peut-être parce que nous voyons tant de cas aujourd'hui. La plupart de mes amis praticiens holistiques pensent que c'est le résultat direct de la modification si radicale de l'alimentation de notre chien au cours des 50 dernières années. Ces deux complexes de maladies impliquent un système immunitaire affaibli qui à son tour crée une dysbiose chronique dans l'intestin.
Dans une digestion saine, les protéines sont décomposées en acides aminés qui peuvent être absorbés dans la circulation sanguine; de grosses particules de protéines sont retenues dans la lumière de l'intestin jusqu'à ce qu'elles puissent être complètement digérées. Avec le syndrome de l'intestin qui fuit, les cellules de la paroi intestinale desserrent leurs attaches normalement serrées et les protéines alimentaires sont absorbées avant d'être complètement décomposées. Le système immunitaire du corps considère ces protéines avec méfiance et les classe comme des envahisseurs étrangers, incitant le système immunitaire à réagir pour repousser les "envahisseurs".
Le syndrome de l'intestin qui fuit peut être déclenché par un certain nombre de facteurs :allergies alimentaires, prolifération de Candida (le plus souvent due à une utilisation excessive d'antibiotiques ou de stéroïdes) ou stress. Les symptômes peuvent être très variables; de nombreuses maladies chroniques telles que l'arthrite, la peau et d'autres troubles allergiques, ainsi que la fatigue et les malaises ont été attribuées à un intestin qui fuit.
La maladie intestinale inflammatoire est également due à un système immunitaire qui a mal tourné. Les MICI présentent bon nombre des mêmes symptômes que les fuites intestinales, avec peut-être une réponse plus profonde du système immunitaire. L'une ou l'autre de ces maladies peut prédisposer le patient à l'autre maladie, et les deux peuvent devenir chroniques.
Les traitements conventionnels de l'intestin qui fuit et des MII comprennent les antibiotiques et, fait intéressant, les stéroïdes ou d'autres médicaments qui arrêtent le système immunitaire. Les praticiens holistiques, en revanche, essaieront d'équilibrer la fonction immunitaire du système digestif en encourageant une flore normale et en fournissant des traitements renforçant le système immunitaire tels que les herbes et l'acupuncture.
Les protocoles de traitement spécifiques pour l'une ou l'autre de ces maladies varieront, bien sûr, selon le cas individuel, et les traitements sont trop complexes pour être discutés en profondeur ici. Dans mon expérience clinique, je me suis appuyé sur le protocole général de dysbiose ci-dessous, en l'adaptant à chaque individu.
Une idée fausse courante lors du traitement d'une MII ou d'un intestin qui fuit est que vous pouvez effectuer une guérison simplement en changeant le régime alimentaire - du bœuf à une source de protéines exotiques, comme le kangourou ou l'autruche. Bien que les changements de régime puissent être efficaces à court terme, un tube digestif malsain finira par réagir (et peut devenir allergique) à la protéine à laquelle il est le plus exposé. La guérison à long terme reposera toujours sur le retour de l'intestin à la santé. Le rétablissement d'une microflore intestinale saine et plus naturelle est la seule étape nécessaire commune à tous les cas de dysbiose.
Parasites gastro-intestinaux nocifs
Il existe des hordes de parasites gastro-intestinaux qui infestent le tube digestif, de la bouche à l'anus. Alors que certains d'entre eux peuvent causer de graves problèmes, pour la plupart, ils sont facilement contrôlés avec des médicaments disponibles dans le commerce. Les praticiens holistiques ont tendance à considérer les parasites internes comme une autre cause de dysbiose intestinale ; notre défi est de maintenir la charge parasitaire au minimum (il n'est pas toujours dans l'intérêt de l'animal d'éliminer tous les parasites) sans utiliser de médicaments qui peuvent être toxiques. Nous discuterons du contrôle des parasites non toxiques dans un article ultérieur.
Ulcères chez les chiens
Les ulcères ne sont pas un problème courant chez les chiens, mais pour moi, ils représentent une grande partie de ce qui ne va pas avec la pensée médicale occidentale actuelle. Il y a eu une grande poussée ces derniers temps pour rejeter la responsabilité des ulcères sur une bactérie, Helicobacter pylori , facilitant ainsi la « cure » d'antibiotiques.
Il y a plusieurs problèmes avec cette approche. Premièrement, alors que H. pylori peut être isolé de la plupart des patients (humains) qui ont des ulcères, il y a un pourcentage de patients (30 % ou plus) qui ont des ulcères sans la présence de la bactérie. Deuxièmement, H. pylori peut être isolé chez de nombreux individus en parfaite santé. Troisièmement, des études animales (remontant à mes débuts en tant que pathologiste) ont indiqué qu'il est presque impossible d'infecter un animal avec H. pylori et de produire des ulcères, à moins que l'animal ne soit simultanément stressé. Le stress, bien sûr, joue presque certainement un rôle dans la production d'ulcères, s'il n'en est pas la cause principale.
Malgré toutes ces preuves scientifiques, il est apparemment beaucoup plus facile de vendre un traitement magique (antibiotiques qui tuent H. pylori) que d'inciter les gens à rechercher des agents préventifs holistiques à long terme contre les ulcères ou à réduire le niveau de stress de leur la vie des chiens.
Une vision cynique soupçonnerait que les sociétés pharmaceutiques productrices d'antibiotiques ont détourné les découvertes scientifiques pour améliorer leurs résultats. Bien plus préoccupant que tout cela, cependant, est le fait que H. pylori est une bactérie qui mute rapidement lorsqu'elle est exposée à des pressions antibiotiques, beaucoup plus rapidement même que la plupart des autres bactéries. Nous avons donc une bactérie qui mute très rapidement, à laquelle la médecine occidentale répond avec des antibiotiques plus récents et meilleurs, pour essayer de suivre les mutations. Qui sait quel ogre maléfique d'une bactérie Frankenstein nous produirons finalement avec notre abus inapproprié d'antibiotiques ?
Tumeurs gastro-intestinales
Bien que les néoplasies (tumeurs) soient relativement rares, elles peuvent survenir n'importe où dans le tractus gastro-intestinal. Les symptômes dépendront de la gravité et de l'emplacement de la tumeur; Des radiographies et/ou une biopsie peuvent être nécessaires pour un diagnostic correct. Le lymphosarcome peut créer une infiltration de cellules lymphatiques sur presque toute la longueur de la paroi intestinale, rendant ainsi l'absorption des nutriments presque impossible.
Certaines néoplasies, notamment le lymphosarcome et le mastocytome, peuvent répondre à la chimiothérapie. La chirurgie peut être indiquée pour les tumeurs nodulaires ou bien circonscrites. Les praticiens holistiques utilisent diverses méthodes pour traiter la néoplasie, notamment l'homéopathie, l'acupuncture et les remèdes à base de plantes.
Problèmes de sacs anaux
Les sacs anaux sont deux structures situées légèrement en dessous et latéralement à l'anus. Leur fonction est inconnue, bien que de nombreux vétérinaires croient qu'une entité maléfique a créé la vérole des sacs anaux comme un moyen d'aggraver les vétérinaires et d'encrasser leurs salles d'examen avec ce que je considère comme l'odeur la plus nocive et fétide sur cette terre - et je suis un pathologiste , habitué à toutes sortes d'arômes désagréables.
La maladie du sac anal est l'entité pathologique la plus courante de la région anale du chien. Les petites races sont prédisposées. Les races grandes ou géantes, et d'après mon expérience, les chiens "de campagne" qui sont capables de se déplacer sur une certaine distance sont rarement affectés. La maladie peut entraîner une impaction, une infection ou des abcès.
La médecine conventionnelle traite les problèmes de sac anal avec les antibiotiques et les glucocorticoïdes habituels ou une intervention chirurgicale si elle est grave. La recommandation conventionnelle est également d'exprimer manuellement les sacs périodiquement, soi-disant pour les garder propres. Cependant, je suis convaincu qu'un exercice physique approprié et une alimentation plus naturelle élimineront pratiquement la plupart, sinon la totalité, des problèmes de sac anal.
Dysbiose et traitements pour chiens
Le terme dysbiose semble correspondre à presque tous les problèmes digestifs observés chez les chiens. D'un point de vue holistique, presque tous les problèmes qui surviennent dans le tube digestif sont mieux traités, à long terme, en se rappelant que les symptômes sont un signal que quelque chose de mal est arrivé à l'organisme vivant (et en particulier aux billions d'organismes vivants, la flore utile de l'intestin); quelque chose d'anormal a rendu leur vie difficile ou impossible.
Aussi, gardez à l'esprit que tous les animaux, mais particulièrement le chien, ont une étonnante capacité intérieure à maintenir leur propre système en eubiose ("eu", du grec signifiant bien ou bien; l'opposé de "dys"). Les chiens semblent particulièrement bien adaptés pour faire face à toutes sortes d'insultes intestinales. Think here of the ancient dog whose diet often consisted of decaying meats, and the more recently domesticated dog whose diet has been (until 50 to 100 years ago) whatever was left over from the human table – fish heads, animal guts, and scraps of meat, fat, and bone.
Our modern dog evolved a tremendous capacity for dealing with meats, fats, and decaying matter; its digestive system is set up to allow for natural detoxification.
As we have seen, compared to the human digestive tract, the dog’s is much shorter and transit time is thus shorter, which gives toxins much less time for exposure to the gut. In addition, the dog appears to have the ability to decrease intestinal transit time rapidly, allowing for some often dramatic bouts of transitory diarrhea. Dogs also seem to have the ability to vomit quite easily. (You and your rugs probably already know this.)
The bottom line is:Don’t get too excited if your dog pukes a few times, has a few bouts of diarrhea, or refuses to eat for a day or two. These are his natural methods of detoxification. The time to become concerned is when vomiting or diarrhea is severe, when either the vomitus or the stools are bloody, when he has a concurrent fever, or when either the diarrhea or vomiting has persisted for more than eight hours or so.
The basic steps I take when treating dysbiosis are as follows, and I’ll discuss each in turn below:
- Detoxification
- Soothing the intestinal tract
- Alternative therapies, including acupuncture, homeopathy, and herbal remedies
- Returning the gut to its normal microflora
- Maintaining a diet that is natural for the canine
1. Detoxifying your dog
Our world has become laden with toxins, many of which are carcinogens. Our dogs are exposed to an even higher toxic load than we are; their noses are constantly sniffing the ground, where toxins accumulate. We throw even more toxins into the mix every time we use pesticides or medications to kill internal parasites, and when we feed them foods heavy with artificial preservatives, colors, and flavors.
By the time they are a few years old, our pets have been so exposed to the plethora of toxins that exist in their (and our) world, I think every holistic, long-term health maintenance protocol needs to include an entry period of detoxification. Then, I believe all of us and our pets should undergo a mild detoxifying program several times a year, perhaps coinciding with the four changes of the seasons.
Detoxification programs vary somewhat, depending on the specific needs of the animal and the seasons. They should be used periodically, not daily. Following are some basic principles:
• Fasting: Give the body a chance to get rid of some of the junk that is swimming around in the gut and bloodstream. Remember that over thousands of years the canine digestive tract has become well-suited for the predatory lifestyle of long periods of “food famine,” followed by a kill, which provides a short-term glut of nutrients.
A periodic day or two of fasting is good for all of us, and it is especially beneficial for our canine companions. (Some of my holistic veterinary colleagues recommend a three- to five-day fast, several times a year.) You may want to include a mild herbal laxative before the fast, and be sure to make sure your dog drinks plenty of water during and afterward. Discuss the exact protocol with your holistic veterinarian.
• Detoxifying supplements and foods: Fiber and/or mild herbal laxatives stimulate peristalsis and encourage stools to pass quickly and easily. Bulk fibers such as psyllium husks, more potent herbal laxatives, and/or diuretics (to help detoxify via the kidney) may be recommended.
• Enhance healthy flora: The most important step. See below for more detail.
2. Soothing the intestinal tract
Demulcent herbs soothe and protect the digestive tract membranes. Demulcent herbs include marshmallow root (Althea officinalis ), oats (Avena sativa ), and slippery elm bark (Ulmus fulva ).
Antispasmodic herbs relax any nervous tension that may cause digestive colic. These include chamomile (Anthemus nobile or Matricaria chamomilla ), hops (Humulus lupulus ), and valerian (Valeriana officinalis ).
3. Nonconventional therapies
It’s been my experience that alternative and complementary medicines are extremely effective for alleviating almost all functional problems of the digestive system, and they cause far fewer long-term problems. The primary therapies I use for acute cases include herbs, homeopathy, and acupuncture (Traditional Chinese Medicine).
• I first look to herbal remedies for treating intestinal problems because they have such a wide range of specific activities. Also, they offer a mild and safe therapeutic input that will help harmonize a system temporarily out of whack. There are many categories of herbs that can be helpful; some of my favorites are listed below.
Carminative herbs contain volatile oils that affect the digestive system by relaxing the stomach muscles, increasing the peristalsis of the intestine, and reducing the production of gas in the system. Herbs in this category include cayenne (red pepper, Capsicum spp. ); chamomile (Anthemus nobile or Matricaria chamomilla ), fennel (Foeniculum vulgare ), ginger (Zingiber officinale ), peppermint (Mentha piperita ), and thyme (Thymus vulgaris ).
For antispasmodic and demulcent herbs, see my comments above (under “Soothing the intestinal tract”).
There are several hepatic herbs that enhance the liver’s activity. Dandelion root (Taraxacum officinale ), goldenseal (Hydrastis canadensis ), wild yam (Dioscorea villosa ), and yellow dock (Rumex crispus ) strengthen and tone the liver. Cholegogues are herbs that increase the production of bile by the liver. These include artichoke leaves (Cynara scolymu ), dandelion root, rosemary (Rosmarinus officinalis ), and turmeric (Curcuma domestica ).
Laxative herbs include mild-acting herbs that enhance digestion, such as dandelion root, licorice (Glycyrrhiza glabra ), and yellow dock. More potent laxatives include cascara sagrada (Rhamnus purshiana ) and senna (Cassia spp .). Antimicrobial herbs may be used when the cause of the upset is microbial, either bacterial or viral. Many herbs have broad-spectrum antimicrobial activity; some of my favorites for intestinal conditions include chamomile, echinacea (Echinacea spp. ), Oregon grape root (Berberis aquifolium ), and thyme.
Check with your holistic veterinarian or herbalist for dosages; these will vary according to the size of the animal, the type of delivery system used, and whether your dog needs a therapeutic or maintenance dose.
• Acupuncture/Traditional Chinese Medicine (TCM) fully appreciates the complexity of the GI system, and the TCM treatment for GI problems helps balance the interaction of several biodynamic systems.
According to TCM theory, the body’s energy or chi flows through meridians that pass thru the body, connecting specific acu-point locations.To treat an animal’s disease, an acupuncturist will place needles along the meridians to balance the flow of chi and thus produce health.
There are also easy-to-find points that anyone can activate (with a light-touch, circular massage directly on the point) to help create a balance in the digestive process. You can learn more about do-it-yourself acupressure in texts such as Four Paws, Five Directions , by Dr. Cheryl Schwartz; Veterinary Acupuncture , by Dr. Allen Schoen; and The Well Connected Dog:A Guide to Canine Acupressure , by Nancy Zidonis and Amy Snow.
Finally, if you want good healthy chi for your dog (or for yourself), you need to provide food that contains good healthy chi. Healthy food for dogs has vitality (is not overprocessed), is close to the canine’s natural diet, is fresh, and does not contain artificial additives.
• There are dozens of homeopathic remedies that are indicated for treating a variety of intestinal problems. Treating acute intestinal conditions is one example where I might use the acute approach to a homeopathic therapy. (See below.)
Perhaps the king of all remedies for vomiting is Nux v. Other remedies for intestinal upset include Arsen. alb. (for simultaneous vomiting and diarrhea); Ipec. (vomiting); Merc. sol. (pasty, non urgent diarrhea); Merc. cor. (straining with a forceful spurt of diarrhea); Rhus tox. (straining with bloody, mucoid, watery or frothy stools); Phos. (loose, yellow stool).
For acute cases (where the animal is otherwise healthy) a high potency is indicated (200c to 1X or higher, perhaps several doses, repeated every four to five hours during the first 24 hours). I have found the homeopathic remedies, when used in classical fashion (again, see below) to be very helpful for long-term therapy, especially when they are used in combination with other methods for re-establishing and maintaining a normal gut flora.
4. Returning the gut to its normal microflora
I hope that by now I’ve convinced you that a normal gut microflora is essential for maintaining your dog’s healthy gut and its active digestive system. And I hope you understand that antibiotics, glucocorticoids, inappropriate foods, an overload of toxins, and high levels of stress are all detrimental to the good-guy microflora.
In a perfect world, a dog’s intestines would naturally create an ideal environment for the growth of healthy microflora. Unfortunately, our dog’s world is not nearly perfect, and today’s realistic world creates a plethora of negative influences that adversely affect the gut’s microflora. With all these negative outside influences, it makes sense for us to try to recreate a healthy microflora by resupplying some or all of the healthy bugs a dog’s belly needs.
Unfortunately, there is no simple, single way to accomplish this. Since the gut flora constantly changes, depending on many factors including dietary intake, it is almost impossible to predict what kinds of bugs are needed. Plus, the microflora of the dog is likely very different from that of the healthy human, but most of the experimental work has been done on humans.
Many of the healthy bugs are destroyed in a highly acidic medium (that is, in the stomach), so, in theory, using the oral route to supply the bugs might not work, although surely in nature, ingestion of healthy microflora is the way animals obtained their healthy bugs.
Given these problems, here are some suggestions for supplying healthy micro-flora for your dog:
• Add small amounts of healthy micro-flora on a periodic basis, at least four or five times a week.
• Use a product that contains several different genera and species of bacteria; give the gut the most options possible.
• Use products that contain live and active cultures.
• Keep the product refrigerated, and make sure it has been refrigerated in the store. The bugs die quickly when not refrigerated.
• Don’t use sweetened products; the sugar only enhances the possibility for yeast overgrowth.
In order to simplify all this, I usually recommend using a good organic and unsweetened yogurt product, one that lists the bacteria on the label and one that claims their cultures to be “live” and “active.” It’s been my experience that, even though the bugs aren’t supposed to survive in the acid media of the stomach, dogs seem to have healthier guts when they are fed a dollop of yogurt every day or so.
5. Feed a natural diet
After you’ve helped your dog create a healthy gut environment, you can help maintain it with a good-sense diet. Consider that the canine’s intestinal tract has evolved to eat meats, fats, and rotting and decaying matter. The dog’s GI system is not prepared to process the refined carbohydrates most people feed their dogs, and it is certainly not functionally capable of utilizing or detoxifying the many synthetic substances it is exposed to today.
As the final step you can take to help insure intestinal health for your dog, consider a home-prepared diet.
“Acute” or “Classical” Homeopathy?
In acute homeopathy (as opposed to “classical homeopathy”), remedies are chosen to match the disease symptoms occurring at the time. Acute use implies that you are expecting to palliate (ease the symptoms) rather than to cure (treat and eliminate the deeper causes of the disease).
Conventional Western medicine’s drugs and methods typically palliate symptoms; seldom is any thought given to curing the deeper causes. Classical homeopathy, in contrast, selects a deeper remedy that matches the totality of the animal’s symptoms, which include the short- and long-term physical, mental, and emotional components of the dog, as well as the ongoing physical symptoms of the current disease crisis. Classical homeopathy requires taking an extensive history of the animal’s totality of symptoms, past and present. This in-depth intake alone may take an hour or more.
Interestingly, I have noticed that many of the patients I have the opportunity to treat classically (say, following up after an acute health crisis) seem to have a totality of symptoms that matches the remedy I had chosen to use acutely. In these cases, it is a simple matter to continue with the classical approach to remedy selection, after the initial acute dosing.
An example of this might be a vomiting dog that responds favorably to Nux v., and later is found by the diligent veterinarian who provides maintenance care to have many of the characteristics of a “Nux personality” – nervous, irritable, cannot bear noises or odors, sullen, does not want to be touched, has an “irritable” bladder, feels worse in the mornings, and may have periodic bouts of constipation and/or asthmatic-type coughing.
Three Extra “Organ Systems” Associated with the Digestive Tract
Intestinal microflora
Inside the intestines, mostly in the large intestine, resides a living mix of dozens of bacterial, viral, protozoal, and fungal species – billions of beneficial “bugs” in each gram of undigested material. Since the totality of this microflora engage in activities that enhance health and healing, these bugs are best thought of as a functional unit, or organ system, absolutely necessary for the well-being of the animal.
The most common bacteria in the large intestine include several species of Bacteroides and Bifidobacterium , along with high numbers of Streptococcal and Clostridial species and several types of lactobacilli . The total numbers of these helpful bacteria and the ratio of one species to another depend on the overall health of the intestines, and on other factors such as diet, local immune responses, levels of stress, and the use of drugs – particularly antibiotics and glucocorticoids.
The beneficial activities of the normal flora of the intestines are almost endless, but here’s a short list of the most important:
◆ Improve nutrient absorption
◆ Produce and enhance the absorption of several vitamins including vitamins A, B, and K
◆ Maintain the integrity of the intestinal tract and help protect against “leaky gut” syndrome
◆ Prevent and treat antibiotic-associated diarrhea
◆ Prevent the growth of disease causing microbes such as Candida spp., E. coli, H. pylori, and Salmonella
◆ Enhance the functional ability of the immune system
◆ Help acidify the intestinal tract, providing a hostile environment for pathogens and yeasts
◆ Help bind and either eliminate or prevent the absorption of a variety of food-borne toxins
◆ Evidence indicates that intestinal microflora may be protective against several types of cancer
In contrast, while your dog’s gut bugs naturally promote health, changes in the intestinal environment (with the use of antibiotics, for example, which indiscriminately kill most bacThree Extra “Organ Systems” Associated with the Digestive Tract teria, including the helpful ones) may cause the helpful bacteria to mutate into pathogenic (disease-causing) species. And, changes in the natural interrelationships – again, with drugs that upset the normal balance between bacterial species – may let other pathogenic bacteria gain a foothold in the gut.
Further, it should be noted that this “organ system” of helpful bacteria is in constant flux; the total numbers, activities, and the ratio of species varies constantly, depending on the dog’s diet, level of toxins and/or synthetic antibiotics presented to the gut, and levels of stress (or the levels of “synthetic/artificial” stress from glucocorticoid use).
Finally, it’s important to note that much of the experimental work on gut microflora has been done in the human species. It may not be appropriate to transpose all these data to our dogs, who are unfortunately undergoing a rapid transformation from their ancient, primarily carnivorous diets to today’s commercial diets, which are excessively high in carbohydrates.
Intestinal immune system
Current (human) research indicates that about 70 percent of the immune system is located in or around the digestive system. Called gut-associated lymphatic tissue (GALT), it is located in the lining of the digestive tract, especially in lymphoid-rich structures called Peyer’s patches. The system acts as a sentinel, on constant alert for foreign substances. It’s likely this is why so many of the chronic diseases we see in dogs can be traced back to the gut, back to something in the ingested foods that has overly-activated or otherwise interfered with natural immune functions.
Nervous system
The digestive system has its own nervous system, which can function on its own without the brain’s help. In this second nervous system, we can find every neurotransmitter that is found in the brain. “Gut feelings” can thus be very real, and when a dog is stressed, those feelings can profoundly upset the normal digestive processes. Calm dog; calm gut. Calm gut, normal and healthy digestion.
YOUR DOG’S DIGESTIVE HEALTH:OVERVIEW
1. Use safe, gentle herbal teas to help soothe and protect the GI tract.
2. Under the direction of your holistic veterinarian, occasionally fast your dog.
3. Several times a week, increase and enhance your dog’s GI microflora by feeding him organic, unsweetened yogurt containing live, active cultures.
Dr. Randy Kidd earned his DVM degree from Ohio State University and his PhD in Pathology/Clinical Pathology from Kansas State University. A past president of the American Holistic Veterinary Medical Association, he’s author of, Dr. Kidd’s Guide to Herbal Dog Care and, Dr. Kidd’s Guide to Herbal Cat Care.
