Les gros titres effrayeraient n'importe qui. "Une mystérieuse grippe canine découverte dans des animaux de compagnie en pension", a déclaré la première page du Westchester/Rockland County Journal News de New York le 24 septembre 2005. "Un virus virulent pour chiens frappe les chenils de la région", a averti le New York Times un jour plus tard.
En moins de deux semaines, le Times a publié cinq reportages sur la maladie. "Les chiens restent à l'intérieur alors que les rumeurs courent librement", son article du 7 octobre, résumait les choses. Les New-Yorkais effrayés gardaient leurs chiens à la maison tandis que le buzz autour de la nouvelle maladie se propageait plus rapidement que le virus qui l'avait provoquée. Les stations de radio, les réseaux de télévision, les journaux, les sites Web et les forums de discussion en ligne ont repris l'histoire.
Et c'est une histoire effrayante. Fin août et début septembre, 100 chiens du Best Friends Pet Care Center à Chestnut Ridge, New York, et 40 autres chiens du Graceland Kennels de l'autre côté de la rivière Hudson à North Castle, New York, ont développé ce que les vétérinaires ont d'abord supposé être la toux du chenil. Au lieu de cela, ils avaient une nouvelle forme de grippe. Plusieurs ont développé une pneumonie et ont dû être hospitalisés. L'un d'eux est mort.
Au dire de tous, le virus s'est développé en Floride. Le 12 août, peu de temps avant l'épidémie de New York, Cynda Crawford, DVM, PhD, immunologiste au College of Veterinary Medicine de l'Université de Floride à Gainesville, a émis un avertissement selon lequel « les épidémies de virus de la grippe canine, qui provoque une infection respiratoire aiguë , ont été identifiés chez des chiens dans des refuges, des sociétés protectrices des animaux, des pensionnats et des cliniques vétérinaires en Floride. »
Au 15 octobre, des cas avaient été signalés en Alabama, Arizona, Arkansas, Californie, Colorado, Floride, Iowa, Kansas, Massachusetts, New Jersey, New York, Caroline du Nord, Ohio, Oregon, Texas, État de Washington, Virginie-Occidentale et Wisconsin. . Au moment où vous lirez ceci, la liste sera plus longue.
Activité virale
C'est parce que la grippe canine a un taux d'infection très élevé. "Les chiens n'ont aucune immunité naturelle contre le virus, donc pratiquement tous les animaux exposés seront infectés. Environ 80 % des chiens infectés par le virus développeront des symptômes », déclare le Dr Crawford.
Bien qu'elle soit plus courante lorsque les chiens se trouvent à proximité - dans les chenils, les refuges, les parcs à chiens, les salons de toilettage, les écoles de dressage et les expositions canines - la grippe canine peut être contractée par voie aérienne ou par exposition à des surfaces contaminées. Toute personne et tout ce qui a été en contact avec des chiens infectés peut être un vecteur. Certains employés de chenil de Floride ont ramené le virus chez eux et l'ont transmis à d'autres chiens.
"Considérez cela comme l'équivalent canin du rhume et de la grippe que les gens attrapent", déclare Carol Falck, VMD, à Pompano Beach, en Floride. "Il se propage de la même manière, par contact direct, dans l'air et par exposition à tout ce que le virus touche."
Les symptômes sont également similaires, les chiens infectés développant un écoulement nasal, de la fièvre et une toux persistante pouvant durer de deux à trois semaines. Mais la gravité des symptômes varie. "C'est parce qu'il existe deux formes de la maladie", explique le Dr Falck. « La forme bénigne peut aller et venir inaperçue, mais le chien sera toujours porteur. En fait, vous ne pouvez rien dire sur le statut de la grippe canine d'un chien par son apparence, car un chien peut avoir l'air et agir parfaitement normal tout en ayant une infection active. La forme la plus grave de la grippe canine présente des symptômes évidents et aigus qui peuvent se transformer en pneumonie. »
Selon Debbye Turner, DVM, vétérinaire consultante pour l'émission Early Show de CBS TV, la toux caractéristique de la grippe canine est différente de la toux du chenil. "La toux de chenil est une toux sèche, et le chien se sent généralement bien autrement", explique-t-elle. "Avec la grippe canine, vous verrez une toux douce et humide. Vous allez également voir une forte fièvre chez le chien; écoulement nasal; respiration rapide et superficielle; perte d'énergie; et perte d'appétit. Ces derniers symptômes se manifestent lorsque la maladie évolue vers une pneumonie. La grippe canine n'a pas tendance à provoquer des vomissements, de la diarrhée ou d'autres problèmes intestinaux.
Le virus de la grippe canine n'est pas lié à la grippe humaine ou à la grippe aviaire (aviaire) qui a tué des gens en Asie. Aucun être humain n'a été infecté par la grippe canine.
Nouveau et fatal ?
Avec des vétérinaires affirmant un taux d'infection de 100 %, la grippe canine ressemble à la pandémie de grippe humaine dont les scientifiques nous ont avertis, quelque chose qui pourrait tuer à peu près n'importe quel chien.
En vérité, le taux de mortalité de la grippe canine est très faible, la plupart des estimations se situant autour de 5 %. Les chiens les plus à risque de développer des complications sont les chiens plus âgés, les jeunes chiots et tout chien dont le système immunitaire est affaibli.
Et oui, c'est nouveau - mais pas si nouveau. Selon Edward Dubovi, PhD, directeur du laboratoire de virologie du Animal Health Diagnostic Center de l'Université Cornell, la maladie a été identifiée pour la première fois il y a deux ans.
En janvier 2004, 22 Greyhounds d'un chenil de course en Floride ont contracté une maladie respiratoire inhabituelle et huit d'entre eux sont morts. Le Dr Crawford a envoyé des échantillons de tissus des chiens infectés au Dr Dubovi, qui a isolé le virus de la grippe. Des chercheurs des Centers for Disease Control and Prevention d'Atlanta, en Géorgie, ont ensuite tapé et séquencé le virus. Il a été découvert qu'il appartenait à la souche virale H3N8, responsable de la grippe chez les chevaux.
En 2004, 14 hippodromes de Greyhound dans six États américains ont signalé des épidémies de maladies respiratoires, tout comme 20 hippodromes dans 11 États au cours des neuf premiers mois de 2005. Bien que les chercheurs n'aient pas enquêté sur chaque épidémie, ils ont trouvé des preuves de H3N8 partout où ils regardaient.
Votre chien est-il en danger ?
La réponse courte à cette question est oui. Même si la grippe canine n'a pas infecté votre quartier, elle finira par le faire. Lorsque des chercheurs ont testé des chiens dans des refuges et des cliniques vétérinaires en Floride et à New York, ils ont découvert que jusqu'à 97 % d'entre eux avaient déjà des anticorps contre le virus H3N8.
«Cela suggère», explique le Dr Falck, «qu'il est beaucoup plus répandu, du moins dans les zones touchées, que la plupart des gens ne le pensent. Si vous vivez près d'une zone d'épidémie, il y a de fortes chances que votre chien ait déjà été exposé ou le soit bientôt. Où que vous viviez, cette grippe finira par arriver. »
Le virus est aéroporté et se propage facilement. La plupart des chiens qui développent des symptômes le font dans les 24 à 72 heures suivant l'exposition, bien que la période d'incubation exacte soit inconnue. Un chien infecté sera contagieux pendant au moins quelques jours et éventuellement des semaines. Personne ne sait combien de temps le virus est viable sur les surfaces, mais il survit probablement 24 heures et peut vivre beaucoup plus longtemps.
Le risque d'infection est évidemment plus élevé là où les chiens sont à proximité, surtout s'ils sont stressés. C'est pourquoi les chiens dans les refuges, les salons de toilettage, les écoles de dressage, les spectacles et compétitions et les pensions sont si vulnérables.
Chez People Training for Dogs à Nyack, New York, à huit miles de l'épidémie de Chestnut Ridge, l'entraîneur Nancy Strouss a éduqué les clients sur la grippe canine. "Je leur suggère de ne pas garder leurs chiens dans un chenil stressant et d'envisager d'embaucher une gardienne ou de trouver quelqu'un qui garde des chiens chez eux", dit-elle. "Je suggère également que s'ils doivent aller chez le vétérinaire, ils laissent leur chien dans la voiture jusqu'à ce que le vétérinaire soit prêt, puis emmènent le chien directement dans la salle d'examen au lieu de s'asseoir dans la salle d'attente avec des chiens inconnus."
Elle examine également les chiens pour aider à prévenir l'exposition. «Je dis aux clients que si leurs chiens ont même une toux légère, un nez qui coule ou d'autres symptômes respiratoires, ils ne doivent pas venir en classe mais contacter leur vétérinaire et moi immédiatement. Les chiens qui ont été récemment achetés ou adoptés dans des refuges doivent attendre au moins deux semaines avant de commencer les cours, pour être sûrs qu'ils ne présentent pas de symptômes."
Une once de prévention
La vétérinaire de Floride Mary Foster, DVM, n'a pas encore eu à traiter la grippe canine, mais elle est occupée par la prévention.
"Tout dépend du système immunitaire du chien", dit-elle. « Il n'existe pas de vaccin contre la grippe canine, mais même si un vaccin était disponible aujourd'hui, je conseillerais à mes clients de ne pas l'utiliser. Même les manuels vétérinaires conventionnels reconnaissent désormais que les vaccins peuvent supprimer certaines fonctions immunitaires, et les chercheurs ont découvert que les affections cutanées, les cancers et autres problèmes chroniques sont plus fréquents chez les chiens fréquemment vaccinés.
"L'autre facteur clé est l'alimentation. Vous pouvez faire beaucoup pour améliorer le système immunitaire de votre chien simplement en améliorant la qualité de sa nourriture », dit-elle. Comme de nombreux vétérinaires holistiques, le Dr Foster recommande une alimentation crue, préparée à la maison et sans céréales.
En ce qui concerne les suppléments, le Dr Foster évite les vitamines synthétiques au profit des suppléments d'aliments complets tels que ceux de Standard Process.
"Les produits que j'utilise le plus pour prévenir les infections virales sont Thymex, qui est un supplément de thymus qui stimule une réponse immunitaire, et Cataplex A-C-P, qui est un mélange antioxydant-bioflavonoïde qui augmente les globules blancs et améliore les maladies respiratoires liées aux poumons." Le Dr Foster ajuste la dose en fonction de la taille du chien.
Elle recherche également les carences en zinc car le zinc aide à protéger l'organisme des virus. "Le produit Standard Process Trace Minerals B12 contient un peu de tout", dit-elle, "et il aide les chiens à maintenir des niveaux de zinc appropriés sans causer de dommages à long terme.
Le Dr Foster dit que le calcium est également important. "Lorsque les niveaux de calcium sont bas, vous devenez plus sensible aux infections, qu'elles soient bactériennes ou virales. Le lactate de calcium est plus rapidement absorbé que le carbonate de calcium ou d'autres suppléments de calcium. Lorsqu'un chien est stressé, comme lorsque vous allez à une exposition canine ou que vous faites un voyage, assurez-vous qu'il a beaucoup de calcium disponible. J'utilise des comprimés de lactate de calcium Standard Process, de trois à six par jour selon la taille du chien. Si le chien tombe malade, j'en donnerais deux toutes les heures. Le calcium fonctionne mieux lorsqu'il est administré à jeun, une heure avant le repas ou deux heures après. »
L'autre supplément préféré du Dr Foster est Pet's Friend Immu GO, qui contient de la rate, du thymus et de la moelle osseuse desséchés et qu'elle considère comme un puissant stimulant du système immunitaire.
Un classique à base de plantes
Juliette de Bairacli Levy, la célèbre herboriste dont la philosophie d'élevage naturel améliore la santé des chiens depuis plus de 60 ans, est surtout connue pour prôner une alimentation crue et préparée à la maison. Elle suggère de protéger les chiens contre les virus avec un composé à base de plantes qui contient de l'ail, de la rue, de la sauge, du thym, de l'eucalyptus et de l'absinthe - tous des combattants des infections graves - dans une base de charbon végétal.
Selon son Complete Herbal Handbook for the Dog and Cat, ceux-ci stimulent l'immunité, maintiennent la santé, favorisent la guérison des animaux infectés et préviennent l'infection s'ils sont utilisés avant et après l'exposition à d'autres chiens.
Huile de coco
Le Dr Foster recommande de donner de l'huile de noix de coco aux chiens pour prévenir la grippe, et l'expert en huile de noix de coco et auteur de livres Bruce Fife, ND, est d'accord. "Prendre de l'huile de coco tous les jours, de préférence deux ou trois fois par jour, est un excellent moyen de prévenir l'infection", explique le Dr Fife. "Les acides gras à chaîne moyenne contenus dans l'huile de coco tuent la plupart des souches du virus de la grippe et, pris quotidiennement, devraient être efficaces contre la grippe canine."
"Ce qui m'intéresse le plus dans l'huile de noix de coco", déclare le Dr Foster, "c'est qu'elle attaque en fait les virus enrobés de lipides. Je soupçonne que parce que le virus H3N8 est recouvert de lipides, il est particulièrement sensible aux acides gras à chaîne moyenne de l'huile de coco. »
La dose recommandée est de 1 cuillère à café par 10 livres de poids corporel par jour, ou 1 cuillère à soupe par 30 livres. Cela fonctionne mieux en doses fractionnées, et c'est une bonne idée de commencer avec de plus petites quantités pour permettre au corps du chien de s'adapter sans provoquer de diarrhée. L'huile de noix de coco peut être ajoutée à n'importe quel repas; la plupart des chiens apprécient tellement le goût qu'ils le mangeront à la cuillère. (Pour plus d'informations, voir "Crazy About Coconut Oil," WDJ Octobre 2005.)
Soutien gastro-intestinal
Selon le vétérinaire de San Diego Stephen R. Blake, la défense la plus importante contre toute infection, qu'elle soit fongique, virale ou bactérienne, est le système gastro-intestinal. "Étant donné que 70 % des gamma-globulines productrices d'anticorps proviennent de patchs Pyres dans le tractus intestinal", dit-il, "et que 90 % de toutes les toxines, bactéries, virus et champignons pénètrent dans le corps par l'intestin, il est logique que nous devrions concentrer nos efforts sur ce système d'organes.”
Le Dr Blake considère que les vaccins sont inappropriés pour les infections virales aiguës qui ont un taux d'infection élevé et un faible taux de mortalité. "Nos efforts devraient viser à soutenir le système immunitaire grâce à un tractus gastro-intestinal sain, et non à injecter plus de toxines dans le système, ce qui le stressera encore plus."
Le supplément préféré du Dr Blake pour le soutien immunitaire est le colostrum bovin de Nouvelle-Zélande provenant de bovins nourris au pâturage et élevés de manière biologique. Le colostrum est le « premier lait » qu'une vache produit après avoir mis bas, et il contient tout le soutien immunitaire dont un veau a besoin pour éviter l'infection. Les vaches produisent du colostrum en quantités bien supérieures à ce que leurs veaux peuvent consommer, de sorte que l'excédent est collecté et réduit en poudre pour être utilisé comme supplément.
"Je recommande une dose de 500 mg de colostrum par 25 livres de poids corporel une ou deux fois par jour, en fonction du facteur de risque du chien", déclare le Dr Blake.
D'autres suppléments qui soutiennent le tractus gastro-intestinal comprennent les probiotiques, tels que Lactobacillus acidophilus et d'autres bactéries «amies» ou «bénéfiques», qui aident à constituer la première ligne de défense de l'organisme contre les virus et autres agents pathogènes. (Il est intéressant de noter que cette année, des scientifiques de l'Université nationale de Séoul en Corée ont isolé neuf souches de bactéries Lactobacillus dans le kimchi, la célèbre choucroute épicée de ce pays. Une souche s'est avérée si efficace pour prévenir et traiter la grippe aviaire qu'elle est actuellement testée comme complément alimentaire commercial.)
Les suppléments d'acidophilus sont particulièrement importants pour les chiens qui ont été traités avec des antibiotiques, car les antibiotiques détruisent ces microbes bénéfiques. Plusieurs suppléments probiotiques ont été développés pour les chiens et sont vendus dans les animaleries ou les cliniques vétérinaires.
L'aromathérapie à la rescousse
L'utilisation d'huiles essentielles et d'hydrolats dérivés des feuilles, des racines, de l'écorce et des fleurs de plantes aromatiques devient de plus en plus populaire parmi les vétérinaires holistiques (comme décrit dans "Smell This, You'll Feel Better", décembre 2004, et "Essential Information », janvier 2005).
Par exemple, le Dr Foster applique 1 goutte ou moins d'huile essentielle de lavande sur les coussinets des pattes des chiens stressés pour les aider à se détendre et à prévenir l'infection. Comme de nombreuses huiles essentielles, la lavande a des propriétés antivirales.
Le Dr Blake combine des huiles essentielles pour protéger les chiens à risque d'infection. “I mix 10 drops of frankincense, 2 drops of lemon essential oil, and 1 ounce (2 tablespoons) of water,” he says. “Massage this blend into the paw pads and around the head and neck, keeping it away from the dog’s eyes. You can repeat this process throughout the day, depending on the risk and how the dog responds. Frankincense and lemon are both bactericidal and viricidal. Keep a vegetable oil handy in case any essential oil accidentally gets in the eyes. Essential oils are not water-soluble, so you can’t rinse them off with water.”
Dr. Falck relies on blends from Aromadog, which makes a variety of therapeutic and grooming products. Her favorite for canine flu prevention and treatment is Cough Drop!, which her clinic has been testing for several weeks.
“We’ve used it for a variety of respiratory conditions, possibly including canine flu, and the results have been phenomenal,” she reports. “We spray it around dogs so they can breathe the mist. Cough Drop! is handy because you can take it with you and use it whenever needed. You can take it to the groomer, or if your pet’s being boarded, you can ask the kennel to use it as a preventive. It helps prevent and treat kennel cough, too.”
To create Cough Drop!, Aromadog founder Faith Thanas blended ravensara, Eucalyptus radiata, spike lavender, and African sage essential oils, all of which have significant antiviral properties.
“It’s important to shake this blend vigorously to remix and reactivate it,” she says, “then thoroughly mist the air around your dog from a distance of two to three feet, including over the dog’s head. Repeat every two to three hours, and spray doorknobs, walls, and infected surfaces, too. One of the greatest advantages of this blend is its quick response time. Breathing passages open up, and this is so soothing for the chest. It brings immediate relief.”
Don’t panic
As the canine flu virus spreads across North America and the world, it will continue to generate confusion and distress. “Headlines and rumors always paint a worst-case scenario,” says Dr. Falck, “but they don’t have to apply to your dog. With a little help, your dog’s immune system can respond efficiently to any contagious disease, including canine flu.”
-A long-time contributor to WDJ and author of The Encyclopedia of Natural Pet Care, Natural Remedies for Dogs &Cats, and other books, CJ Puotinen lives in New York with her husband, a Lab, and a tabby cat.
