Par CJ Puotinen
Votre sentiment lancinant était juste - il y a vraiment quelque chose qui ne va pas avec votre chien. Et ce n'est pas seulement un muscle tiré ou un ongle déchiré. C'est un cancer.
Alors que vous avez du mal à comprendre ce diagnostic, le vétérinaire décrit vos options :chirurgie, radiothérapie ou chimiothérapie, seules ou en combinaison. Ou votre chien pourrait être éligible pour participer à un essai clinique testant un nouveau médicament, ou vous voudrez peut-être consulter un spécialiste en oncologie ou envisager un nouveau traitement de pointe prometteur. Il n'y a aucune garantie que l'un de ces traitements fonctionnera, et si le pronostic est particulièrement sombre, vous voudrez peut-être dire au revoir maintenant. Veuillez décider dans les 24 heures. Il s'agit d'une urgence médicale.
Pas étonnant qu'une enquête de la Morris Animal Foundation ait révélé que la principale crainte des propriétaires d'animaux américains est le cancer.
Vous avez du mal à comprendre les temps de survie médians, les plans de traitement, les effets secondaires du traitement, les problèmes de qualité de vie et les exigences que différents protocoles imposeront à votre emploi du temps, sans parler de votre chéquier.
Pendant ce temps, votre fidèle compagnon vous regarde avec des yeux confiants.
"Un diagnostic de cancer est une expérience incroyablement émotionnelle", déclare Gerald Post, DVM, ACVIM, spécialisé dans les soins contre le cancer des animaux de compagnie depuis 15 ans. "Il y a tellement de choses à considérer, et il y a un énorme élément d'incertitude. Même lorsque vous utilisez les statistiques les plus précises pour un groupe particulier d'animaux atteints d'un type particulier de cancer traité d'une manière spécifique, il n'y a aucun moyen de savoir comment votre chien, qui se trouve actuellement dans la salle de traitement, réagira. En ce qui concerne les chiens et le cancer, il y a encore beaucoup d'inconnues."
Alors, comment prendre des décisions éclairées ?
« Il faut tenir compte de tous les facteurs », dit-il. « Dans notre clinique, nous commençons par le diagnostic, puis discutons du comportement biologique du cancer, des tests nécessaires et de ce qui peut être fait. Pour répondre à cette dernière question, nous examinons les thérapies conventionnelles déjà largement utilisées et les thérapies expérimentales en cours. Nous incluons ce que notre expérience nous a appris sur les résultats probables, ce que veulent les propriétaires et comment le chien se sent. Toutes ces informations permettent d'affiner les choix afin que le propriétaire puisse envisager les options les plus prometteuses. »
Taux de survie
En ce qui concerne le cancer, certains types sont meilleurs que d'autres, ce qui signifie qu'ils ont un taux de survie plus élevé et qu'ils sont plus faciles à traiter que d'autres cancers.
"Le patient idéal dans toute pratique d'oncologie est celui qui n'a pas de cancer", explique le Dr Post. "C'est la meilleure situation de toutes. Mais parmi les patients atteints de cancer, je serais heureux si tous les miens étaient des chiens d'âge moyen en bonne santé, chacun avec une petite tumeur mastocytaire (moins de 3 centimètres) sur son corps. Ces chiens peuvent très bien supporter la chirurgie et ils sont susceptibles de se rétablir complètement et complètement. »
À l'autre extrémité du spectre se trouvent les patients atteints de cancers au pire pronostic. "Chaque fois qu'un jeune chien arrive avec une leucémie aiguë, ou qu'un Golden Retriever d'âge moyen vient d'être diagnostiqué avec un hémangiosarcome splénique rompu, vous ne pouvez pas vous empêcher d'avoir mal au cœur. Ce sont des cas difficiles, difficiles."
Le Dr Post dit que l'ostéosarcome faisait partie de cette catégorie, "mais nous faisons des progrès là-bas. C'est toujours une maladie horrible, et parfois nous devons amputer une jambe, mais avec la chimiothérapie, nous pouvons augmenter le temps de survie à un an ou parfois plus. Une année est une période assez longue en oncologie vétérinaire, et ces 12 mois sont très précieux pour la famille humaine du chien. »
En médecine humaine, les patients cancéreux sont considérés comme guéris s'ils restent cinq ans sans la maladie. Bien que la médecine vétérinaire ne définisse pas formellement le terme, le Dr Post considère que tout chien qui reste plus de deux ans sans malignité doit être guéri.
Traitements conventionnels
En médecine conventionnelle, la chirurgie demeure le traitement le plus utilisé et le plus efficace des cancers à l'origine de tumeurs solides. Il peut être utilisé seul pour retirer une tumeur, ou il peut être utilisé en association avec une chimiothérapie, une radiothérapie ou d'autres traitements pour améliorer leur efficacité.
Dans de nombreux cas, les tumeurs sont enlevées avec une marge de tissu entourant la tumeur. La chirurgie radicale, telle que l'amputation, a un temps de récupération plus long et plus de complications potentielles qu'une chirurgie mineure. Cependant, les améliorations de l'anesthésie et les innovations telles que la chirurgie au laser, dans laquelle un faisceau laser remplace les scalpels pour une précision maximale, rendent toutes les chirurgies plus sûres et plus efficaces.
La radiothérapie endommage puis tue les cellules cancéreuses qui se divisent rapidement. En oncologie vétérinaire, des unités à haute énergie similaires aux appareils à rayons X délivrent des radiations comme thérapie primaire ou pour nettoyer les marges chirurgicales des cellules cancéreuses.
La radiothérapie est généralement recommandée dans le traitement des mastocytes, des sarcomes des tissus mous, des carcinomes épidermoïdes, des mélanomes buccaux, des tumeurs cérébrales, des tumeurs nasales et des tumeurs qui ne se sont pas propagées à d'autres parties du corps.
La radiothérapie est délivrée à petites doses et administrée plusieurs fois, souvent quotidiennement, sur une période de trois à quatre semaines. De petites doses diminuent l'effet secondaire le plus courant de cette thérapie, qui est l'endommagement des tissus normaux. Selon les oncologues, ces dommages, qui peuvent être inconfortables pour le patient, ne mettent généralement pas la vie en danger et disparaissent généralement après la fin du traitement.
Quelques cliniques vétérinaires implantent des billes radioactives dans des tumeurs difficiles à traiter dans le cadre d'une radiothérapie appelée curiethérapie. Une autre nouvelle technique est la tomothérapie, qui fait tourner la source du faisceau autour du patient, ciblant la tumeur sous différents angles. Et certaines cliniques remplacent le rayonnement par une thérapie photodynamique ou médicamenteuse au laser, dans laquelle un médicament injecté est activé par la lumière laser.
La chimiothérapie est l'utilisation de médicaments qui endommagent et tuent les cellules cancéreuses lorsqu'ils sont administrés par voie intraveineuse ou par voie orale à des doses fréquentes, seuls ou en association avec la chirurgie et/ou la radiothérapie. La chimiothérapie est généralement recommandée pour les cancers qui se sont propagés ou métastasés à d'autres parties du corps et pour les tumeurs qui ne peuvent pas être enlevées chirurgicalement.
Les médicaments de chimiothérapie ont différents mécanismes, comme endommager l'ADN d'une cellule (matériel génétique) ou interférer avec la croissance et la division cellulaires. Leurs effets secondaires varient, bien que la plupart des experts disent que les chiens ont moins de réactions indésirables à ces médicaments que les patients humains.
Les nausées, les vomissements et la diarrhée sont les réactions les plus courantes, mais chez les chiens, elles ont tendance à être de plus courte durée et de nature plus bénigne que les effets secondaires ressentis par les humains sous chimiothérapie. Certains agents chimiothérapeutiques peuvent causer des lésions rénales ou une suppression de la moelle osseuse. La moelle osseuse produit des globules rouges et blancs. Un faible taux de globules blancs peut rendre le chien plus sensible aux infections. L'anémie, un faible nombre de globules rouges, est moins fréquente chez les chiens subissant une chimiothérapie.
La chimiothérapie provoque rarement la perte de poils chez les chiens, mais certaines races (caniches, terriers, colley barbu, vieux chiens de berger anglais et autres) semblent être plus sujettes à cet effet secondaire. Si elle est expérimentée, la perte de poils canins est plus apparente sur le visage et la queue, en particulier chez les terriers et les caniches.
Pour certains patients canins, la chimiothérapie est un protocole continu et permanent; ils le reçoivent aussi longtemps qu'ils vivent. Pour d'autres, les traitements sont éventuellement interrompus tant que le cancer reste en rémission.
Le problème avec le cancer est que, quel que soit le plan de traitement que vous adoptez, il peut – et revient généralement – revenir. Pire encore, lorsqu'il revient, il se propage généralement ou se métastase, se déplaçant du site d'origine vers d'autres parties du corps.
La chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie ne sont pas seulement utilisées pour traiter le cancer dans l'espoir de guérir, mais aussi utilisées seules ou en combinaison pour soulager la douleur ou l'inconfort, ralentir la croissance tumorale ou améliorer la qualité de vie du patient. Les traitements palliatifs sont ceux qui réduisent les symptômes d'une maladie sans traiter la maladie elle-même. Chez l'homme comme chez le chien, la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie sont souvent palliatives plutôt que curatives.
Nouveaux traitements
Des thérapies expérimentales de haute technologie présentées comme des percées dans le traitement du cancer humain sont adaptées pour être utilisées avec des chiens. L'une est la greffe de cellules souches.
En janvier 2004, les résidents de Seattle, Darrell et Nina Hallett, ont appris que leur Golden Retriever, Comet, avait un lymphome. Ils l'ont emmené à Bellingham Veterinary &Critical Care à Bellingham, Washington, où sa rate a été retirée et il a été mis sous chimiothérapie. Comet n'a pas bien réagi et en quelques semaines, il était si malade que ses traitements ont été arrêtés.
Les vétérinaires de Comet, Edmund Sullivan, DVM, et Theresa Westfall, DVM, se sont entretenus avec des scientifiques du Fred Hutchinson Cancer Research Center à Seattle. Le Dr Sullivan et le Dr Westfall savaient que des centaines de greffes expérimentales de moelle osseuse et de cellules souches avaient été réalisées sur des chiens au Fred Hutchinson Center alors que les chercheurs perfectionnaient les techniques désormais utilisées dans le traitement du cancer humain.
De plus, il y a eu des rapports sur les traitements utilisés avec beaucoup de succès en dehors du Centre. Il y a plusieurs années, une greffe de cellules souches a été réalisée avec succès à l'Université du Massachusetts sur un chien atteint d'un lymphome; dans les années 1980, un vétérinaire de Virginie a effectué des greffes de moelle osseuse (qui incluent des cellules souches) sur une douzaine de chiens, dont trois ont survécu pendant au moins trois ans.
Avec l'aide de l'éleveur de Comet, 40 de ses proches dans cinq États américains et quatre pays ont été testés, et trois se sont avérés parfaitement compatibles. Le plus grand, un chien de Floride, a été choisi parce que les chiens plus gros produisent plus de cellules souches.
La greffe de juin 2004 a été réalisée au Hutchinson Center, où une machine spéciale a séparé les cellules souches du sang du donneur. Comet a reçu une radiation corporelle totale pour supprimer son système immunitaire et permettre la greffe des cellules souches du donneur. Les cellules souches de son donneur ont ensuite été administrées par voie intraveineuse.
Le Dr Sullivan a amené Comet du Centre à sa clinique de Bellingham pendant deux semaines d'isolement protecteur, et ses propriétaires ont fait installer une fenêtre en verre pour que Comet puisse voir le reste de la clinique. Deux semaines plus tard, les cellules souches ont commencé à rejeter leur hôte, provoquant des plaies sur le museau de Comet. Après qu'un médicament anti-rejet ait éliminé cette condition, Comet n'a plus eu de problèmes.
Aujourd'hui, deux ans après le diagnostic initial de Comet et 18 mois après sa greffe de cellules souches, il est en pleine forme. Le Dr Sullivan attend avec impatience d'effectuer des greffes de cellules souches au fur et à mesure que les patients et les donneurs appropriés se présenteront.
Un autre Golden Retriever, un chiot femelle de 18 mois nommé Navy, est entré dans l'histoire médicale lorsque sa propriétaire, Marion Haber, a traité le cancer de Navy avec une thérapie anti-angiogénique, une stratégie médicale qui est encore nouvelle pour les humains. Haber avait travaillé comme chercheur à l'Angiogenesis Foundation, une organisation à but non lucratif du Massachusetts qui promeut la recherche sur l'angiogenèse et son contrôle.
«L'angiogenèse» est la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins que les tumeurs (et d'autres tissus) créent pour fournir l'oxygène et les nutriments qui leur permettront de se développer et de se propager. La thérapie anti-angiogénique affame les tumeurs et empêche leur croissance en coupant cet apport sanguin avec des médicaments.
L'étude de l'angiogenèse a également produit un nouvel outil de diagnostic, car si un test sanguin révèle des facteurs de croissance angiogéniques élevés, la cause est probablement une tumeur.
En septembre 2000, Haber, alors étudiante à la Tufts University School of Veterinary Medicine à Boston (elle est maintenant vétérinaire), a découvert une tumeur à la poitrine de Navy alors qu'elle pratiquait des examens sur le chien. Un chirurgien a retiré la tumeur, les tissus supplémentaires et cinq côtes, qui ont été remplacées par trois prothèses.
Quelques semaines plus tard, une tumeur est apparue sur la jambe de Navy. Sachant que la situation de son chiot était désespérée, Haber a rejeté l'amputation et la radiothérapie et s'est plutôt tournée vers l'angiogenèse.
Le traitement de la Navy, maintenant connu sous le nom de « protocole de la Navy », combinait trois médicaments déjà approuvés par la Food and Drug Administration des États-Unis – Celebrex, tamoxifène (vendu sous le nom de Nolvadex) et doxycycline – dans le but d'inhiber la prolifération et l'invasion des cellules des vaisseaux sanguins. Navy a reçu son premier cocktail de médicaments à cibles multiples le jour de Noël 2000. Début mars 2001, son oncologue vétérinaire n'a trouvé aucune trace de cancer et Navy n'a ressenti aucun effet secondaire indésirable. Comme le pionnier de l'angiogenèse Judah Folkman l'a dit aux journalistes à l'époque :"C'est une réalisation remarquable."
Bien que la reprise de la Marine ait été spectaculaire, elle n'a peut-être pas été représentative. Lorsque des essais de médicaments anti-angiogéniques pour des patients cancéreux humains ont été menés dans les années 1990, tout le monde voulait les nouveaux «médicaments miracles», et leur popularité (du moins dans les essais cliniques) a grimpé en flèche. Les reportages ont gonflé les attentes du public, conduisant à la déception. Au lieu d'être présentés comme un remède, les médicaments anti-angiogéniques sont maintenant décrits comme une option de traitement qui aide à stabiliser le cancer en tant que maladie chronique gérable.
Selon l'Angiogenesis Foundation, les médicaments anti-angiogéniques sont prometteurs dans le traitement des cancers canins du cerveau, du poumon, de la glande mammaire, des mastocytes, de la bouche, des os, de la prostate, des tissus mous et du système lymphatique. La Fondation travaille avec des vétérinaires et des gestionnaires de zoo pour soigner les chiens et autres animaux. Les médicaments anti-angiogéniques sont utilisés seuls ou en association avec une chimiothérapie ou une radiothérapie conventionnelle. Alors que d'autres chiens ont reçu le protocole de la marine, la marine reste sa réussite la plus spectaculaire.
Essais cliniques
Tout comme les patients humains atteints de cancer participent à des essais cliniques qui testent de nouveaux protocoles, il en va de même pour les chiens atteints de cancer.
Le Dr Post est président et fondateur de l'Animal Cancer Foundation, une ressource pour les oncologues vétérinaires. "Je suis encouragé par les progrès continus réalisés dans les thérapies conventionnelles", dit-il, "mais je suis toujours à l'affût de nouvelles thérapies développées par des sociétés de biotechnologie. Si vous êtes une souris ou un rat et que vous avez un cancer, nous pouvons vous guérir, mais si vous êtes une personne, c'est une autre histoire. Le modèle dans lequel des tumeurs sont induites chez des rats et des souris de laboratoire ne s'applique tout simplement pas à la santé humaine.
«Les chiens et les humains développent spontanément un cancer, ils partagent les mêmes facteurs de risque environnementaux et sont plus étroitement liés les uns aux autres qu'aux rats et aux souris. Il est logique d'utiliser leurs tumeurs pour tester de nouvelles thérapies qui peuvent aider nos animaux et en même temps révéler quelque chose sur la façon dont les thérapies expérimentales sont susceptibles de fonctionner chez les humains."
Selon le programme d'oncologie comparative (COP) du Centre de recherche sur le cancer (CCR) du National Cancer Institute, une autre organisation qui promeut des essais cliniques qui testent des thérapies expérimentales chez les chiens atteints de cancer, les types de cancer canin qui pourraient produire des résultats pour l'homme comprennent l'ostéosarcome, le sein et cancer de la prostate, mélanome, lymphome non hodgkinien, carcinome de la tête et du cou et sarcome des tissus mous.
Les essais cliniques recrutent et inscrivent des patients soigneusement définis, tels que «des chiens atteints d'un carcinome à cellules transitionnelles suspecté ou confirmé de la vessie avec une maladie mesurable» ou «des chiens atteints d'ostéosarcome appendiculaire suspecté ou confirmé sans traitement préalable par radiothérapie, chimiothérapie systémique ou bisphosphonates, pas de maladie(s) compliquée(s) qui limiterait la survie, pas de fracture pathologique du membre affecté ou de maladie métastatique avancée, et consentement éclairé du client. »
Les essais sont généralement payés par des sociétés pharmaceutiques ou d'autres sponsors et menés dans des hôpitaux universitaires vétérinaires ou des centres de recherche.
Coût élevé du cancer
Toute maladie peut coûter cher, mais le cancer doit être la maladie la plus coûteuse qui affecte nos chiens. Certains propriétaires ont épuisé leurs cartes de crédit, emprunté à des amis et à la famille et contracté des deuxièmes hypothèques juste pour payer les factures du vétérinaire.
Selon l'American Veterinary Medical Association, les Américains ont dépensé 7 milliards de dollars en soins vétérinaires en 1991 et environ 19 milliards de dollars en 2001. L'équipement de plus en plus sophistiqué est l'une des raisons de l'augmentation des coûts. Certaines cliniques vétérinaires ont leurs propres accélérateurs linéaires, qui réduisent les effets secondaires de la radiothérapie en localisant avec précision les sites tumoraux, ainsi que des scanners de tomodensitométrie (TDM) en spirale pour l'imagerie diagnostique, des appareils d'imagerie par résonance magnétique (IRM) et d'autres technologies auparavant disponibles uniquement pour les humains. malades.
Les traitements contre le cancer canin vont de quelques centaines de dollars pour les procédures les plus simples à 20 000 $ ou plus pour les cas impliquant une thérapie à long terme et plusieurs protocoles. Dans la plupart des cliniques, les coûts de chimiothérapie, qui varient selon la taille du patient, varient de 500 $ et plus pour les soins palliatifs à plus de 5 000 $ pour trois à six mois de traitement.
Étant donné que la plupart des essais cliniques sont financés par leurs sponsors, les propriétaires des chiens participants ne paient que des frais minimes, tels qu'une évaluation initiale. Mais tout le monde n'est pas éligible ou ne veut pas participer à un essai clinique entièrement financé, et cela laisse la plupart des propriétaires qui choisissent de suivre des soins conventionnels face à des décisions financières douloureuses.
La greffe de cellules souches de Comet a coûté 45 000 $ à ses propriétaires. Dépenser l'argent sur Comet, ont-ils déclaré au Seattle Times l'année dernière, était "infiniment mieux" que de l'utiliser pour la rénovation de la cuisine qu'ils avaient prévue.
Le traitement de Navy a coûté 2 000 $ à son propriétaire, dont une partie a été financée par les dons de ses camarades de classe à Tufts.
Les efforts de collecte de fonds sont un moyen de payer les factures vétérinaires si vous avez un budget limité. Une autre est l'assurance maladie pour animaux de compagnie, qui était autrefois considérée comme une nouveauté, mais qui gagne du terrain. Selon une enquête de l'American Animal Hospital Association, 1 % des propriétaires d'animaux de compagnie ont désormais une assurance maladie pour animaux de compagnie, la prime moyenne coûtant un peu moins de 150 $ par an.
Comme leurs homologues en médecine humaine, cependant, les politiques relatives aux animaux de compagnie varient. Certaines entreprises ne fournissent qu'une couverture en cas d'accident, tandis que d'autres proposent des options telles qu'une couverture minimale, la vaccination et la couverture des soins de routine, ou une couverture plus coûteuse qui couvre les visites au cabinet, les chirurgies, l'hospitalisation, les ordonnances, les tests de diagnostic, les radiographies, les frais de laboratoire, les nettoyages des dents. , et bilans de santé.
Les «cavaliers» du cancer, s'ils sont disponibles, peuvent prolonger le traitement de l'animal pour cette maladie. La plupart des polices - encore une fois, comme leurs homologues humains - sont plus susceptibles de couvrir les traitements conventionnels que les traitements holistiques ou alternatifs.
Les compagnies d'assurance excluent généralement les conditions préexistantes, et certaines excluent les problèmes congénitaux et les défauts héréditaires. Certains régimes exigent que les assurés n'utilisent que des vétérinaires dans leur système. La plupart des plans ont une limite d'âge maximum pour les nouveaux patients, certains facturent plus pour certaines races, et au moins une entreprise ajoute un supplément pour la couverture à New York.
Un nombre croissant de cliniques vétérinaires proposent leurs propres forfaits bien-être, qui incluent des prix réduits pour les soins de routine, ou peuvent être liés à une compagnie ou à un plan d'assurance spécifique.
En général, les acheteurs de polices d'assurance pour animaux de compagnie doivent s'attendre à faire face à des co-paiements, des franchises, des barèmes de remboursement, de la documentation, des formulaires qui doivent être signés par le vétérinaire, des formulaires qui rebondissent, des petits caractères, des limites de paiement qui peuvent ne pas être clairement expliquées. , et autres frustrations. Comparez les polices, parlez aux personnes qui ont déjà une couverture et demandez au bureau de votre vétérinaire de vous aider à peser les risques pour la santé de votre chien. Si vous décidez de souscrire une assurance maladie, assurez-vous que la société est agréée dans votre état.
Qualité de vie
Un traitement peut prolonger la vie d'un chien, mais si cette vie est définie par la perte de mobilité, l'anxiété, la dépression, la douleur et la souffrance, le traitement vaut-il la peine d'être poursuivi ? À quel moment la quantité de vie et la qualité de vie sont-elles irrémédiablement déséquilibrées ?
Pour aider les vétérinaires et les propriétaires d'animaux à répondre à ces questions, l'Animal Medical Center de New York a développé une "échelle de performance" qui évalue la qualité de vie. Il tient compte de la vigilance/de l'état mental, de l'appétit, du poids/de l'état corporel, de la tolérance à l'activité/à l'exercice et de l'élimination. Comme on pouvait s'y attendre, les chiens qui obtiennent un score proche de la normale dans les cinq catégories tolèrent bien les traitements et s'en sortent globalement mieux que les chiens à faible score.
Certains oncologues vétérinaires demandent aux propriétaires de définir, avant le début du traitement, leurs espoirs, leurs objectifs et leurs attentes afin de commencer la discussion sur ce qui fonctionnera, ce qui ne fonctionnera pas et si les attentes du client sont réalistes. C'est un excellent exercice, que vous pouvez commencer dès aujourd'hui.
Si votre chien avait un cancer, quels effets secondaires mériteraient d'être traités et lesquels ne le seraient pas ? Au fur et à mesure que vous en apprendrez davantage sur les traitements contre le cancer, vous en verrez sans aucun doute certains que vous pourriez envisager et d'autres que vous ne voudriez certainement pas. Mais plus vous comprendrez cette maladie et son traitement, plus vous serez préparé à prendre des décisions au nom de votre compagnon.
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-Collaboratrice de longue date à WDJ et auteure de The Encyclopedia of Natural Pet Care, Natural Remedies for Dogs &Cats et d'autres livres, CJ Puotinen vit à New York avec son mari, un laboratoire et un chat tigré.
