En médecine vétérinaire conventionnelle, les traitements contre le cancer consistent principalement en chirurgie, chimiothérapie et radiothérapie. Bien que la recherche dans ces domaines ait apporté des avancées significatives, le tableau d'ensemble est décourageant; les taux de mortalité par cancer sont en grande partie inchangés. Alors que de nombreux cancers canins sont traités avec succès lorsqu'ils sont diagnostiqués tôt, le plus souvent les thérapies, conventionnelles ou holistiques, achètent simplement du temps supplémentaire à l'animal. Dans les protocoles de traitement canins standard, une rémission de 12 mois est considérée comme un « remède ». Alors qu'une année de vie de chien est une période relativement longue, il faut lire entre les lignes d'une telle sémantique.
Ces dernières années, cependant, les chercheurs étudient de plus en plus les causes sous-jacentes probables du cancer et utilisent des traitements alternatifs tels que la médecine chinoise, les régimes anticancéreux et les suppléments nutritionnels. Les preuves suggèrent qu'il s'agit d'outils précieux et parfois très efficaces.
Même l'American Veterinary Medical Association a prudemment avancé sur la question. Le préambule des directives actuelles de l'AVMA stipule :
« La médecine vétérinaire, comme toutes les professions, subit des mutations de plus en plus rapides. Des modalités supplémentaires de diagnostic et de thérapie émergent en médecine vétérinaire et humaine. Ces lignes directrices reflètent. . . une approche globale de la santé des animaux non humains.”
En d'autres termes, les vétérinaires traditionnels en viennent à apprécier le modèle holistique, sinon nécessairement toutes les thérapies holistiques elles-mêmes. Dans le même temps, les vétérinaires alternatifs légitimes ne possèdent pas de remède fiable et systématique pour tout type de cancer, et les praticiens responsables doivent vous informer sur tous les traitements - conventionnels et autres - ayant les taux de réussite les plus élevés. Ils doivent également vous informer sur les taux d'échec et sur les effets secondaires des traitements.
Si votre chien est atteint d'un cancer mettant sa vie en danger, il n'y a fondamentalement que trois résultats :une acceptation du fait que peu de choses peuvent être faites au-delà de la maximisation de la qualité de vie pour le temps restant (palliation), prolongeant la qualité de vie du chien au-delà de ce à quoi on pourrait normalement s'attendre avec un un traitement donné ou l'élimination des symptômes cliniques pendant une période prolongée, jusqu'à et y compris la fin naturelle de la vie d'un chien. Malheureusement, les deux premiers scénarios sont beaucoup plus courants que le troisième.
La médecine vétérinaire conventionnelle a tendance à se concentrer sur les traitements destinés à éliminer les tumeurs du chien. Les praticiens vétérinaires alternatifs se concentrent davantage sur les déclencheurs sous-jacents de la maladie, prescrivant des traitements naturels qui aident à optimiser la fonction immunitaire (car cela augmente les chances d'un chien de contrôler le cancer) et, en même temps, de maintenir une meilleure qualité de vie qu'il n'est autrement possible .
Il y a une grande différence de philosophie entre ces deux camps, mais une similitude est frappante :les protocoles de traitement de chacun sont plus efficaces dans les premiers stades de la maladie, et avec de jeunes chiens avec des systèmes immunitaires par ailleurs vigoureux. Tous les vétérinaires, holistiques ou autres, sont épuisés par le défi professionnel de traiter des chiens atteints de cancers avancés qu'ils auraient pu et auraient dû traiter plus tôt.
Il n'y a pas de réponse parfaite à la question « Que faites-vous ensuite ? » Allez-vous essayer de « guérir » le chien du cancer ? Ou la « qualité de vie » est-elle l'objectif ? Les décisions de traitement impliquent un ensemble d'options complexes et émotionnelles, qui peuvent être limitées par l'endroit où vous vivez, la gamme de ressources vétérinaires disponibles, l'âge du chien et l'argent que vous êtes prêt ou capable de dépenser.
Traitements conventionnels contre le cancer
Ce qui suit est un bref aperçu des protocoles standard, ainsi que des domaines de recherche les plus prometteurs, en médecine conventionnelle ; et un examen de la philosophie vétérinaire holistique, qui dans de nombreux cas est probablement aussi efficace et certainement moins invasif que les traitements conventionnels.
Chirurgie
En ce qui concerne le cancer canin, une tumeur qui peut être excisée proprement est la meilleure nouvelle possible. Pour certaines tumeurs malignes, dépistées précocement, elle offre ce qui reste le meilleur espoir de guérison durable. Malheureusement, il est souvent difficile, voire impossible, d'enlever complètement les tumeurs.
Radiothérapie
Dans ces traitements, une série de salves dirigées de rayonnement, plus puissantes que les rayons X, neutralisent les cellules cancéreuses auxquelles elles sont dirigées. Ce traitement peut être très efficace pour contrôler les tumeurs localisées. Il est également utilisé comme complément à la chirurgie dans laquelle les tumeurs échappent à l'ablation totale, et est parfois prescrit avant d'autres traitements pour réduire la taille d'une tumeur. La radiothérapie est un outil précieux, bien que limité, étant donné les risques à long terme et les effets secondaires des traitements. Il détruit les cellules normales en plus des cellules cancéreuses, donc pour un chien donné, la capacité de guérison des tissus environnants peut être sérieusement affectée. De plus, cela demande un engagement important en termes de temps et de dépenses. Un programme typique comprend 12 traitements sur quatre semaines.
Chimiothérapie
En général, la chimiothérapie (traitement médicamenteux) n'a pas encore tenu ses premières promesses. En effet, dans les termes les plus simples, il s'agit d'une stratégie non ciblée qui attaque toutes les cellules à croissance rapide, y compris celles du système immunitaire. De plus, à mesure qu'une tumeur se développe et se propage, il existe une forte probabilité de croissance concomitante de cellules résistantes à la chimiothérapie qui lui est appliquée - et, entre-temps, le patient est souvent vulnérable à d'autres maladies.
Mais la chimiothérapie est tout sauf une science sans issue. Il y a énormément de recherches en cours, en particulier dans le domaine des médicaments immuno-ciblés, conçus pour rechercher spécifiquement uniquement les cellules cancéreuses, réduisant ou éliminant le compromis caractéristique de la chimiothérapie du système immunitaire d'un patient. Ces médicaments, au stade des tests de recherche et de développement, pourraient bientôt jouer un rôle important dans les traitements complets du cancer. Dans l'usage clinique actuel, cependant, la chimiothérapie canine a une valeur limitée; cela fonctionne très bien quand cela fonctionne, et échoue de manière spectaculaire quand cela échoue. Certains cancers mortels, comme le lymphome, répondent particulièrement bien aux protocoles de chimiothérapie actuels, ajoutant souvent de nombreux mois utiles à la vie d'un chien.
En revanche, pour de nombreux types de cancer, ce protocole invasif et toxique ne fonctionne tout simplement pas très bien. De nombreux propriétaires de chiens mettent un terme aux traitements de chimiothérapie agressifs simplement parce que, avec peu de chances de rémission, ils ne supportent pas de voir leur chien souffrir des effets secondaires courants :nausées, léthargie, diarrhée, perte d'appétit et désintérêt pour les anciens passe-temps. entre autres. Ainsi, à moins qu'une guérison ne soit jugée hautement probable, les vétérinaires ont tendance à prescrire des doses proportionnelles beaucoup plus faibles et moins de combinaisons de médicaments que ce qui serait considéré comme ayant une efficacité maximale.
Pour compliquer les choses, parfois, comme nous le verrons ci-dessous, les fonctions de chimiothérapie standard vont directement à l'encontre de certaines des recherches les plus prometteuses d'aujourd'hui.
Recherche sur le cancer
Une liste partielle de ces recherches comprend des travaux sur les déclencheurs génétiques, l'hérédité, les hormones, la synthèse des protéines, la virologie, les marqueurs tumoraux, les gènes suppresseurs, ainsi que des recherches plus conventionnelles sur la nutrition, les toxines environnementales, la thérapie photodynamique et la cryothérapie (congélation des tumeurs avec de l'azote liquide ).
À l'avenir, ces travaux semblent susceptibles d'apporter des avancées révolutionnaires à toutes les phases de la recherche sur le cancer :prévention, détection, diagnostic et traitement. Il y aura plus de vaccins contre certains cancers (témoin le vaccin contre la leucémie féline), une protection pour les personnes à risque héréditaire de cancer, le génie génétique qui prédira et contrôlera les facteurs provoquant la mutation des cellules, et la capacité d'identifier et de dépister les croissances cancéreuses microscopiques, permettant une intervention beaucoup plus précoce.
Vous trouverez ci-dessous quelques-unes des dernières thérapies utilisées ou en cours de développement. Gardez à l'esprit qu'une grande partie de cette recherche ne profitera probablement à nos chiens qu'à l'avenir :
Thérapie photodynamique
La thérapie au laser est prometteuse dans un certain nombre d'interventions chirurgicales nécessitant une application très précise. Tout comme la thérapie génique ciblée est susceptible de remplacer la chimiothérapie standard dans les années à venir en tant que traitement de choix pour les cancers systémiques, une thérapie au laser plus sophistiquée pourrait remplacer la radiothérapie dans le traitement de certaines tumeurs localisées. En thérapie photodynamique, ou PDT, le patient reçoit une injection d'un agent photosensible qui marque précisément la tumeur. Il est alors possible d'appliquer le laser avec un minimum de dommages aux tissus environnants. Parmi les avantages par rapport à la radiothérapie, il s'agit souvent d'un traitement ponctuel, moins coûteux, moins intrusif pour le patient et moins chronophage pour le propriétaire de l'animal.
Transport osseux
L'ostéosarcome représente environ 80 pour cent des tumeurs osseuses primaires trouvées chez les chiens. Nicole Ehrhart, vétérinaire et oncologue chirurgicale à l'Université de l'Illinois, étudie des techniques qui pourraient éventuellement éliminer l'amputation comme traitement de choix chez certains patients atteints d'un cancer des os à un stade précoce. Cette technique, connue sous le nom de transport osseux, permet au propre corps du chien d'intervenir dans la réparation.
Dans cette procédure, après l'ablation chirurgicale de la partie cancéreuse du membre, une section transversale de l'os normal du patient est mise en place, maintenue par ce qu'on appelle un corset d'Ilizarov (du nom du scientifique qui l'a inventé). Parce qu'il s'agit de l'os du patient, et avec un apport sanguin en place, le corps réagit comme s'il s'agissait d'une fracture. L'attelle est déplacée au fur et à mesure que l'os guérit naturellement derrière elle; lorsque la nouvelle structure osseuse est terminée, le corset est retiré.
Bien que cette technologie soit utilisée depuis un certain temps chez les victimes d'accidents humains, une étude de deux ans a montré que la technique peut être utilisée en conjonction avec la chimiothérapie, une préoccupation majeure pour savoir si la procédure pourrait être efficace pour les patients atteints de cancer.
«La chimiothérapie attaque toutes les cellules à croissance rapide», a déclaré le Dr Ehrhart, «et notre préoccupation était que cela pourrait ralentir ou même empêcher la nouvelle croissance osseuse. Nous avons constaté que la chimiothérapie ralentit initialement le processus de guérison, mais que la croissance osseuse la rattrape. Il faut souligner que, bien que prometteuse, cette technique reste expérimentale. Ehrhart pense que la procédure pourrait entrer dans le courant dominant de la chirurgie d'ici trois à quatre ans. Bien que le processus de guérison prenne du temps, sur le plan pratique, la meilleure nouvelle est peut-être que l'attelle n'empêche pas la plupart des activités canines normales.
Immunothérapie
Ce traitement est familier à tous ceux qui ont déjà eu un vaccin contre les allergies. Fondamentalement, il manipule ou "trompe" le système immunitaire pour qu'il se protège contre des agents infectieux spécifiques. De nombreuses recherches sont en cours dans ce domaine et il y a lieu d'espérer que dans un avenir pas trop lointain, les vétérinaires seront en mesure de réguler le système immunitaire de nos chiens pour attaquer les caractéristiques spécifiques de cancers spécifiques.
Un domaine de cette recherche concerne les vaccins génétiquement modifiés contre le mélanome et plusieurs autres types de cancer. Le cancer commence lorsque le système immunitaire est incapable d'identifier ou de détruire les cellules cancéreuses. Les vaccins pourraient utiliser efficacement le fait que le mélanome, par exemple, porte des antigènes uniques (raccourci pour la génération d'anticorps) à la surface de ses cellules. Dans les expériences actuelles, ces antigènes sont modifiés et réinjectés dans la tumeur, déclenchant les propres lymphocytes T du corps pour l'attaquer. De plus, ce sont de vrais vaccins (bien qu'encore expérimentaux) en ce sens qu'ils «entraînent» les cellules immunitaires «mémoire» existantes du corps à imprimer l'identité des cellules cancéreuses et à continuer de les attaquer. Les résultats sont suffisamment prometteurs pour que des essais à grande échelle soient prévus.
Dans une stratégie connexe, des chercheurs de l'Université du Michigan ont génétiquement modifié des anticorps monoclonaux (lymphocytes normaux combattant le cancer fusionnés à des cellules cancéreuses) pour attaquer le lymphome non hodgkinien, un cancer similaire au lymphosarcome courant chez les chiens. Une autre classe de ces médicaments biothérapeutiques vise à bloquer la production de protéines cancérigènes. Cela implique un brin d'ADN conçu en laboratoire lié à un brin d'ARN messager (qui déclenche la production des protéines) trouvé dans les tumeurs cancéreuses solides, ralentissant ainsi la croissance de la malignité dépendante des protéines.
Pourtant, une autre classe, appelée médicaments anti-angiogenèse, a récemment provoqué une frénésie médiatique lorsqu'il a été rapporté dans le New York Times que les médicaments avaient fait disparaître des tumeurs chez la souris. Alors que les chercheurs n'ont pas tardé à souligner que les tests sur les animaux ne se traduisent souvent pas en résultats humains, les médicaments, appelés angiostatine et endostatine, attaquent le cancer en bloquant la croissance des vaisseaux sanguins qui lui permettent de se développer.
Enfin, il y a la thérapie génique elle-même, qui est la véritable correction des erreurs génétiques. Le cancer est une maladie de gènes défectueux ou inopérants; chez les patients cancéreux, les gènes qui bloquent la réplication des cellules cancéreuses cessent de fonctionner efficacement. Dans une branche de la recherche, les propres cellules immunitaires du corps sont modifiées pour des résultats spécifiques. Dans un autre, les gènes suppresseurs de tumeurs modifiés sont injectés dans une tumeur et commencent à se multiplier, stoppant la croissance cellulaire non régulée qui rend le cancer mortel.
Alors que les chercheurs pensent que de véritables remèdes contre le cancer proviendront éventuellement de ces domaines de recherche, ces stratégies expérimentales ne restent que cela.
Thérapies holistiques contre le cancer
La recherche sur les remèdes de haute technologie contre le cancer est prometteuse, mais le monde des traitements holistiques est tout aussi passionnant, un monde vaste, humain et prometteur de la pratique vétérinaire. On pourrait faire valoir que la médecine conventionnelle a été plus éclairée par une vision holistique du patient atteint de cancer que dans tout autre type de traitement de la maladie. Dans la recherche sur le cancer, il existe un certain nombre d'interrelations à l'œuvre, dont la plus puissante est le fait qu'un quart des médicaments chimiothérapeutiques actuellement utilisés sont dérivés de plantes; ce qu'on appelle la chimiothérapie naturelle est l'un des domaines les plus en vogue de la recherche sur le cancer.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, les plantes utilisées dans la plupart des médicaments modernes dérivés de plantes ont une histoire d'utilisation dans les soi-disant remèdes populaires. Les compagnies pharmaceutiques recherchent maintenant cette pharmacie mondiale naturelle pour d'éventuelles utilisations médicales et commerciales. (En effet, il existe même une sous-discipline scientifique appelée zoopharmacognosie - l'étude de ces plantes que les animaux recherchent instinctivement lorsqu'ils sont malades.) En bref, le Saint Graal de la médecine - un remède contre le cancer - pourrait se développer dans certains vestiges. forêt, inconnue de la science.
Mais alors que la médecine holistique peut être en mesure de guérir votre chien atteint de cancer, le traitement responsable de la guérison peut être impossible à reproduire. La médecine holistique est basée sur la somme des circonstances individuelles d'un animal de compagnie. Étant donné 10 chiens atteints du même type de cancer, un vétérinaire holistique pourrait prescrire 10 traitements différents. De telles méthodes ne s'intègrent pas bien dans les études scientifiques randomisées en double aveugle.
Lorsqu'un propriétaire de chien demande :"Quel est le meilleur résultat possible pour mon chien - dans le contexte de ma situation personnelle - et comment mon chien et moi allons-nous y arriver ?", les vétérinaires informés ne peuvent proposer que les options suivantes au propriétaire. :
Alimentation
Le sujet de la nutrition - en particulier des régimes anti-cancer - confronte le propriétaire de chien à des choix déconcertants. Comme nous le savons tous, la nutrition est un aliment de base de la presse canine, mais la science derrière la nutrition est si complexe qu'elle est incompréhensible pour la plupart des vétérinaires, sans parler des propriétaires de chiens ordinaires.
La nutrition est un domaine où les « faits » montent et s'abaissent comme autant d'éphémères. Les facteurs nutritionnels (mégavitamines, par exemple) peuvent être bénéfiques pour un chien, mais, dans certaines circonstances, être nocifs pour les autres ; pourtant, la façon précise dont les nutriments affectent le cancer, dans le contexte crucial du maintien de la santé générale, est une frontière de la science.
Mais en attendant, si votre chien a un cancer, "l'amélioration de la nutrition" est le thème de toute thérapie holistique contre le cancer et fait de plus en plus partie intégrante des protocoles traditionnels.
En raison des recherches approfondies disponibles sur le sujet de l'alimentation et des thérapies nutraceutiques contre le cancer, WDJ consacrera le mois prochain un article entier au sujet, ainsi que plusieurs régimes « anticancéreux » recommandés par des experts en nutrition canine et des oncologues vétérinaires.
Homéopathie
En homéopathie, les symptômes externes sont considérés comme révélateurs d'un "déséquilibre énergétique" systémique profond nécessitant une correction. La discipline utilise une gamme de substances naturelles, à des doses souvent infimes, qui imitent les symptômes de la maladie, déclenchant ainsi une réponse immunitaire. L'éternelle question de savoir comment de telles dilutions extrêmes pourraient éventuellement conserver une force de lutte contre la maladie pourrait bien avoir une réponse en physique quantique.
Mais alors que le nombre de vétérinaires pratiquant la médecine homéopathique est en augmentation et que chaque homéopathe peut offrir des preuves anecdotiques de guérisons du cancer grâce à l'homéopathie, des études scientifiques en double aveugle n'ont pas démontré les avantages de l'homéopathie pour les patients atteints de cancer canin.
Médecine Traditionnelle Chinoise
Avec l'acupuncture, la médecine traditionnelle chinoise, ou MTC, est la médecine alternative la plus largement utilisée et la plus respectée du monde occidental ; la Harvard Medical School, par exemple, a depuis longtemps un programme d'échange avec l'académie nationale de médecine chinoise.
La médecine chinoise considère le cancer comme l'expression ultime d'un déséquilibre immunitaire. En MTC, la maladie est comprise comme étant causée par des perturbations dans un flux d'énergie systémique complexe appelé qi, qui parcourt le corps sur un réseau de méridiens, chacun étant associé à un organe majeur et à des points d'acupuncture hautement réceptifs. Tout cela ne fait que faire allusion à une terminologie complexe relative à l'état physique et psychologique d'un individu malade, que les praticiens de la MTC appellent un "schéma de disharmonie".
Les médecins chinois ne revendiquent aucune capacité extraordinaire à guérir le cancer, canin ou autre, bien que bon nombre de leurs thérapies à base de plantes aient des propriétés anti-cancer prouvées. La médecine traditionnelle chinoise met l'accent sur la prévention :l'alimentation, l'exercice et une bonne santé mentale peuvent prévenir le cancer en corrigeant ces déséquilibres avant qu'ils ne causent la maladie.
L'acupuncture ne prévient ni ne guérit le cancer, mais elle est maintenant largement utilisée - parmi de nombreux autres avantages - pour soulager les effets secondaires des médicaments chimiothérapeutiques et pour stimuler la fonction immunitaire. Dans la terminologie occidentale, l'acupuncture (dans laquelle des aiguilles et/ou une chaleur ciblée, une aspiration, des impulsions électriques, des lasers et d'autres techniques peuvent être utilisées) produit ses effets en modifiant les neurotransmetteurs chimiques dans le corps, déclenchant la libération d'hormones antidouleur, des stéroïdes naturels et des endorphines.
À l'École de médecine vétérinaire de l'Université de l'État du Colorado, l'acupuncture est bien acceptée et souvent utilisée dans les services de cancérologie.
Thérapies non conventionnelles
Il existe un certain nombre d'autres thérapies anticancéreuses non conventionnelles dont les promoteurs revendiquent un certain niveau d'efficacité dans la lutte contre le cancer. Cependant, tous sont des traitements cliniquement non prouvés, qui ont tendance à être recherchés par ceux pour qui la médecine conventionnelle n'offre plus d'espoir. Pour n'en citer que quelques-unes, ces thérapies comprennent le cartilage de requin, la chélation, les dérivés du sang et de l'urine appelés antinéoplastons, l'Iscador (un extrait gras de la plante de gui), le laetrile, la vitamine C et le sulfate d'hydrazine.
Il vaut la peine de répéter que ce qui guérit (ou semble guérir) le cancer chez un chien peut ne pas en guérir un autre; bien sûr, cela est également vrai de la médecine conventionnelle. Cependant, s'il existait en fait un remède systématique hautement efficace - pour n'importe quel type de cancer - parmi ces traitements non conventionnels, il est sûr de dire que vous le sauriez déjà.
Chiropratique et massage
La chiropratique est un outil de guérison précieux, mais elle ne s'est pas avérée utile pour traiter le cancer. Le Dr Gregory Ogilvie, oncologue vétérinaire et professeur à l'Université d'État du Colorado, caractérise ainsi la modalité :"Bien que de bonnes données existent concernant l'efficacité de cette discipline thérapeutique, peu de données existent concernant le patient atteint de cancer. . . Les soins chiropratiques pour le patient cancéreux vétérinaire s'articulent principalement autour de l'amélioration de la fonction et de la réduction de la douleur, en particulier dans les domaines des troubles orthopédiques ou neurologiques. »
Le rapport sur la massothérapie pour les patients atteints de cancer semble similaire. Bien que les traitements se soient avérés utiles pour soulager certains des effets secondaires du cancer (et des traitements contre le cancer) tels que la douleur, l'inflammation, le dysfonctionnement des tissus mous, les crises d'épilepsie, l'anxiété et la dépression, rien ne prouve que le massage puisse ralentir croissance cancéreuse. Et en fait, pour certains cancers, l'augmentation du flux sanguin du patient peut favoriser la propagation du cancer. Discutez de cette préoccupation avec votre vétérinaire avant d'utiliser cette modalité sur un chien atteint de cancer.
L'essentiel
L'un des principes que le soignant de tout patient atteint de cancer doit connaître est qu'il existe une bataille souvent acharnée entre les praticiens vétérinaires conventionnels et alternatifs en matière de cancer. Votre vétérinaire peut choisir de ne pas prendre parti dans le combat, ou il peut être un ardent défenseur de son camp. Mais votre propre stratégie contre le cancer peut être mieux dirigée à partir d'un terrain neutre. En termes simples, le meilleur vétérinaire pour votre chien atteint de cancer est celui qui recherche des traitements qui fonctionnent, celui qui voit au-delà du modèle conventionnel et linéaire de traitement du cancer - qu'il s'agisse de l'approche "alternative" ou de l'approche conventionnelle. Les praticiens les plus performants travaillent du point de vue du « chien entier ».
De plus, il semble clair que tout chien atteint de cancer est susceptible de bénéficier de thérapies telles que l'acupuncture, des programmes diététiques améliorés, la phytothérapie, sans parler du simple amour et de l'affection; en tant qu'outil de guérison, bien sûr, l'amour est considéré comme une notion «alternative» par de nombreux scientifiques. C'est peut-être le cas. Mais au-delà de l'amour, il n'y a pas de réponses définitives, seulement des options calibrées et un espoir éclairé.
Roger Govier, écrivain indépendant et collaborateur fréquent de WDJ, vit à San Francisco, Californie.
