Les tortues à carapace molle ont attiré mon attention très tôt et restent mes grands favoris toutes ces années (décennies !) Plus tard. J'ai une longue histoire avec le groupe - j'ai élevé des nouveau-nés Smooth Softshell quand j'étais enfant, j'ai plongé avec d'énormes Florida Softshells dans les canaux du sud et j'ai finalement eu la chance de travailler avec les immenses Softshells Narrow-Headed et Bibron's Giant. Aujourd'hui, j'aimerais vous présenter cette famille de tortues la plus unique.
Histoire naturelle
Vingt-quatre espèces de tortues molles, toutes classées dans la famille des Trionychidae, se trouvent en Afrique, en Amérique du Nord (où 3 espèces sont présentes) et en Asie (elles vont jusqu'en Nouvelle-Guinée, mais n'ont pas atteint l'Australie).
Tous sont très aquatiques, et leurs coquilles aplaties et coriaces et leurs pieds en forme de pagaie en font des nageurs incroyablement rapides. La plupart passent beaucoup de temps partiellement enterrés dans le sable ou la boue, et ils peuvent disparaître dans ces substrats aussi rapidement qu'ils se déplacent dans l'eau.
Les longs museaux aident les Softshells à respirer sans quitter le sable dans lequel ils se sont enfouis… en étendant leur cou jusqu'à la surface, ils peuvent aspirer de l'air tout en restant cachés.
Régime
Les tortues molles, largement carnivores, prennent presque toutes les créatures qu'elles peuvent maîtriser, et leur attaque rivalise avec celle de n'importe quel serpent en vitesse; poissons, insectes, escargots, écrevisses, grenouilles, têtards, salamandres et charognes sont au menu. Les crêtes aplaties de la bouche observées chez certaines espèces peuvent être une adaptation au broyage des moules et autres mollusques.
Bien que la recherche sur le terrain fasse défaut, mes observations m'amènent à croire que les rats musqués, les canards et le gros gibier sont capturés à l'occasion.
Conserver les softshells
Les tortues molles sont des captifs intéressants, mais les femelles de la plupart des espèces deviennent beaucoup trop grandes pour un aquarium moyen. La qualité de l'eau est d'une importance primordiale, bien plus que pour la plupart des tortues. Les softshells conservés dans des conditions sous-optimales développent invariablement de graves infections fongiques difficiles à traiter. Une filtration solide et des changements d'eau fréquents sont essentiels - je conseille aux propriétaires de traiter les Softshells comme ils le feraient pour des amphibiens aquatiques ou des poissons.
Les mâles sont de loin le meilleur choix comme animaux de compagnie, car ils sont de loin le sexe le plus petit. Tandis que les femelles Florida Softshells (Apalone ferox ) pèsent plus de 70 livres, les mâles peuvent atteindre la maturité à seulement 6 pouces de long. Mâle Lisse (Apalone mutica ) et les molles à épines (A. spinifera ) sont, à 4-6 pouces, tellement plus petites que les femelles qu'elles semblent appartenir à une autre espèce.
Soyez prudent… quelques histoires tristes
Les tortues à carapace molle sont très sujettes aux blessures causées par la carapace lorsqu'elles sont conservées sur des substrats rugueux… d'après mon expérience, celles-ci s'infectent à une vitesse extraordinaire et s'avèrent souvent mortelles même avec un traitement. Le sable ou le gravillon lisse est préférable.
Je me souviens encore avec une grande tristesse de 2 Narrow-Headed Softshells (Chitra indica ) qui a expiré pendant mes années en tant que gardien de zoo en raison de blessures causées par une exposition mal conçue. Plusieurs énormes tortues molles à épines qui ont vécu pendant des décennies dans l'étang à carpes koï du jardin botanique de Brooklyn (au grand dam des carpes koï !) ont apparemment connu le même sort lorsqu'elles ont été déplacées lors d'une rénovation.
J'ai lu des rapports d'un Florida Softshell de 96 livres qui a été capturé en Floride et est mort de blessures au plastron alors qu'il était mal entreposé (j'ai essayé de voir cet animal mais malheureusement c'était trop tard).
Les tortues à carapace molle génèrent plus d'histoires que la plupart des tortues - des mastodontes attaquant les bateaux aux gardiens de temple, elles figurent en bonne place dans les traditions de nombreux pays. Les habitudes de beaucoup sont également un mystère… J'aborderai ces sujets dans la partie II.
