L'une des choses intéressantes à propos des chiens est la variété de tâches, d'astuces et de métiers qu'ils peuvent apprendre. Les chiens effectuent un travail de sauvetage dans les lieux de recherche et de sauvetage et de justice pénale, et ils sont employés pour tout détecter, des fruits, légumes et viandes interdits dans les aéroports aux termites dans les maisons. Ces capacités sont directement liées à leur odorat. Tous les chiens ont un odorat très développé, bien que certaines races - principalement les chiens de chasse et les chiens de sport - montrent une plus grande capacité que d'autres.
Un nez puissant est la première exigence pour identifier ou traquer des armes, des accélérateurs, des explosifs, des drogues, de la nourriture, des personnes disparues, des corps cachés sous l'eau ou sous des monticules de neige. Le chien doit également être très intelligent, capable de penser de manière indépendante et de résoudre des problèmes d'odeur complexes. Cependant, le chien a besoin de plus que ces dons de la nature pour être efficace dans ce métier. Selon les experts en dressage de chiens odorants, ces chiens talentueux doivent être manipulés et entraînés avec une technique simple mais très efficace :le renforcement positif. Aucune autre méthode de formation n'est aussi efficace pour produire des chiens odorants compétents, fiables et volontaires.
Puissance pure et positive
De nombreux articles dans WDJ ont décrit l'efficacité d'une formation positive pour apprendre aux chiens à adopter des « manières » générales et un comportement acceptable. Mais alors que les techniques de renforcement positif sont généralement largement acceptées par les dresseurs de "chiens de compagnie", certains dresseurs de la vieille école pensent que leur utilisation - en particulier lorsqu'il s'agit de nourriture - ne se traduit pas par un chien qui répond avec précision et fiabilité. Les friandises et autres renforcements positifs sont mieux utilisés pour l'entraînement aux tours, disent-ils.
Cependant, les professionnels qui entraînent des chiens odorants pour le travail de la police et d'autres tâches sérieuses contesteraient cette opinion.
Si vous êtes confronté à une personne qui pense que les friandises ne sont bonnes que pour enseigner des tours, "je leur dirais de regarder un Bloodhound mantrailing bien entraîné au travail", déclare Jack Shuler, entraîneur et officier des forces de l'ordre de l'Illinois, qui a travaillé avec des Bloodhounds mantrailing pendant 22 ans.
"Leur dynamisme, leur détermination, leur dévouement et leur détermination à trouver la source de la piste olfactive qu'ils suivent sont incomparables et ne peuvent certainement pas être qualifiés d'"astuce", et tout cela est réalisé grâce à un entraînement avec renforcement positif ", déclare Shuler . « Un autre bon exemple serait un chien détecteur de stupéfiants. Il travaillera pendant des heures à chasser l'odeur de drogues illicites juste pour pouvoir jouer avec une balle de tennis ou une serviette pendant quelques minutes. »
Pas de place pour la force
Comme le souligne Shuler, la plupart des chiens peuvent être intimidés et même physiquement contraints de se conformer à des commandes simples comme S'asseoir et Se coucher. Mais suivre une piste olfactive ou identifier des objets par leur odeur n'est pas le genre de compétence que n'importe quel chien peut être obligé de montrer. Il est vrai que les chiens odorants peuvent naturellement faire preuve d'une grande curiosité avec leur nez, reniflant tout ce qui les intéresse. Mais la capacité de différencier et d'indiquer la présence d'odeurs spécifiques est quelque chose qui ne peut être enseigné qu'avec des récompenses pour avoir pris les bonnes décisions. Et, comme il est d'usage avec l'approche de renforcement positif, lorsque le chien prend des décisions incorrectes, il est soit ignoré, soit doucement redirigé.
"Vous ne pouvez pas obliger un chien à utiliser son nez", explique Sandy Seward, instructeur de la Brigade Beagle du Département de l'agriculture des États-Unis à Orlando, en Floride. "Il faut qu'ils veuillent le faire. Ainsi, en tant que dresseur, vous devez non seulement comprendre comment fonctionne l'esprit d'un chien et comment il perçoit les stimuli autour de lui ou vos actions envers lui, mais vous devez également en faire un jeu pour lui, faire en sorte que cela en vaille la peine.
Les récompenses qui rendent les efforts d'un chien valables vont du ton de la voix aux jeux de tir à la corde aux friandises au bon moment. Les mots eux-mêmes ne sont pas particulièrement significatifs pour les chiens, mais un ton d'excitation aigu ou un ton monotone apaisant peut obtenir des résultats, peu importe ce que dit réellement le dresseur. La promesse d'une balle à lancer ou l'offre d'une friandise peuvent attirer un chien, l'incitant à essayer des choses qu'il ne serait autrement pas intéressé à faire par lui-même.
Ces petites récompenses peuvent nous sembler insignifiantes, mais leur pouvoir de motivation pour un chien gourmand et ludique est herculéen. Prenez-le de l'officier de police Jeff Schettler, d'Alameda, en Californie. Son partenaire dans la force est un Bloodhound nommé Ronin. "Les cookies sont un bon outil pour inciter Ronin à essayer des choses dont il a peur", déclare Schettler.
"La pulsion alimentaire est directement liée à la pulsion de proies, à mon avis. Par exemple, Ronin a normalement peur des ruisseaux et des lacs. Il va se mouiller les pieds, mais il ne nagera pas. Lorsque nous travaillons, cependant, il nage en fait pour atteindre sa «victime». Autour de la maison et lorsque nous ne travaillons pas, il a peur des bruits forts et aigus, mais lorsqu'il est sur la piste, il s'en moque. À une occasion, on nous a tiré dessus, et il l'a complètement ignoré. C'est assez incroyable."
Approche créative et individuelle
Essayer de déterminer quelle récompense fonctionnera avec un chien en particulier est l'un des défis de la formation. Cela demande souvent de la créativité et le rappel constant que chaque chien est un individu. "Avec certains chiens, vous pouvez simplement dire" Trouvez-le "avec une élévation excitante à la fin de votre demande", explique Seward, "mais avec ce dernier groupe de chiens que j'ai entraîné, je n'ai pas pu intéresser un chien à venir et reniflant l'une des boîtes, peu importe ce que je faisais. En désespoir de cause, j'ai fait un bruit d'écureuil très aigu pendant que je tapotais sur la boîte que je voulais qu'il examine, et cela a finalement éveillé sa curiosité. Chaque chien est différent."
Pour garder son jus créatif, Seward tient une liste d'astuces qui ont fonctionné avec tous les chiens qu'elle a entraînés. Pendant qu'elle s'entraîne, elle prend des notes détaillées sur les réactions de chaque chien. «Je commence avec cinq ou six chiens à la fois, chacun présentant quatre ou cinq scénarios distincts qui me poussent à fouiller dans mon sac de trucs. Au fur et à mesure que j'arrive à chaque chien, je me réfère à mes notes, qui me disent:"C'est le chien avec lequel je dois aller vite"; "C'est le chien qui a besoin de beaucoup de gestes" ; ou "C'est le chien qui évite les gestes." ”
En plus d'être créatifs dans la recherche de récompenses, les formateurs doivent également être créatifs dans la résolution de problèmes. Bien qu'il soit facile de crier après un chien parce qu'il a fait quelque chose de mal, il n'est pas si facile de trouver un moyen positif de le motiver ou d'éviter l'échec. L'un des principes du renforcement positif est qu'un chien n'est jamais autorisé à échouer.
"Si le chien a du mal à résoudre un problème d'entraînement, le maître-chien et la victime travaillent en équipe pour aider le chien à le traverser", explique Dennis Slavin, policier à South Pasadena, en Californie. « J'aime utiliser l'une des "victimes" préférées du chien - généralement ma femme - pour introduire des problèmes compliqués et des pistes difficiles. Le chien est plus motivé que d'habitude pour trouver cette personne préférée et travaille plus dur pour résoudre le problème."
Si le renforcement positif semble demander beaucoup d'efforts, il peut certainement l'être. Les récompenses pour le formateur, cependant, sont proportionnellement plus importantes. "Il semble que les chiens mettent parfois un peu plus de temps à évoluer, mais je pense que cela fonctionne mieux parce que vous avez une relation plus positive avec l'animal. Il s'agit davantage d'une relation de partenariat que d'une relation de type maître », déclare Schettler.
Non seulement le renforcement positif a du sens pour amener le chien à réagir à l'entraînement, mais c'est aussi la meilleure façon d'interagir avec des chiens souvent sensibles. Les chiens en particulier sont connus pour leur tempérament doux et quelque peu timide. "Mes mentors, Glenn Rimbey et Kat Albrecht, m'ont souligné très tôt que les limiers ne réagissent pas bien à la discipline, en particulier à la discipline physique", explique Schettler. "Ils peuvent être exceptionnellement sensibles et avoir des souvenirs incroyables. Une fois exposés à un négatif, ils n'oublient jamais.”
Mais quelle que soit la race, le renforcement positif fonctionne bien avec tous les aspects de l'entraînement, principalement parce qu'il est sans stress. Nous savons que les humains apprennent plus rapidement et avec plus d'empressement dans un environnement accueillant, et les chiens ne sont pas différents. L'attention qu'il reçoit lorsqu'il se comporte de la manière souhaitée encourage un chien à répéter ce comportement.
Aucun point négatif !
Quand est-il acceptable de punir un chien odorant en formation ? Jamais la réponse unanime. "Si un chien ne fait pas quelque chose que je veux qu'il fasse, la façon dont je peux le punir, si vous voulez utiliser ce mot, c'est simplement en l'ignorant, en détournant l'attention", dit Seward. "Lorsqu'un chien est stressé, par exemple par une correction physique ou verbale, il ne peut pas facilement apprendre ou absorber ce que vous essayez de transmettre."
En fait, le renforcement négatif peut se retourner contre eux lorsqu'il est utilisé avec des chiens sensibles. "Les Bloodhounds se blessent très facilement", confirme Shuler. "Les techniques utilisées dans l'entraînement des races de chiens" plus dures ", telles que celles utilisées pour les patrouilles de police, détruiraient totalement un Bloodhound. Les limiers sont très dévoués à leur peuple, et des techniques d'entraînement positives les encouragent à faire exactement ce que leur humain veut qu'ils fassent. »
Lorsqu'un chien fait une erreur, la meilleure réponse est d'ignorer l'erreur et de le recentrer doucement sur la tâche à accomplir. Un certain nombre de choses pourraient avoir causé l'erreur, de l'inexpérience à l'empressement à la confusion. "Il est possible que quelqu'un soit passé avec un sac avec une odeur alors que le chien reniflait un sac sans odeur", dit Seward. "Parce que l'odeur est arrivée dans sa cavité nasale à ce moment particulier, son inexpérience peut l'amener à faire une alerte. Mais si vous faites quelque chose d'aversif envers le chien, vous étouffez peut-être sa capacité à devenir le chien détecteur plus précis et précis que vous attendez sur toute la ligne. Il faut s'attendre à des erreurs."
Lorsqu'il travaille avec des chiens odorants, le maître-chien doit également être sensible au fait que si une erreur est commise, elle est tout aussi susceptible d'être la faute du maître-chien que celle du chien, ce qui rend la punition pour le chien encore plus inappropriée. Schettler l'a appris au début de son travail avec Ronin. Les deux avaient travaillé six ou sept affaires, suivant de bonnes pistes, mais n'avaient encore trouvé personne. Ensuite, ils ont été envoyés à la recherche d'une personne disparue.
"La dame avait disparu depuis quatre jours", décrit Schettler. « Sa voiture a été retrouvée dans un champ de maïs et semble avoir été saccagée. Cela ressemblait à une scène de crime, et tout le monde craignait le pire. J'ai commencé Ronin, et au bout d'environ une heure et demie, il a trouvé une dame, cachée dans des buissons et des quenouilles. Je ne l'ai pas vue du tout. Ronin vient de courir dans les buissons, et la prochaine chose que je savais qu'il se tenait sur les genoux de cette dame. J'ai été choqué et je ne pensais pas que c'était celui que nous recherchions. J'ai presque dit à Ronin de reprendre la piste. Mais ensuite je lui ai demandé qui elle était et elle ne m'a pas dit. J'ai commencé à la regarder et la description correspondait. Il s'est avéré qu'elle avait peur de la société et ne voulait pas revenir."
Une fois que Schettler a su que Ronin avait trouvé la bonne personne, il s'est empressé de féliciter le chien pour son succès. Pour garder les chiens motivés, les maîtres-chiens doivent s'assurer que leurs chiens sont félicités et positivement renforcés pour chacun de leurs succès, quel que soit le type de chaos qui surgit à la suite de leur découverte.
"Un Bloodhound ne différencie pas les pistes de "méchants" des pistes de "bons"", déclare Slavin. «En ce qui concerne le chien, une fois qu'elle a flairé la personne qu'elle recherche, son objectif est de trouver cette personne afin qu'elle puisse être submergée d'éloges et d'affection. For this reason, it’s important for us to follow a criminal trail – in which the prey is never happy to be found – with a short positive trail on a person who will join in praising the hound. This helps to maintain the hound’s enthusiasm and confidence.”
Treats are no trick
Unfortunately, there are still numerous trainers who learned how to train dogs primarily by punishing the dog’s undesired behavior, and who just don’t believe that treats and praise can be used to shape a dog’s behavior the way they’d like. “My first instinct in response to that attitude is to say ‘Try it, you might like it,’ ” says Seward, who describes herself as a “crossover” trainer. “I came from the old school, and I can appreciate that train of thought because I used to be there.
“Once I tried it, though, I found that I got much more out of the dog, and the training sessions could last longer, with the dog retaining much more of what I was trying to get him to do. I think a lot of the resistance is just lack of understanding of the mechanics of how the dog assimilates information.” Seward’s greatest successes, she says, are when she sees positive reinforcement techniques change a dog whose status is shaky. “It’s great when I’m able to take a dog that probably shouldn’t ever have gotten into the program, one we refer to as a borderline dog, and watch the positive reinforcement reshape the way this dog interprets my actions toward him.”
-By Kim Thornton
Kim Thornton is a freelance writer living in Lake Forest, CA.
