Il y a six mois, d'anciens clients m'ont contacté au sujet d'Indy, leur berger australien de 18 mois, me demandant si je pouvais le prendre en pension et en formation. Le père était sur le point de quitter le pays pendant huit semaines, et la mère avait les mains pleines avec Indy, un bambin difficile et un nouveau bébé.
Indy était ce que beaucoup considèrent comme un chien "hyperactif", occupé tout le temps et difficile à gérer. Mes clients l'adoraient, mais trouvaient épuisant de l'élever.
Indy est l'un des chiens les plus intelligents dont j'ai eu l'honneur de m'occuper et de m'entraîner. On dirait qu'il pense toujours à la suite, que nous soyons dans la voiture, à la maison ou ailleurs. Il pense au plaisir qu'il peut avoir - et il veut engager n'importe qui près de lui à le rejoindre dans ses folies. Mais il ne se contente pas d'anticiper; il a également une mémoire prodigieuse des lieux, des événements et des objets, et ses souvenirs déclenchent à nouveau l'excitation.
Malheureusement, toute cette énergie, cette excitation et cette anticipation ont finalement abouti à un chien qui était dans un état constant d'hyperexcitation. Il était réactif en laisse et agressif avec les chiens qu'il ne connaissait pas. Il était constamment en déplacement et incapable de se concentrer face à des distractions. Pire encore, il a commencé à grogner contre le tout-petit de la famille. La goutte qui a fait déborder le vase pour la famille a été lorsqu'il a mordu le jardinier, quelqu'un qu'il connaissait bien, alors que le jardinier utilisait un souffleur de feuilles.
Il n'a jamais semblé se fatiguer non plus. Ses tuteurs l'ont remis avec le commentaire :"Bonne chance pour essayer de l'épuiser."
Exercer des chiens hyperactifs
Il existe une idée répandue selon laquelle la meilleure façon de gérer les chiens hyperactifs est d'essayer de les fatiguer, avec des tapis roulants, des jeux de récupération sans fin, des coureurs de chiens rémunérés, etc. J'ai tendance à être en désaccord. Je pense que moins c'est plus quand il s'agit de chiens comme Indy.
Il est vrai que les chiens comme les bergers australiens, une race communément appelée "haute conduite" et considérée comme "ayant besoin de travailler", aiment faire de l'exercice dur. Mais même si je pense que chaque chien bénéficie d'un travail, je pense que moins de travail est préférable pour ces personnes particulièrement intelligentes, actives et sensibles, en particulier au cours de leurs trois premières années. À mon avis, il est beaucoup plus utile d'apprendre à des chiens comme celui-ci à s'installer, au lieu d'essayer de les épuiser physiquement. Et oubliez l'utilisation de la méthode de « règlement forcé » - un oxymore qui ne laisse pas le choix au chien en la matière et exacerbe souvent la soi-disant hyperactivité du chien.
Certains chiens sont étiquetés comme hyperactifs en tant que chiots; d'autres, comme Indy, se caractérisent de cette façon à l'adolescence. Habituellement, les gardiens de chiots et d'adolescents énergiques espèrent que leurs chiens sortiront de cette phase difficile à gérer. D'après mon expérience, si ces chiots ne voient pas leurs besoins satisfaits avec un entraînement approprié, de l'exercice et un repos adéquat, ils y grandissent, sauf avec plus de taille, d'endurance et de vigueur.
Le terme « hyperactif » est couramment utilisé aujourd'hui, mais sans grande précision ni compréhension. Je le définirais comme anormalement ou extrêmement actif. Habituellement, lorsque je rencontre un chien qui est constamment qualifié d'hyperactif, ce que je vois est un chien dont l'hyperactivité est passée à un mode d'hyperexcitation - un état d'excitation physiologique caractérisé par des réactions exacerbées et surexcitées. L'hyperexcitation n'a rien à voir avec la sexualité; l'état s'apparente davantage à un mode "combat ou fuite". Un chien qui est dans un état d'hyperexcitation a souvent peu ou pas de capacité à se calmer.
Je crois que lorsque les besoins des chiens hyperactifs ne sont pas satisfaits, ils commencent souvent à présenter des comportements typiques de l'hyperexcitation; ils sont surexcités lorsqu'ils jouent ou saluent des gens ou des chiens (ou simplement en les voyant à distance) et sont incapables de se concentrer lorsqu'ils sont déclenchés. Malheureusement, les gens renforcent souvent involontairement ces comportements. Lorsqu'un chien vous donne des coups de patte, gémit pour attirer votre attention, laisse tomber continuellement des jouets sur vos genoux, etc., il est naturel de lui prêter attention, que ce soit en étant frustré et en colère contre son harcèlement et ses cris incessants (ou pire), ou en le caresser ou lancer le jouet pour lui.
Cette dernière tactique est courante; la plupart d'entre nous ont entendu dire que la meilleure façon de gérer un chien plein d'énergie est de bien l'entraîner et de le garder fortement stimulé. Droit? Faux !
Lorsque les chiens s'adonnent à une activité physiquement exigeante comme jouer à rapporter, chasser, garder les troupeaux ou même simplement jouer dur au parc à chiens, leurs niveaux d'adrénaline et de cortisol augmentent. De nombreux chiens semblent trouver agréable la libération continue de ces hormones – la sensation peut même créer une dépendance. (Et que faisons la plupart d'entre nous face à un "fetch addict" ? Nous lui lançons la balle ou le frisbee !)
Les chiens hyperactifs ne naissent pas ainsi. Oui, la génétique et la race doivent être prises en compte, mais si nous leur enseignons des comportements sains et appropriés pendant leur enfance, nous pouvons les aider à devenir des chiens moins anxieux.
Anxieux? Oui. N'oubliez pas que les chiens qui présentent des comportements d'hyperexcitation sont dans un état d'excitation physiologique constant ou chronique, incapables de s'installer, même lorsqu'ils sont mis dans une caisse pour un « temps d'arrêt ».
Mettre le chien dans une caisse peut donner une pause à son maître, mais si vous laissez le chien sortir et qu'il retourne immédiatement à ses manigances incessantes, vous verrez que le temps passé dans la caisse (ou le forcer à "s'installer" sur un tapis ou sur son lit ) n'a pas aidé à soulager son anxiété, il l'a simplement étouffé temporairement.
Évaluer le problème
J'ai observé que lorsque je lançais un disque volant pour qu'Indy le récupère – son jeu préféré – après environ six lancers, il haletait très fort. Il est devenu clair que le halètement était dû au stress et à un comportement d'hyperexcitation, et non à la fatigue d'un exercice excessif.
Les tuteurs d'Indy avaient fait plus pour lutter contre le comportement hyperactif d'Indy que beaucoup de gens n'auraient pu le faire. Ils lui ont enseigné de nombreux comportements et astuces de bonnes manières, et lui ont donné des tonnes d'exercice. Ils l'emmenaient fréquemment en randonnée et s'arrangeaient même pour qu'il garde les moutons avec un dresseur de troupeaux (qui a également dit qu'il était le chien le plus intelligent avec lequel elle avait travaillé !).
Je savais qu'il n'y avait qu'une petite fenêtre de temps pour changer les choses avec Indy. S'il n'apprenait pas à se sentir moins anxieux physiquement et mentalement au moment où il atteignait la maturité (environ trois ans), il y avait de fortes chances qu'il morde à nouveau. Mais si je pouvais trouver un moyen de soulager son anxiété, il avait une chance de mener une bonne vie, sans faire de mal à une autre personne ou à un chien. J'ai accepté de l'emmener pour une longue période d'internat et de formation.
La rééducation en hyperexcitation commence
Pendant les premiers jours, je n'ai rien fait d'autre que permettre à Indy de s'adapter à son nouvel environnement tout en l'observant et comment il se déplace dans son monde. Je voulais voir ce qui l'excitait et comment il se calmait - ou s'il pouvait se calmer.
J'ai regardé comment il réagissait aux signaux, à mes chiens et à moi. J'ai observé ses habitudes alimentaires, de pot et de sommeil. Il a révélé plus de qui il est chaque jour.
Quand Indy est venu me voir, il suivait un régime alimentaire haut de gamme et ses selles étaient presque toujours trop molles – un indicateur de stress. Je l'ai fait passer à un régime alimentaire cru préparé à la maison et j'ai surveillé ses selles. En deux semaines environ, ses selles s'étaient bien raffermies.
Après quatre jours d'observation, j'ai commencé quelques séances d'entraînement discrètes avec Indy, parfois en groupe avec mes deux autres chiens et parfois avec Indy seul. Pendant les trois premières semaines, j'ai limité les séances à un maximum de cinq minutes chacune, environ quatre fois par jour. Au cours de ces trois premières semaines, nous avons pratiqué des tours, des indices d'obéissance et fait des exercices d'agilité avec des équipements d'agilité dans ma cour.
En raison de l'histoire de la morsure d'Indy, j'ai également travaillé pour l'habituer à porter une muselière avec bonheur et confort. Le fait d'avoir une muselière sur lui m'a d'abord aidé à rester détendu en public et à protéger mes autres chiens, mais après environ deux semaines, j'ai senti que ce n'était plus nécessaire.
J'ai donné à Indy de nombreuses activités d'enrichissement au cours de ces premières semaines. J'ai caché des jouets pour qu'il les trouve (jeux d'odeurs) et je lui ai donné des puzzles remplis de nourriture sur lesquels travailler.
Nous jouions à chercher avec un disque volant – son jeu préféré – une seule fois par jour, et seulement pendant environ cinq ou six lancers. Je ne voulais pas qu'il ait la moindre occasion de se retrouver dans un état d'hyperexcitation.
Lorsque nous n'interagissions pas dans l'une de ces activités, Indy était libre de faire ce qu'il voulait - et au début, ce qu'il voulait le plus était d'essayer de m'engager de toutes les manières dont ses propriétaires s'étaient plaints. Quoi qu'il ait fait, je l'ai ignoré.
La première tactique qu'il a essayée était d'aller à la porte, demandant de sortir; s'il était dehors, il aboyait ou geignait pour qu'on le laisse rentrer. C'était sa façon d'essayer d'initier le jeu, la récupération et l'entraînement. Mais tant que je savais que ses besoins avaient déjà été satisfaits – il était allé au petit pot, avait fait de l'exercice et avait reçu de l'attention et de l'entraînement – je ne l'ai pas laissé entrer ou sortir ni m'engager avec lui de quelque manière que ce soit. Il lui a fallu quelques semaines pour arrêter d'essayer de m'engager, laissant tomber des jouets à mes pieds, gémissant pour attirer l'attention, errant sans but à la recherche de quelque chose à faire.
Aussi ennuyeux que toute cette activité était, je ne l'ai pas forcé à s'installer n'importe où. Il avait libre accès aux zones où je me trouvais, chez moi. Il y avait des jouets, des jouets à mâcher sûrs et des jouets de puzzle à sa disposition, donc ce n'était pas comme s'il n'avait pas de moyens de se divertir; il n'a jamais appris comment. Il ne savait que s'engager, pas s'installer tout seul.
Au début, il se contentait d'une minute ou deux, puis se relevait et revenait tout de suite à la lutte pour attirer l'attention. Finalement, il se contenterait d'environ cinq minutes avant de se lever et de faire les cent pas. Je l'ai ignoré. La période de stabilisation est passée à 15 minutes.
En un mois, il a appris à se reposer paisiblement sans me harceler pour quoi que ce soit. Il a finalement commencé à obtenir le repos nécessaire pour les chiens de tout âge, en particulier les chiots, et n'a pas eu besoin de s'engager ou d'être occupé tout le temps.
Le toucher est une partie très nécessaire et souvent négligée des soins aux chiens. Les câlins sont merveilleux, mais ce dont je parle, c'est d'un toucher intentionnel et affectueux, comme le massage ou le TTouch. Quand j'ai commencé à masser Indy, il n'était pas sûr de ce qui se passait et a essayé de jouer en me mordant les mains. Mais après environ cinq minutes de massage à faible énergie, sans parler ni regarder dans les yeux, alors que je prêtais juste une attention concentrée à son corps avec un toucher doux et intentionnel, ses yeux se ramolliraient, il commencerait à cligner des yeux et nous tomberions tous les deux dans un état de bien-être de relaxation complète.
Alors qu'il s'adaptait à sa nouvelle vie, je le massais dès le matin, tous les soirs et lors de nombreuses séances courtes tout au long de la journée. Au début, Indy n'aimait pas être brossé. Après tout ce massage doux et cette manipulation, quand je sors la brosse, il se retourne pour ça.
Étape suivante
En un mois, Indy avait fait de grands progrès. Mais je le connaissais assez bien à ce moment-là pour croire qu'il ne s'intégrerait peut-être jamais très bien dans sa première famille. Bien que sa réponse aux rencontres avec des gens se soit beaucoup améliorée, il pouvait toujours être surpris par des personnes qui se comportaient de manière imprévisible - et s'il y a quelqu'un qui se comporte de manière imprévisible, c'est un tout-petit qui a aussi des problèmes de comportement. La famille a eu assez de défis même sans Indy à la maison.
Après une longue conversation, nous avons tous convenu que je trouverais une autre maison pour Indy le moment venu. La décision de laisser partir Indy n'a pas été facile pour cette famille, mais ils voulaient ce qu'il y avait de mieux pour lui et ont réalisé qu'ils ne pouvaient pas subvenir à ses besoins particuliers à ce stade.
Réduire la forte anxiété d'Indy autour des souffleuses à feuilles a été une réalisation importante. Puisque le frisbee était son jouet et son jeu de prédilection, je l'ai utilisé pour lui apprendre que les souffleuses à feuilles n'étaient pas quelque chose dont il fallait avoir peur et que les personnes qui les manipulaient ne l'étaient pas non plus. Je placerais un souffleur de feuilles dans ma cour et lancerais le frisbee une fois ou deux. J'allumais alors le ventilateur et lançais le frisbee une ou deux fois de plus. S'il restait calme, je prendrais le souffleur et je lancerais le disque volant une dernière fois ou deux.
Après quelques semaines de cela, il ne réagissait plus au souffleur ni à moi lorsque je l'utilisais. Changer l'association d'Indy avec le souffleur de la peur et de l'anxiété à l'indifférence en jouant au Frisbee avec lui près du souffleur a fait des merveilles.
Plus tard, j'ai invité un ami qu'Indy n'avait pas rencontré à venir utiliser le souffleur pendant que je jouais au frisbee avec Indy à une légère distance. Je me suis déplacé lentement et j'ai gardé le jeu très calme pour éviter qu'Indy ne se déclenche et ne dépasse le seuil. Ne sous-estimez pas le pouvoir du jeu lorsque vous travaillez sur le changement de comportement ! Cela a très bien fonctionné.
Quand adopter un chien est préférable
Lorsque nous amenons un chien dans nos vies et à la maison, notre objectif est d'avoir un partenaire pour la vie. L'idée de vivre sans eux n'est pas quelque chose que nous voulons considérer. Cependant, parfois, les circonstances présentent des choses que nous n'aurions jamais pu prévoir. Parfois, il s'avère que « le chien de nos rêves » ne s'intègre pas vraiment confortablement dans notre famille; parfois, nos familles ne sont pas faites pour notre chien ! En tant que leurs défenseurs, à ce stade, nous devrions essayer de faire ce qui est le mieux pour le chien.
En considérant ce qui est le mieux, nous devons essayer de déterminer honnêtement si le chien s'épanouit, si notre famille s'épanouit, ou si nous nous débrouillons tous simplement en mode survie parce que nous avons peur d'admettre notre échec à intégrer avec succès le chien dans notre vie. famille.
S'engager envers les chiens que nous amenons dans nos vies doit être pris au sérieux, mais il y a des moments où garder un chien peut être une grosse erreur pour toutes les personnes impliquées. La culpabilité ou le sentiment d'échec ne doit jamais être une raison pour garder un chien alors qu'il peut avoir une meilleure opportunité de s'épanouir, pas seulement de survivre, dans une autre famille.
L'amour est illimité. Reloger un chien ne signifie pas que nous ne l'aimons pas; cela signifie en fait que nous les aimons tellement que nous voulons qu'ils vivent la meilleure vie possible.
Progrès d'Indy
J'ai Indy depuis presque quatre mois maintenant. Il n'est plus réactif en laisse ou agressif avec d'autres chiens ou personnes lors de ses déplacements. He can walk on a six-foot leash or a long line and has a near-perfect recall in the face of distractions. He will wait and watch dogs, people, bicyclists, or any of his past triggers without a reaction. And – you probably have already guessed – I’ve decided that his permanent home is with me.
I wholeheartedly agree that appropriate stimulation of mind and body is healthy for dogs. But I think it’s even more important for these hyperactive dogs to get a lot of uninterrupted rest and deep sleep during their first couple of years – with their guardians, not left in crates, pens, or tethered on mats. If we don’t allow a ton of time for rest with us, they never learn how to turn it off, by themselves or in our presence.
Indy is coming up to his second birthday. When he came to me, he exhibited seven of 11 behaviors that are classic symptoms of hyperarousal (see “Hyperarousal” graphic, above). I’m thrilled to say that, today, his formerly chronic anxiety is gone. He’s finally getting his needs met, with the adequate rest that’s required for dogs of any age, especially puppies, and doesn’t need to engage or be busy all the time. As he learned to rest on his own and enjoy the much-needed rest and deep sleep his body required, the unwanted hyperarousal behaviors began to subside and today, he doesn’t exhibit any of them.
Given his age, though, he’s still a work in progress. To maintain his emotional healing and well being, I will have to manage his environment and activities carefully, but it will be worth it, to spend time with this special dog and watch as he matures into a solid adult dog companion.
When Indy wants attention today, it looks much different than it used to. He’ll approach me quietly, staring at me until I look at him. If I reach out my hand, he will come close enough to be petted, calmly standing with a wiggly Aussie tail and butt and soft blinking eyes. Then, he will lay at my feet, resting peacefully.
Trainer Jill Breitner has been training dogs since 1978 and is a body-language expert. She is the developer of the Dog Decoder smartphone app, which helps people identify and “de-code” their dogs’ body language for a better understanding. She is also a certified Fear Free Professional and certified in Animal Behavior and Welfare. She lives on the west coast and does online training and consultations all over the world.
