Il y a une émission de téléréalité diffusée sur TLC intitulée Little People, Big World qui raconte la vie quotidienne des Roloffs, une famille de l'Oregon composée à la fois de petites personnes (les deux parents mesurent moins de 4 pieds) et de personnes de taille moyenne. La série décrit avec goût comment les activités quotidiennes et les situations apparemment sans incident peuvent affecter différemment les membres de la famille en fonction de leur taille et de la façon dont la société les perçoit. Plus important encore, il montre avec succès que la taille compte, en particulier dans une société construite pour une personne de taille moyenne. Je souhaite juste qu'il y ait un spectacle, ou du moins un moyen efficace de faire passer ce point concernant les petits chiens. Eux et leurs propriétaires ont longtemps été mal jugés et mal compris.
Selon les statistiques d'enregistrement 2009 de l'American Kennel Club, près de la moitié des 20 meilleures races sont des petits chiens qui pèsent moins de 20 livres à l'âge adulte. Cet appel a beaucoup de sens. Les petits chiens sont beaucoup plus portables et peuvent être emmenés pratiquement n'importe où, même dans des endroits où les chiens ne sont généralement pas autorisés (pas que je le préconise). Ils nécessitent moins d'espace, ce qui en fait un choix viable pour les habitants d'appartements ou de condos. Ils sont beaucoup plus faciles à exercer; une pièce de taille normale peut facilement être convertie en aire de jeux sans déplacer même un seul meuble.
Malgré tout cela, l'intolérance et le manque de compréhension des petits chiens sont répandus dans la société. Les stéréotypes les considèrent comme "snippy", "yappy" et "bratty" - et peut-être le plus tranchant de tous, "pas même de vrais chiens". J'ai même entendu cela de la part de personnes qui se considèrent comme des amoureux des chiens !
Les petits chiens et ceux qui choisissent de partager leur vie avec de petits chiens sont différents. Tout au long de mes 25 années et plus en tant que professionnel dans le domaine du comportement et de la formation des chiens, j'ai constaté que les propriétaires de petits chiens ont tendance à être beaucoup plus protecteurs envers leurs chiens (parfois au point d'être surprotecteurs) et sont moins susceptibles de socialiser leurs chiens ou suivre des cours de dressage en groupe. Ils ont également tendance à être plus tolérants - et enclins à présenter des excuses et des excuses - pour le comportement inapproprié de leurs chiens.
Avant de me considérer comme un autre de ces petits ennemis des chiens, permettez-moi également de dire que je partage actuellement ma maison avec trois maltais :9 livres. Lion, 7 livres. Andrew (avec qui je suis apparu dans l'émission CBS "Greatest American Dog") et Geoffrey, qui à cinq ans fait encore à peine pencher la balance à 3 livres. Cependant, j'ai aussi quatre gros chiens et j'ai eu de gros chiens pendant la majeure partie de ma vie, ce qui m'a donné l'opportunité de voir les deux côtés du spectre. Mais malheureusement, tout au long de mes années d'enseignement en groupe d'entraînement et de socialisation, j'estimerais que les propriétaires de petits chiens (15 lb et moins) représentent à peine 10% des personnes qui viennent - ou même se renseignent - sur mes cours. En fait, il est probablement plus proche de 5 %. Cela donne à réfléchir.
Malheureusement, c'est aussi compréhensible. Arrêtez-vous et regardez une classe moyenne de maternelle pour chiots; ce que vous trouverez généralement sera un chiot Labrador Retriever bruyant de 15 semaines sautant partout sur son propriétaire d'un côté de la pièce, un mélange de berger se précipitant sur le chiot Husky rebondissant de l'autre côté de lui, puis là pourrait être déjà 40 livres. Chiot Rottweiler traînant ses propriétaires à travers la porte. Tous les nouveaux parents de chiots ont clairement du mal à garder le contrôle de leur chien tout en tenant la laisse et un sac rempli de friandises.
Faut-il s'étonner que cet environnement puisse être peu attrayant pour le nouveau parent nerveux d'un 4 lb. chiot caniche jouet? Par la suite, de nombreux propriétaires de petits chiens ne reviennent jamais à ce cours ou à tout autre cours de dressage ou séance de socialisation. En conséquence, trop de races de jouets et de petits chiens manquent d'entraînements cruciaux et d'expériences de socialisation positives au moment où ils en ont le plus besoin, ce qui conduit à son tour aux comportements indésirables que nous voyons parfois chez les petits chiens qui perpétuent les stéréotypes.
C'est pourquoi je dis « bravo » à tout entraîneur ou installation qui inclut des cours « Mighty Mites » ou « Tiny Tots », destinés aux petits chiens, dans sa programmation. Bien que ces types de cours ne soient pas aussi répandus que je le souhaiterais, j'encourage les propriétaires de petits chiens à les rechercher. S'il n'existe aucune classe dans votre région, allez parler à vos entraîneurs de région et demandez-en un, ou au moins découvrez s'ils proposent des modifications pour le petit chien dans leurs classes régulières.
Cela dit, ne pas trouver un cours collectif adapté pour vous et votre petit chien n'est pas une excuse pour ne pas éduquer votre petit chien ! En étant proactif et en ajustant un peu votre environnement d'entraînement, vous pouvez réussir à entraîner votre petit chien à la maison, ou mieux encore, manipuler et modifier l'environnement dans un cours d'entraînement en groupe régulier pour répondre aux besoins spécifiques de votre chien.
Niveler le domaine de la formation
Avez-vous déjà vraiment essayé d'imaginer à quel point l'environnement est différent pour un chien qui mesure moins de 10 ou 12 pouces ? Sans aucun doute, tout et tout le monde semble probablement plus grand et beaucoup plus éloigné. Juste pour un peu de perspective, essayez de placer un réveil au sommet d'une échelle de 20 pieds. Puis mettez-vous à quatre pattes et levez les yeux. À quelle distance cette horloge vous semble-t-elle maintenant ? Votre cou se sent un peu tendu ? Vous avez du mal à lire les chiffres ? Dans l'ensemble, ce n'est tout simplement pas très confortable, n'est-ce pas ?
Ce n'est qu'un petit aperçu de ce que cela pourrait être pour un petit chien de regarder votre visage et d'essayer de déchiffrer votre expression. Attirer et garder l'attention de votre chien est primordial dans l'entraînement, et il est difficile d'y parvenir avec un chien qui trouve physiquement inconfortable de vous regarder. Il est également inconfortable pour un manieur - surtout s'il a mal au dos - de se pencher (presque jusqu'au sol) encore et encore.
Par conséquent, la première chose à faire est de donner un coup de pouce à ce chien, en l'aidant à se rapprocher de vous - et en particulier de vos mains, qui donnent des signaux et offrent des friandises et des caresses en récompense. Placer le chien sur une table ou une chaise est une bonne option. J'adore "former au canapé" mes tout-petits avec de petites séances d'entraînement rapides pendant qu'ils sont assis sur le canapé avec moi. Cela fait du canapé bien plus qu'un endroit pour se blottir; maintenant, il devient un endroit spécial pour travailler et s'amuser aussi.
Une autre excellente option consiste à prendre un tapis de yoga et à s'asseoir par terre à côté de votre chien. Encore une fois, il sera plus facile d'établir la concentration et l'attention lorsque vous serez tous les deux plus proches l'un de l'autre. Ces options sont de bons points de départ pour introduire des comportements, et tout comme pour façonner n'importe quel autre comportement, vous pouvez progressivement attirer l'attention des chiens vers le haut jusqu'à ce que vous finissiez par vous tenir debout.
Cible
Quelque chose qui devrait être dans la boîte à outils de chaque propriétaire de petit chien est un bâton cible. Étant donné que nos bras n'atteignent qu'une certaine distance et que se pencher constamment peut littéralement être pénible, étendre votre portée de deux pieds ou plus peut vous sauver la vie.
Les bâtons cibles ajoutent cette extension et peuvent être utilisés comme leurre ou point focal pour votre petit chien. Ils peuvent être achetés prêts à l'emploi ou peuvent être façonnés à partir d'une cheville en bois avec une cuillère pour bébé collée à l'extrémité. J'ai même vu certaines personnes utiliser un gratte-dos comme cible ! Frotter un aliment de grande valeur (comme du fromage à presser, du fromage à la crème ou du beurre de cacahuète) sur l'extrémité du bâton va "charger" le bâton cible et en faire un objet de désir pour votre chien. Bientôt, le chien suivra ce bâton n'importe où. Soudain, enseigner la marche en laisse lâche devient beaucoup plus gérable. Vous pouvez cliquer et récompenser le petit chien sans casser une foulée. Comme tout leurre, le bâton cible peut et doit être estompé une fois que le chien a appris quelle position est la plus gratifiante.
Avec un peu de créativité, vous pouvez trouver des articles supplémentaires qui peuvent être utilisés comme aides à la formation pour les petits chiens, dont la plupart sont peu coûteux et facilement disponibles. Vous pouvez mettre en place un parcours de mini-agilité en utilisant ces petits tunnels portables destinés aux tout-petits, des plongeurs pour les poteaux de tissage et des boîtes à chaussures pour les tables ou les boîtes de pause. Les chiens de toutes tailles adorent courir, sauter et traverser des tunnels, mais surtout, ces types d'activités sont parfaits pour établir des relations et inspirer confiance.
Même les petits chiens ont un nez, alors pourquoi ne pas essayer des activités de discrimination olfactive ? Placez les friandises dans un moule à mini-muffins, puis couvrez les friandises en plaçant des mini balles de tennis ou des balles de ping-pong sur le dessus. Encouragez votre chien à renifler la boîte et à "trouver" les friandises en déplaçant les balles de tennis et en réclamant sa récompense. Presque tout ce que vous utiliseriez pour dresser un chien plus gros peut être modifié et réduit pour un chien plus petit si vous utilisez votre imagination.
Travail social
L'importance de la socialisation ne peut être contestée. Les chiens non socialisés sont souvent craintifs et socialement incompétents; ils ont du mal à lire les signaux du langage corporel des autres chiens ou à exécuter eux-mêmes des signaux amicaux appropriés. Ces petits chiens qui aboient, grognent et font des histoires quand ils voient d'autres chiens - en particulier des chiens qui sont beaucoup plus gros qu'eux ? Ils affichent une agression basée sur la peur, mais leur comportement les met en danger ainsi que leurs propriétaires s'ils incitent un autre chien à se battre. Et les chiens de toutes tailles qui ont peur et s'en prennent aux gens finissent souvent par être laissés en permanence à la maison ou abandonnés à un refuge.
Voici l'essentiel :si vous voulez que votre petit chien soit à l'aise avec les gens et les autres chiens, vous devez le socialiser, et le plus tôt possible. Encore une fois, votre objectif est de trouver un cours de groupe pour chiots dirigé par un instructeur compétent qui sait comment offrir une expérience de socialisation positive à tous les chiots, quelle que soit leur taille. Cependant, si vous ne trouvez pas une classe comme celle-ci, vous devez vous créer des opportunités. Il existe de nombreux petits groupes de « rencontre » avec des chiens. Vous pouvez les trouver en effectuant une recherche sur Internet ou auprès de votre vétérinaire, entraîneur ou magasin de fournitures pour animaux de compagnie préféré.
Avant de participer à l'une des séances de socialisation, cependant, assistez sans votre chien et parlez avec les participants et l'animateur. Certains d'entre eux ont sûrement des chiots, alors renseignez-vous sur la mise en place d'un groupe de jeu pour les chiots uniquement. Si d'autres chiots de petite race ne peuvent pas être trouvés, ne comptez pas les chiots de plus grande race. Il existe des chiots doux, calmes et faciles à vivre de toutes les races, et franchement, des interactions positives avec des chiens plus gros que votre chiot sont tout aussi importantes (sinon plus).
Si votre petit chien est déjà adulte et a du mal à s'entendre avec les autres chiens, faites appel à un professionnel du comportement expérimenté. Des exercices de contre-conditionnement et de désensibilisation et d'autres entraînements peuvent augmenter le confort de votre chien avec d'autres chiens et améliorer sa réponse.
Même si votre chien doit pouvoir s'entendre avec d'autres chiens (de toutes tailles), pour sa propre sécurité, il est préférable de l'entraîner et de le socialiser dans des parcs à chiens qui ont une section spéciale pour les petits chiens. Malheureusement, nous avons entendu de nombreux rapports faisant état de petits chiens blessés et même tués par des chiens plus grands, surstimulés et prédateurs dans les parcs à chiens.
Plus petit, c'est bien aussi
Je serai le premier à admettre que j'ai un autre type de relation avec mes petits chiens que j'ai avec mes plus grands. La taille d'un petit chien et sa dépendance envers nous favorisent une sorte d'intimité difficile à expliquer à quelqu'un qui n'en a pas fait l'expérience. Rappelez-vous à quel point vous aimiez roucouler, câliner et prendre votre chiot Golden ou Labrador quand il était petit ? Pouvez-vous reprocher à un propriétaire de petit chien de profiter de ces expériences tout au long de la vie de son petit chien ?
De plus, si je dois manœuvrer dans une foule ou si j'ai besoin de me rendre rapidement d'un point A à un point B, je lèverai mon petit chien dans mes bras pour pouvoir arriver plus rapidement à destination. Je ne le fais pas parce que je suis trop paresseux pour faire marcher poliment mes petits chiens en laisse. Je le fais parce que c'est plus pratique - et parce que je peux !
Malgré mes années d'expérience avec des chiens de toutes tailles, je me considère chanceuse d'avoir connu toutes les joies de partager ma vie avec mes petits chiens (et bien dressés et bien socialisés). Peu importe à quel point vous aimez votre petit chien, je serais prêt à parier que vous l'apprécieriez encore plus s'il se comportait mieux, alors entraînez-vous !
Laurie C. Williams est dresseuse de chiens, juge d'obéissance de rallye et propriétaire de Pup 'n Iron, Canine Fitness and Learning Center, à Fredericksburg, en Virginie. Voir « Ressources », page 24, pour les coordonnées.
