Comprendre l'agression chez les chiens

[Mise à jour le 18 octobre 2018]

Agression. C'est un comportement de chien naturel et normal, mais c'est aussi un mot effrayant qui évoque des images de mutilations et de décès liés aux chiens. Le terme « agression » englobe en fait un long continuum de comportements, dont certains sont très appropriés et d'une importance cruciale pour une communication canine réussie. Si votre chien a déjà montré le moindre signe de comportement agressif, il vous incombe, en tant que propriétaire responsable, d'en apprendre le plus possible sur les causes - et bien sûr, les solutions - de l'agression canine.

La portée des comportements agressifs des chiens

Le large spectre des « comportements agressifs » est techniquement appelé « comportement agonistique » et est défini en éthologie comme « se rapportant à la gamme d'activités associées aux rencontres agressives entre les membres de la même espèce ou du même groupe social, y compris la menace, l'attaque, l'apaisement, ou battre en retraite. Ainsi, alors qu'une séquence grognement-coup de poing serait facilement reconnue par la plupart des gens comme une agression, des comportements agonistiques plus subtils tels qu'un gel, un regard dur ou même un manque de contact visuel, peuvent passer inaperçus (et sans réponse). /P>

L'agressivité est probablement le problème de comportement le plus courant chez les chiens vu par les professionnels du comportement et le plus dangereux chez les chiens de compagnie. Alors que le nombre de décès liés aux chiens (environ 30 par an aux États-Unis) est dérisoire par rapport aux décès accidentels par d'autres moyens, le nombre de morsures annuelles signalées est stupéfiant. Selon le site Web Dog Bite Law :« L'enquête officielle la plus récente, menée il y a plus de dix ans, a déterminé qu'il y avait 4,7 millions de victimes de morsures de chien chaque année aux États-Unis. Une étude plus récente a montré que 1 000 Américains par jour sont traités dans les salles d'urgence comme à la suite de morsures de chien. Les pertes par morsure de chien dépassent 1 milliard de dollars par an, dont plus de 300 millions de dollars payés par l'assurance habitation."

Changements culturels et agression des chiens

À mon avis, notre culture est devenue hypersensible aux morsures de chien. Il était une fois, si un enfant était mordu par le chien d'un voisin, sa mère demandait généralement à l'enfant ce qu'il faisait au chien alors qu'il n'aurait pas dû l'être. Aujourd'hui, elle prend le téléphone pour appeler son avocat ou, si c'est son chien, appelle un professionnel du comportement, ou pire, dépose le chien à son refuge local. Nous sommes devenus une nation de phobes agressifs.

Les professionnels du comportement réfléchissent aux causes de ce qui semble être un problème énorme et croissant. Les théories sur les facteurs contributifs abondent :

• Le déplacement de la population de la vie rurale vers les maisons urbaines et suburbaines a peut-être amoindri notre compréhension générale du comportement animal.
• Ce manque de compréhension se manifeste par un comportement humain inapproprié envers les chiens, qui déclenche un comportement plus agressif, ainsi qu'une moindre tolérance aux morsures, même mineures.
• Une population de propriétaires de chiens plus responsable garde les chiens à la maison, plutôt que de les laisser errer, et par conséquent les chiens peuvent être moins socialisés et plus susceptibles de mordre (voir "Light Bite", WDJ juin 2010).
• Il y a eu une augmentation de la popularité des races de chiens qui contribuent à notre sensibilisation culturelle - des races grandes et puissantes qui peuvent causer de graves dommages si elles mordent, comme les Pit Bulls et les Rottweilers - ainsi que les races qui sont sensibles aux violations de leur espace personnel et ont une tolérance plus faible pour les comportements humains inappropriés, tels que les Border Collies et les Bergers australiens.
• Enfin, les efforts assidus des autorités de contrôle des animaux pour mettre en quarantaine les chiens qui mordent (à des fins de contrôle de la rage) et élaborer des lois sur les chiens dangereux (à des fins de sécurité publique) ont probablement alimenté les réactions alarmistes même aux morsures de chien mineures.

Je ne dis pas que l'agression n'est pas un comportement sérieux. Mais il y a de l'agressivité, et puis il y a de l'agressivité grave. Dans un monde parfait, tous les humains reconnaîtraient et prendraient les mesures appropriées aux niveaux inférieurs du comportement agonistique. Si cela se produisait, nous verrions rarement une agression sérieuse - en fait, nous verrions rarement des morsures. Jusque-là, nous ne pouvons travailler, un chien et un humain à la fois, que pour élargir la compréhension humaine de l'agression canine.

Le stress chez les chiens

Dans l'ensemble, à une petite exception près si rare qu'elle vaut à peine la peine d'être mentionnée, l'agressivité est causée par le stress. Quelle que soit la « classification » de l'agressivité qu'un propriétaire ou un professionnel du comportement choisit d'utiliser, la cause sous-jacente de l'agressivité est le stress. Il y a généralement un facteur de stress déclencheur; lorsqu'un chien mord un enfant, il y a fort à parier que l'enfant était un facteur de stress pour lui - mais il y a aussi un bruit de fond d'autres facteurs de stress qui ont poussé le chien au-dessus de son seuil de morsure avec cet enfant ce jour-là. Ce sont peut-être des facteurs de stress que nous ne remarquons même pas. Et parce que le cortisol, une hormone du stress qui joue un rôle dans l'agressivité, peut rester dans le système pendant au moins deux jours, il peut s'agir de facteurs de stress survenus hier, voire la veille !

Considérez cela comme une rage au volant canine. Chez les humains, la rage au volant pourrait ressembler à ceci :

• Facteur de stress n° 1 : Notre sujet saute du lit le matin en réalisant que son alarme ne s'est pas déclenchée et qu'il est en retard au travail.
• Facteur de stress n° 2 : Il se précipite dans une douche froide parce que son chauffe-eau est en panne.
• Facteur de stress n° 3 : Alors qu'il se précipite vers la porte, son regard tombe sur l'avis de forclusion qui est arrivé dans le courrier d'hier parce que son paiement hypothécaire est en retard.
• Facteur de stress n° 4 : Il saute dans sa voiture, démarre le moteur et voit que sa jauge d'essence est sur "E". Il est déjà en retard et maintenant il doit s'arrêter pour faire le plein.
• Facteur de stress n° 5 : Alors qu'il s'engage sur l'autoroute, son téléphone portable sonne pour lui rappeler une réunion importante dans 15 minutes, et son trajet est de 25 minutes.
• Facteur de stress n° 6 : Il se souvient que son patron l'avait prévenu que s'il était en retard pour une autre réunion importante, il serait renvoyé. S'il accélère, peut-être qu'il pourra y arriver.
• Facteur de stress n° 7 : La circulation est un peu lente, mais s'il utilise la voie de circulation, il pourra peut-être s'en sortir. Au moment où il commence à s'engager dans la voie, une voiture le coupe et passe devant lui en dessous de la limite de vitesse. C'est la dernière goutte. Au-dessus du seuil, il atteint sous son siège sort son .357 chargé et . . .

Chez le chien, la rage au volant canine pourrait ressembler à ceci :

• Facteur de stress n° 1 : Le chien souffre d'une petite détresse d'isolement, généralement atténuée par la présence de son frère canin, mais aujourd'hui, son frère a été déposé à l'hôpital vétérinaire lorsque ses humains sont partis travailler, il est donc tout seul.
• Facteur de stress n° 2 : Une livraison UPS arrive, et le chien a un « faible » pour les livreurs.
• Facteur de stress n° 3 : Juste avant midi, un orage passe. Le chien est sensible au tonnerre et le propriétaire ne lui a pas donné son médicament contre le tonnerre ce matin.
• Facteur de stress n° 4 : Le promeneur d'animaux est censé arriver à 13 h, mais il est en retard et n'arrive qu'à 14 h 30. Le chien est stressé par le changement de routine et par l'urgence d'une vessie très pleine au moment où le promeneur arrive.
• Facteur de stress n° 5 : Les humains arrivent à la maison à leur heure normale mais ils sont stressés car il y a des invités à dîner à 19 heures et ils doivent se préparer. Le chien est stressé par le stress de ses humains et le fait qu'ils se précipitent dans sa routine du soir, le nourrissant à la hâte et sautant sa promenade au parc pour chiens pour faire de l'exercice.
• Facteur de stress n° 6 : Les visiteurs arrivent, et bien que le chien accepte les visiteurs adultes, il n'aime pas particulièrement les enfants, et il y en a quatre dans cette famille. Tout au long du dîner, le chien entend les voix aiguës des enfants rire et se disputer, et il les voit parfois le fixer.
• Facteur de stress n° 7 : Après le dîner, les enfants courent dans la maison. Le chien essaie de rester à l'écart, mais finalement l'un d'eux le coince dans la cuisine. Passé le seuil, il sort sa bouche chargée et . . .

Le stress est une réponse émotionnelle et physiologique à un stimulus. Le fondement fondamental de l'agressivité est basé sur le conditionnement classique; la réponse émotionnelle et physique de votre chien à un stimulus qui lui cause du stress :peur, douleur, colère et/ou une autre émotion forte. Il ne peut pas empêcher sa réaction émotionnelle plus que vous ne pouvez le faire face à quelque chose qui vous effraie ou vous blesse.

L'agressivité a aussi une composante opérante; votre chien apprend qu'il peut délibérément agir pour faire disparaître des facteurs de stress effrayants. Lorsqu'il grogne, aboie et se précipite, les mauvaises choses perçues ont tendance à partir. Son comportement agressif est donc renforcé négativement (le comportement du chien fait disparaître une mauvaise chose) et augmente avec le temps.

L'agression d'un chien n'est PAS une domination

Il existe une idée fausse répandue chez de nombreux propriétaires de chiens, perpétuée par des drames télévisés malheureux, selon laquelle l'agression est une question de domination et que la réponse appropriée à toute manifestation d'agression est de forcer le chien à se soumettre. Cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité. En fait, un comportement agressif très léger et facilement résoluble peut rapidement devenir un problème de comportement important si l'humain du chien réagit avec agression.

Le concept de dominance dans un groupe social a été si largement mal compris et déformé que de nombreux professionnels du comportement bien informés hésitent même à utiliser le terme. En fait, la dominance a peu à voir avec l'agressivité, et beaucoup à voir avec l'accès aux ressources souhaitées :le concept de dominance fait strictement référence à une interaction ou à une série d'interactions entre deux individus dans lesquelles il y a un résultat en faveur d'un membre. de la paire.

Ce résultat est largement déterminé par une réponse soumise ou cédante de l'un des individus et non par un conflit manifeste ou une escalade de l'agression. Quelqu'un qui a un statut social vraiment plus élevé n'a pas besoin de recourir à l'agression pour obtenir ce qu'il veut. Un comportement violent entre les membres du groupe est inapproprié et inacceptable dans les interactions sociales. Ces préceptes s'appliquent aux groupes sociaux de toutes les espèces, y compris les humains.

Adopter un comportement violent envers un chien agressif ajoute un stress supplémentaire à sa charge de stress. Avec la force, vous pourrez peut-être supprimer son comportement agressif à ce moment-là. Cependant, vos actions augmenteront la probabilité de son agression future – et peut-être d'une agression plus intense. Il existe des moyens bien plus appropriés et efficaces de gérer et de modifier un comportement agressif que d'agresser en retour.

Plan d'action de modification de l'agression

Alors, que faites-vous lorsque votre chien présente un comportement agressif ? N'oubliez pas que le stress, et non le désir de conquérir le monde, provoque l'éruption de l'agressivité. La première chose à faire est de vous renseigner sur le langage corporel du chien afin que vous puissiez être conscient des comportements agonistiques plus subtils de votre chien. (Voir «Signs Your Dog Has Stress», juin 2006.) Ensuite, soyez conscient des facteurs de stress et des niveaux de stress de votre chien, et évitez de le mettre dans des situations où il pourrait être obligé de mordre. Lorsque vous voyez des signaux de stress, même subtils, éloignez-le de la proximité immédiate du stresseur pour l'aider à faire face à la situation.

Lorsque vous avez identifié quelque chose qui semble être un facteur de stress pour lui, trouvez comment l'éliminer en tant que facteur de stress dans sa vie. Si c'est quelque chose dont vous pouvez vous débarrasser, débarrassez-vous-en simplement. Si vous pouvez le gérer, en retirant le chien de l'environnement lorsque vous savez que le facteur de stress sera présent, faites-le. S'il est trop présent dans son monde pour s'en débarrasser ou le gérer, prenez des mesures pour changer son opinion sur ce facteur de stress grâce au contre-conditionnement, ou modifiez son comportement en présence de ce facteur de stress grâce au conditionnement opérant.

Il y aura forcément des facteurs de stress de bas niveau avec lesquels il devra simplement vivre. Tant qu'ils ne sont pas suffisamment importants pour le placer près ou au-dessus de son seuil de morsure, il peut vivre avec certains facteurs de stress. Nous avons tous du stress dans nos vies !

Voici quelques exemples :

• Débarrassez-vous-en : Tout ce qui est aversif et qui cause une douleur ou un stress inutile, y compris les chocs, les étranglements et les colliers à griffes ; canettes; ou jeter des chaînes. Même les licols, considérés par beaucoup comme des outils d'entraînement positifs, sont aversifs pour certains chiens.
• Gérez-le : Ainsi, votre chien n'aime pas les petits enfants et il n'y en a pas dans votre vie et il n'en rencontre pas régulièrement dans votre quartier. Même ainsi, vous pouvez le gérer la seule fois par an où votre sœur vient rendre visite à votre jeune nièce et à votre neveu, en le gardant dans une autre partie de la maison lorsque les enfants sont réveillés.
• Changer son association : Convainquez-le que quelque chose qui le stresse est en fait très merveilleux en l'associant systématiquement à quelque chose d'autre de merveilleux. Si votre chien est stressé par les hommes à barbe, vous pouvez le convaincre que les hommes à barbe font toujours du poulet, en faisant apparaître un homme barbu et en donnant des morceaux de poulet à votre chien, encore et encore et encore, jusqu'à ce qu'il veuille du poil. -les hommes à face apparaissent pour qu'il puisse avoir plus de poulet.

La clé d'un contre-conditionnement réussi, comme on appelle ce processus, est de toujours garder le chien en dessous du seuil; vous voulez qu'il soit un peu conscient et inquiet du stimulus aversif, mais qu'il ne tremble pas de peur ou n'aboie pas et ne se précipite pas.

• Apprenez-lui un nouveau comportement : Peut-être que votre chien devient très excité par les visiteurs qui viennent à la porte. Il n'est ni craintif ni agressif, mais la forte excitation est un facteur de stress. Vous pouvez lui apprendre que la sonnette est son signal pour courir dans sa caisse, où il recevra un Kong en peluche ou un autre toutou délectable. (Voir "Unwanted Barking at the Front Door", février 2010.) Ou vous pouvez lui apprendre que les visiteurs lui lancent des jouets pour qu'il les poursuive s'il s'assoit poliment lorsque la porte s'ouvre.
• Vivre avec : Vous êtes donc un peu (ou beaucoup !) stressé parce que votre travail ne va pas bien, ou l'école vient de vous informer que votre fille adolescente a séché l'école. Bien que je vous encourage pour votre propre bien-être à prendre des mesures pour réduire votre propre stress autant que possible, c'est celui avec lequel votre chien peut vivre, surtout si vous vous souvenez que lorsque vous êtes stressé, cela pousse votre chien un peu plus près de son propre seuil de morsure.

Quand votre chien fait Morsure

Que se passe-t-il si vous jugez mal une situation et qu'il se passe quelque chose qui met votre chien au-dessus du seuil et le pousse à afficher un comportement très agressif, peut-être même à mordre ? Tout d'abord, ne paniquez pas. Tous les chiens peuvent mordre, et le fait que le vôtre n'en fasse pas un Cujo. Vous devrez :

• Éloignez-le de la scène. Cachez-le dans une autre pièce, collez-le dans votre voiture pendant un moment ou donnez sa laisse à quelqu'un qu'il connaît qui ne risque pas d'être mordu et demandez-lui de l'emmener.
• Excusez-vous. Une bonne excuse est :« Oh, je suis vraiment désolé que tu aies été mordu ! (ou votre chien a été mordu, ou votre enfant a été mordu).
• Examinez le site de la morsure. Prenez quelques photos rapides si vous le pouvez. Si la morsure a déchiré la peau, offrez les premiers soins (si vous en avez). Si les blessures sont graves, assurez-vous que la victime dispose d'un moyen d'accéder à des soins médicaux.
• S'il est clair que votre chien est le seul contrevenant, vous pouvez proposer de payer les soins médicaux ou vétérinaires . Une discussion préventive avec votre avocat sur cette possibilité est une bonne idée, pour vous empêcher d'assumer plus de responsabilité qu'il n'est approprié, tout en faisant la chose éthique et raisonnable. Si vous ne savez pas qui "l'a commencé", évitez d'accepter immédiatement la responsabilité de l'incident.
• Préparez-vous pour une visite du contrôle des animaux. Dans la plupart des pays, si une morsure de chien casse la peau humaine, le chien doit être mis en quarantaine pendant au moins 10 jours. Ayez votre certificat antirabique actuel à portée de main – ils vous demanderont de le voir; une étiquette antirabique ne suffit pas.

Dans de nombreuses juridictions, vous pouvez mettre votre chien en quarantaine chez vous. Si ce n'est pas le cas, renseignez-vous pour savoir si votre chien peut être gardé dans un hôpital vétérinaire pendant la période requise ; c'est généralement un endroit plus sûr et moins stressant qu'un refuge.

Si le contrôle des animaux insiste pour emmener votre chien en quarantaine, ne signez rien avant de l'avoir lu attentivement et d'être sûr de le comprendre. Certains propriétaires de chiens ont, sans le savoir et tragiquement, signé leurs chiens pour l'euthanasie alors qu'ils pensaient qu'ils acceptaient simplement de se mettre en quarantaine.

• Préparez-vous aux poursuites judiciaires pour "chien dangereux" . Selon les lois en vigueur dans votre région, votre chien peut être déclaré "potentiellement dangereux" pour avoir agi de manière agressive ou "dangereux" pour avoir mordu quelqu'un. Il est bon de lire votre ordonnance locale maintenant, même si votre chien ne mord jamais personne, et bien sûr après une morsure. Si votre chien est désigné dangereux ou si vous êtes convoqué à une audience quelconque concernant le comportement agressif de votre chien, il serait sage d'impliquer votre avocat.

Prévention des morsures

Une formation de base et une socialisation précoce peuvent grandement contribuer à vacciner votre chien contre de futures agressions. Vos capacités d'observation et votre capacité à atténuer les situations stressantes pour votre chien sont d'excellents rappels. Cependant, au moment où vous vous rendez compte que les comportements de votre chien sont inappropriés, voyageant le long de ce continuum de comportements agonistiques frisant l'agression manifeste et résistez à vos efforts pour les gérer et les modifier, il est temps d'appeler à l'aide. P>

N'oubliez pas qu'un professionnel du bon comportement ne viendra pas chevaucher comme un chevalier blanc, bousculera un peu votre chien et le déclarera guéri. Un bon protocole de modification du comportement n'est pas dramatique, mais plutôt un programme lent et discret qui aidera votre chien à apprendre à mieux faire face à son monde.

Votre professionnel du comportement n'aura pas besoin de voir le comportement agressif réel ; elle fera confiance à votre description de la réaction de votre chien aux facteurs de stress dans son monde et vous aidera à comprendre comment le garder bien en dessous de son seuil de morsure. Comme la plupart des comportements, l'agressivité est beaucoup plus facile à modifier plus tôt, avant que votre chien n'ait eu le temps de s'entraîner et de devenir bon.

Contre-conditionnement pour les chiens agressifs

Cette technique consiste à changer l'association de votre chien avec un stimulus effrayant ou excitant du négatif au positif. Le moyen le plus simple de donner à la plupart des chiens une association positive consiste à leur donner des friandises vraiment délicieuses et de très grande valeur. J'aime utiliser du poulet - en conserve, cuit au four ou bouilli, car la plupart des chiens adorent le poulet et c'est un aliment faible en gras. Voici comment le processus fonctionne :

1. Déterminez la distance à laquelle votre chien peut être en présence du stimulus et soyez alerte ou méfiant mais pas extrêmement craintif ou excité. C'est ce qu'on appelle la "distance seuil".

2. Votre chien étant tenu en laisse, demandez à un assistant de présenter le stimulus à la distance seuil X. Dès que votre chien voit le stimulus, commencez à lui donner des morceaux de poulet, sans arrêt. (Remarque :si votre chien est trop excité pour manger le poulet, alors vous avez le stimulus trop proche. Remontez jusqu'à ce que votre chien soit assez calme pour prendre le poulet, mais remarque toujours le stimulus.)

3. Après plusieurs secondes, demandez à l'assistant de retirer le stimulus de la vue de votre chien et d'arrêter de donner le poulet à votre chien.

4. Continuez à répéter ces premières étapes jusqu'à ce que la présentation du stimulus à cette distance amène systématiquement votre chien à vous regarder avec un sourire heureux et un « Yay ! Où est mon poulet ? expression. Il s'agit d'une "réponse émotionnelle conditionnée" (CER). Maintenant, l'association de votre chien avec le stimulus à la distance seuil X est positive au lieu de négative.

5. Ensuite, vous augmenterez l'intensité du stimulus. Vous pouvez le faire en diminuant la distance entre votre chien et le stimulus; en augmentant le mouvement du stimulus à distance X (si le stimulus est un enfant, par exemple, demander à l'enfant de sauter ou de balancer ses bras); en multipliant les stimuli (deux ou trois enfants au lieu d'un); augmenter la « menace » visuelle (un grand inconnu au lieu d'un petit, ou un homme avec une barbe au lieu d'un homme rasé de près) ; soit en augmentant le volume (s'il s'agit d'un stimulus qui fait du bruit, comme un aspirateur).

Je suggérerais d'abord de diminuer la distance par petits incréments en rapprochant le chien de l'endroit où le stimulus apparaîtra, votre chien atteignant le CER prévu à chaque nouvelle distance, jusqu'à ce que votre chien soit heureux d'être très proche de l'immobilité stimulus, peut-être même en le reniflant ou en le ciblant.

6. Revenez ensuite à la distance X et augmentez l'intensité de votre stimulus (déplacez un peu le vide ; ayez deux enfants au lieu d'un ; demandez à l'homme de mettre un chapeau ou un sac à dos), en diminuant progressivement la distance et en atteignant des CER en cours de route, jusqu'à ce que votre le chien est ravi d'avoir le stimulus modérément intense à proximité.

7. Maintenant, revenons à la distance X. Augmentez à nouveau l'intensité en demandant à votre assistant d'allumer brièvement l'aspirateur (pendant que vous nourrissez les friandises dès qu'il est allumé). Ensuite, éteignez-le et arrêtez les friandises. (Ou augmentez le volume, ou ajoutez plus d'enfants, etc.)

8. Répétez jusqu'à ce que vous ayez le CER, puis augmentez progressivement la durée pendant laquelle votre chien est en présence du stimulus d'intensité accrue, jusqu'à ce qu'il soit heureux (mais pas excité) de l'avoir en permanence.

9. Commencez à réduire la distance par petits incréments, en rapprochant le chien du stimulus, en obtenant systématiquement le CER souhaité du chien à chaque nouvelle distance.

10. Lorsque votre chien est heureux d'avoir le stimulus de plus haute intensité près de lui, il est prêt pour la phase finale.

11. Revenez à la distance X et obtenez le CER de votre chien là-bas, avec un stimulus à pleine intensité - un aspirateur en mouvement; plusieurs enfants rient et jouent ; un homme grand avec une barbe portant un chapeau, des lunettes de soleil et un sac à dos. Réduisez progressivement la distance jusqu'à ce que votre chien soit heureux d'être près du stimulus à pleine intensité. Il pense maintenant que le stimulus est une très bonne chose, un prédicteur fiable de friandises très délicieuses. Dans le cas d'un stimulus humain, vous pouvez progressivement passer à une interaction réelle avec le ou les humains à ce stade, en demandant à la ou aux personnes de laisser tomber des friandises en passant, puis en laissant votre chien prendre des friandises avec ses doigts - sans contact visuel direct, et éventuellement jusqu'à une interaction normale.

Plus le stimulus est complexe et plus la réaction de peur ou d'excitation est intense, plus il est difficile de modifier le comportement. Les angoisses et les phobies nécessitent généralement un grand engagement dans un programme de modification long et approfondi.

Pat Miller, CPDT-KA, CDBC, est Éditeur de formation de WDJ. Miller vit à Fairplay, Maryland, site de son centre de formation Peaceable Paws. Pat est également l'auteur de plusieurs livres sur l'entraînement positif, dont son dernier : Do Over Dogs :Donnez à votre chien une seconde chance pour une vie de première classe.