Les scientifiques du comportement se demandent depuis longtemps si les chiens sont capables de s'imiter les uns les autres ou d'imiter les gens. Une étude récente publiée dans les Actes de la Royal Society B:Biological Sciences a montré que les chiens ne sont pas seulement capables d'imiter leurs propriétaires, ils le font automatiquement. En fait, leur volonté de copier nos mouvements de tête et de main (patte) est si forte qu'ils ont tendance à le faire même lorsque ce n'est pas dans leur meilleur intérêt.
Friederike Range et ses collègues du Département de biologie cognitive de l'Université de Vienne ont testé 10 chiens adultes de différentes races et leurs propriétaires. Ils ont commencé par entraîner les chiens à ouvrir une porte coulissante à la fois en utilisant leur tête et en utilisant leurs pattes. Les chiens ont ensuite regardé leurs propriétaires effectuer la même tâche, ouvrant la porte soit à la main, soit en se mettant à terre et en utilisant leur tête.
La moitié des chiens ont ensuite été récompensés lorsqu'ils ont copié leurs propriétaires; l'autre moitié a reçu une récompense quand ils ont fait le contraire. Tous les chiens avaient tendance à copier leurs propriétaires, même si cela signifiait qu'ils n'étaient pas récompensés.
Plus tard, lorsqu'on a demandé aux chiens qui ont dû apprendre à faire le contraire de ce que leurs propriétaires faisaient alors de copier leurs propriétaires, ils ont fait plus d'erreurs que le premier groupe, ce qui suggère que le comportement imitatif est le résultat d'interactions développementales plutôt que d'une simple évolution. En d'autres termes, copier les gens est un comportement appris et non instinctif.
Alors que les primates humains et non humains, ainsi que certaines espèces d'oiseaux, sont connus pour s'imiter automatiquement, le phénomène de copie d'une autre espèce est considéré comme rare, voire unique. Cela est sans doute dû à la relation particulière que les chiens ont développé avec les humains.
Savoir que les chiens nous imitent pourrait faciliter certains types de dressage. Il y a plusieurs vidéos délicieuses qui font le tour qui montrent des groupes de chiens effectuant des tâches telles que mettre des décorations de Noël et profiter d'un pique-nique à la plage. Ces chiens ont été dressés en Hongrie par des dresseurs au clicker qui utilisent ce qu'ils appellent la «méthode miroir» de dressage. Par exemple, lorsqu'ils veulent que leurs chiens s'assoient, les dresseurs s'accroupissent eux-mêmes.
– Marie Straus
