"C'est une chienne merveilleuse à la maison. Mais je ne peux pas l'emmener n'importe où parce qu'elle devient simplement folle quand elle voit un autre chien."
"On m'a demandé de quitter mon cours d'agilité parce que mon chien n'arrêtait pas d'aboyer et de se précipiter sur les autres chiens. Nous devons canaliser son énergie d'une manière ou d'une autre. Qu'allons-nous faire maintenant ?"
«Je ne sais tout simplement pas si je dois le garder. C'est un chien formidable avec nous, mais il est tellement sauvage avec les autres animaux et les gens. J'ai peur qu'il blesse quelqu'un ou qu'il se lance dans un combat de chiens sérieux."
Cela ressemble-t-il à votre chien? Chaque chien devient parfois "sauvage". Mais certains d'entre nous vivent avec des chiens qui présentent chaque jour des comportements difficiles ou sauvages !
Cela pourrait vous aider d'apprendre que de nombreux chiens qui présentent des comportements «difficiles» tels que l'hyperactivité, l'agressivité et l'anxiété de séparation destructrice le font à cause du stress. Les comportements que nous trouvons si gênants - aboiements, salutations trop enthousiastes, nous traîner en laisse, destructivité, etc. - sont autant d'efforts du chien pour soulager son stress.
Selon vos propres normes, la vie de votre chien peut ne pas sembler si stressante – après tout, il n'a pas de factures à payer, n'est-ce pas ? Mais lorsque vous appliquez la définition la plus scientifique du mot - tout ce qui l'alarme ou l'excite, déclenchant l'action de son système nerveux sympathique et l'inondant d'adrénaline et de noradrénaline chimiques "combat ou fuite" - vous pourrez peut-être voir combien apparemment des choses sans rapport avec son environnement contribuent en fait à son "mauvais comportement".
Encore une fois, les déclencheurs pourraient être tout ce que le chien considère comme excitant ou menaçant. Pour certains chiens, il peut s'agir de personnes ou de chiens étranges. Pour d'autres, une stimulation visuelle telle que la vue d'écureuils ou de voitures passant par la fenêtre peut déclencher du stress. Des signaux auditifs tels que des trains, des sirènes ou des camions à ordures peuvent déclencher leurs alarmes internes. Pour les chiens émotionnellement nécessiteux, être laissé seul à la maison peut déclencher une réaction de stress.
Et imaginez à quel point il doit être difficile de ne pas agir physiquement tout en étant inondé d'adrénaline ! (Pour une longue discussion sur la physiologie du stress, voir "Stressed Out?" WDJ janvier 2000.)
Il y a de l'espoir
Les chiens dont le stress entraîne des problèmes de comportement comme des aboiements incessants ou même de l'agressivité sont souvent qualifiés de chiens "difficiles". Vivre avec un chien difficile peut être imprévisible et parfois même effrayant. Des choses simples - comme des amis ou de la famille qui viennent dîner, se promener dans le quartier, voire l'emmener chez le vétérinaire - peuvent être une épreuve.
Je le sais, car je vis avec un chien "difficile". Mon Jesse est doux, sensible, joueur et un excellent compagnon. Elle est aussi, c'est un euphémisme, difficile dans de nombreuses situations quotidiennes. Ma famille a fait face à des problèmes de stress typiques tels que l'anxiété de séparation, l'hyperactivité et le saut, ainsi que des problèmes plus graves liés au stress, comme l'agression de chien à chien. La réponse naturelle de Jesse au stress se manifeste par le combat plutôt que par la fuite.
Pourtant aujourd'hui la vie avec Jesse est tellement facile et agréable que j'oublie parfois que c'est un chien difficile. Qu'est-ce qui a fait la différence ? Il ne s'agit pas d'un seul changement, mais plutôt d'une approche holistique. En intégrant une attitude positive, des changements de style de vie, une formation et une modification du comportement, la vie avec notre chien difficile est devenue beaucoup plus facile que je ne l'aurais jamais cru possible.
Je suis ce que je suis
Changer votre attitude à l'égard de votre chien est la première étape, et peut-être la plus difficile, pour développer une vie plus saine ensemble. Il semble probablement évident qu'une attitude positive peut faire une énorme différence. Mais lorsque vous vivez avec un chien qui se comporte parfois de manière effrayante (comme grogner contre d'autres chiens), il est difficile de se souvenir de ses merveilleuses qualités. Il est également difficile de croire que les choses peuvent s'améliorer et s'amélioreront.
Concentrez-vous sur les bons traits de votre chien. Chaque chien a des traits que nous considérons comme positifs et certains que nous considérons comme négatifs. En identifiant les bons traits de votre chien, vous commencerez à jeter les bases pour renforcer ces traits et faire ressortir le meilleur de votre chien. Essayez de noter toutes les bonnes qualités de votre chien. Affichez-les sur le réfrigérateur ou ailleurs où vous les verrez souvent.
Prenez également le temps de recadrer les traits négatifs. J'avais l'habitude de considérer la protection et l'agressivité de Jesse envers les autres chiens comme un "problème". Comme de nombreux entraîneurs, j'ai supposé que ses problèmes de comportement étaient dus à un manque de quelque chose - comme pas assez de socialisation précoce ou pas assez de formation.
Puis, un jour, je me suis mis au défi de penser à ce que serait Jesse, un mélange de chiens de bétail, dans un ranch en activité. En ville, le fait d'éloigner les autres chiens de sa maison et de sa famille est considéré comme de l'agressivité. Dans un ranch, sa protection envers son «troupeau» aiderait à éloigner les prédateurs. Sa nature hyperactive, difficile à gérer dans une petite maison avec une petite cour, se prêterait à des heures interminables de garde des troupeaux. Même sa chasse incessante de petites créatures à fourrure (comme les rats, les spermophiles et les écureuils) serait très probablement appréciée dans un cadre rural où il est important de contrôler la population de vermine. Dans un ranch, elle ne serait pas considérée comme un chien difficile. Elle pourrait même être un chien précieux !
Identifier les aspects de la nature de votre chien qui sont naturels et normaux peut vous aider à comprendre que votre chien n'est pas mauvais - ou même difficile - mais juste fidèle à sa nature génétiquement héritée. Bon nombre des qualités que je considère comme "difficiles" chez Jesse seraient en fait souhaitables dans les bonnes circonstances.
Bien sûr, cela ne signifie pas que je peux simplement ignorer les traits de comportement naturels de Jesse. Après tout, je ne vis pas dans un ranch. Mais en examinant les qualités positives de votre chien et en recadrant les comportements difficiles, il peut être plus facile d'apprécier qui est votre chien et de ne pas s'attendre à ce qu'il soit quelqu'un qu'il n'est pas.
Prévenir la surcharge émotionnelle
Avant de mettre en œuvre un programme d'entraînement ou de comportement avec un chien difficile, vous devrez élaborer un plan de gestion à court terme pour aider à prévenir la surcharge émotionnelle qui conduit à des explosions de stress. Un chien stressé ne peut pas apprendre et une personne stressée ne peut pas enseigner.
La gestion signifie contrôler l'environnement de votre chien dans la mesure où il n'a pas la possibilité de devenir hyperréactif, anxieux ou agressif - au moins assez longtemps pour que vous l'aidiez à acquérir de nouvelles compétences d'adaptation. La gestion peut impliquer le confinement, les licols, le changement des routines - tout ce qui peut aider à empêcher le chien de passer à l'acte. N'oubliez pas que chaque fois qu'un chien a l'occasion d'agir, il a de bonnes chances d'être récompensé pour cela, ce qui augmente la probabilité qu'il recommence à agir à l'avenir.
Considérez cet exemple :Muffin et son compagnon humain marchent dans la rue. Muffin voit un autre chien venir vers elle. Peut-être que Muffin est inquiet et ne sait pas comment se comporter. Elle aboie et se précipite dans l'espoir que l'autre chien s'éloignera. Les compagnons humains des deux chiens coopèrent en déplaçant les chiens de part et d'autre de la rue. Pour Muffin, ses aboiements et ses mouvements brusques ont réussi à faire sortir l'autre chien de son espace. Bien qu'elle n'ait peut-être pas reçu une seule friandise, Muffin a été définitivement récompensée pour son comportement.
Bien sûr, du point de vue humain, si un chien agit de manière agressive envers un autre chien lors d'une promenade, traverser la rue est une solution parfaitement raisonnable. Alors, comment éviter de récompenser un chien comme Muffin pour son comportement agressif ?
Si possible, ne lui en donnez pas l'occasion ou ne la placez pas dans une situation où elle risque d'être agressive. L'hyper-vigilance de la part du compagnon humain de Muffin pourrait être la stratégie de gestion initiale. En tournant les coins, en marchant dans l'autre sens ou en traversant la rue lorsqu'un autre chien est apparu, avant que Muffin n'ait eu la chance d'aboyer ou de se précipiter, l'humain de Muffin a pu empêcher avec succès les explosions de colère de Muffin. La promener plus tôt dans la journée, avant les premières heures de promenade du chien, pourrait également aider.
De plus, il serait utile d'utiliser un licol sur Muffin pour toutes ses promenades afin que sa tête puisse facilement être détournée lorsqu'elle aperçoit d'autres chiens.
Entraînez-vous pour le cerveau
Selon James O'Heare, directeur exécutif de l'Academy of Canine Behavioral Theory, la meilleure stratégie pour faire passer un chien à travers un événement stressant est de concentrer son attention sur une tâche cognitive spécifique. En d'autres termes, donnez-lui quelque chose à faire - engagez son cerveau. Un chien dont le cerveau est engagé est beaucoup moins susceptible de réagir émotionnellement dans une situation donnée. (À l'inverse, un chien qui est dans un état émotionnel ne peut généralement pas penser ou se concentrer sur une tâche spécifique. Chez nous, on dit que le chien a "perdu son cerveau" lorsque les émotions prennent le dessus.)
Apprendre à un chien un comportement incompatible est l'une des premières pistes d'action et aidera à la fois à gérer physiquement le chien et à le désensibiliser progressivement aux stimuli qui le déclenchent. Par exemple, apprendre à votre chien à vous regarder pendant que vous êtes au pied peut être un excellent outil de gestion pour les chiens ayant des problèmes de salutation compulsifs ou une agression en laisse. Si le chien vous regarde, il ne peut pas se jeter sur cet autre chien !
De plus, développez un répertoire de comportements amusants et engageants pour aider votre chien à se détendre. Il ne doit pas s'agir d'exercices de contrôle, mais plutôt de comportements actifs strictement ludiques et amusants. Pour certains chiens, les jeux d'attrape avec une balle ou un jouet fonctionnent très bien pour déstresser. Utilisez ces activités amusantes pour aider votre chien à se détendre après un événement stressant.
Par exemple, si vous marchez dans la rue et que vous croisez un chien inconnu, demandez à votre chien de vous suivre et de vous surveiller, en le gardant occupé et en lui offrant plein de bonnes friandises jusqu'à ce que vous ayez dépassé l'autre chien. Ensuite, lâchez-vous avec quelques jeux amusants pour vous aider à vous débarrasser de tout stress résiduel. Y a-t-il des comportements spécifiques que votre chien fait bien et aime faire ? Faites des comportements que vous aimez chez votre chien le point culminant de votre dressage. Cela peut, en soi, aider à désamorcer les comportements liés au stress.
Améliorer, une friandise à la fois
Je suis un grand fan du conditionnement classique. Dans le cas de Jesse, le conditionnement classique est ce qui a fait pencher la balance, la faisant passer d'un cas de stress bien élevé à un chien plutôt détendu, engagé et heureux.
Le conditionnement classique fait passer la réponse émotionnelle d'un chien d'une réponse négative à une réponse positive. Par exemple, vous pouvez utiliser le conditionnement classique pour aider un chien stressé ou qui a peur des enfants, des autres chiens ou même des sons effrayants, à apprendre à aimer les choses mêmes qui lui faisaient peur. Alors que la formation d'un chien peut l'aider à se comporter dans des situations stressantes, la modification du comportement peut modifier la façon dont le chien perçoit ces mêmes situations.
Le conditionnement classique fonctionne mieux lorsque vous pouvez exposer votre chien à des producteurs de stress spécifiques à des niveaux d'intensité très faibles, en l'associant simultanément à quelque chose de purement positif et agréable. Si votre chien est surexcité ou stressé lorsqu'il voit des enfants, l'exposer à des enfants à une grande distance tout en lui donnant de merveilleuses friandises peut l'aider à apprendre que les enfants font de bonnes choses. Au fur et à mesure qu'il devient plus à l'aise avec les enfants au loin, vous vous positionnez progressivement, vous et votre chien, de plus en plus près des enfants, tout en versant les friandises.
Cependant, cette technique n'est pas une solution immédiate à la plupart des problèmes de comportement liés au stress. Cela demande du temps et de l'engagement. (Pour des informations détaillées sur ce puissant outil de modification du comportement, voir "Conditionnement classique" dans le numéro de juin 2001.)
Les solutions abondent
Les stratégies ci-dessus ne sont que quelques-unes des nombreuses à la disposition de ceux d'entre nous qui vivent avec des chiens difficiles. De nombreux autres outils sont également disponibles, notamment la visualisation, le TTouch, le massage et les remèdes homéopathiques. Mais peut-être que les meilleurs outils dont nous disposons sont notre attitude positive et la foi en nos chiens.
Le voyage que nous parcourons avec nos chiens difficiles peut être un cadeau (même s'il est vrai qu'il est parfois déguisé en malédiction). Mon chien difficile m'a appris à évaluer ce qui est important dans mes relations avec mes amis les chiens et à changer mes attentes envers mon chien et envers moi-même. Mais peut-être que la chose la plus importante qu'elle m'ait apprise, c'est que vivre avec un chien difficile n'a pas vraiment besoin d'être si difficile.
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-par Mardi Richmond
Mardi Richmond est une écrivaine et dresseuse indépendante qui vit à Santa Cruz, en Californie, avec ses deux merveilleux chiens, Jesse et Blue. Elle est également co-auteur de Ruffing It :The Complete Guide to Camping with Dogs.
