International Cat Care présente les faits sur le virus de la leucémie féline (FeLV), y compris les symptômes, le traitement et la prévention.
Le virus de la leucémie féline (FeLV) est une cause fréquente et importante de maladie et de décès chez les chats de compagnie. Les chats qui sont infectés de manière persistante (permanente) par ce virus risquent de développer de nombreuses maladies graves telles que l'anémie et le cancer. Entre 80 et 90 % des chats infectés meurent dans les trois ans et demi suivant le diagnostic de FeLV.
L'effet le plus courant de l'infection est l'immunosuppression. Le virus infecte les cellules du système immunitaire (les globules blancs), les tuant ou les endommageant. Cela rend le chat vulnérable à une grande variété d'autres maladies et infections (infections secondaires). Le FeLV appartient à la même famille de virus que le virus de l'immunodéficience féline (FIV).
Qui est à risque ?
Le FeLV est un virus fragile qui n'est pas capable de survivre longtemps dans l'environnement. La propagation de l'infection entre les chats repose donc sur un contact prolongé et étroit. Pour cette raison, l'infection est plus fréquente dans les situations où il y a une forte densité de population de chats. On estime que 1 à 2 % des chats au Royaume-Uni sont infectés par le FeLV.
Ce chiffre a tendance à être plus élevé chez les chats urbains plus densément peuplés et plus faible dans les populations de chats ruraux. Dans les foyers multi-chats et les chatteries où l'infection par le FeLV est endémique (constamment présente dans le foyer), jusqu'à 30 % des chats peuvent être infectés. Les jeunes chats, en particulier ceux de moins de six mois, sont particulièrement susceptibles d'être infectés de manière persistante.
Comment se propage-t-il ?
La principale source de virus est la salive d'un chat infecté de manière persistante. Le virus se propage par des activités où la salive est échangée entre chats, comme le toilettage mutuel ou le partage de bols de nourriture. Alternativement, l'infection par le FeLV d'autres chats peut être causée par une morsure ou un contact avec de l'urine et des matières fécales contenant le virus. Il est également possible que le virus soit transmis d'une reine à ses chatons soit dans l'utérus, soit après la naissance du chaton via du lait infecté. Cependant, il est rare que des chattes infectées par le FeLV donnent naissance, car le FeLV provoque généralement la mort prénatale des chatons, ce qui entraîne une résorption ou un avortement.
Tous les chats exposés au FeLV ne deviennent pas infectés de manière persistante. Soit ils n'ont pas été exposés à suffisamment de virus, soit le système immunitaire de leur corps réussit à éliminer l'infection. La majorité des chats sont infectés par le virus qui pénètre dans l'organisme par la bouche ou le nez. Le virus se multiplie à ces endroits avant de se propager dans la circulation sanguine au reste de l'organisme et en particulier à la moelle osseuse.
Si le chat est capable d'éliminer le virus, cela se produira pendant les premières étapes (quatre à 12 semaines) de l'infection. Une fois qu'une infection significative de la moelle osseuse est présente, le chat reste infecté pour le reste de sa vie. Très rarement, l'infection par le FeLV peut être limitée à certaines parties du corps telles que le tissu mammaire (sein). C'est ce qu'on appelle une "infection localisée".
Signes et symptômes
Une variété de maladies chroniques et/ou récurrentes se développe chez les chats infectés de manière persistante par le FeLV. Il y a une détérioration progressive de leur état au fil du temps. Les signes cliniques sont extrêmement variés mais incluent fièvre, léthargie, manque d'appétit et perte de poids. Des signes respiratoires, cutanés et intestinaux sont également fréquents. Les chats peuvent souffrir de plusieurs maladies en même temps. L'anémie survient chez environ un quart des chats infectés. Le FeLV peut infecter les globules rouges de la moelle osseuse, entraînant une réduction du nombre de ces cellules ou la production de globules rouges anormaux qui ne fonctionnent pas correctement. Dans d'autres cas, le FeLV peut provoquer la destruction des globules rouges par le propre système immunitaire du chat. Les chats anémiques présentent des signes cliniques tels que faiblesse et léthargie.
Le cancer se développe chez environ 15 % des chats infectés par le FeLV. Le plus courant est le lymphome, un cancer des lymphocytes (un type de globule blanc), entraînant des tumeurs solides ou la leucémie (cellules tumorales dans le sang). Des tumeurs solides peuvent être observées à divers sites, notamment l'intestin, les reins, les yeux ou les fosses nasales. Dans le lymphome multicentrique, la tumeur implique plusieurs ganglions lymphatiques et d'autres sites.
Traitement de l'infection par le FeLV
Il n'existe actuellement aucun traitement capable d'éliminer une infection par le FeLV. Le traitement doit donc viser à maintenir la qualité de vie et à gérer les effets de l'infection tels que l'immunosuppression, l'anémie et le cancer.
Des soins de soutien et une prise en charge rapides et efficaces des infections secondaires sont essentiels chez le chat FeLV positif malade. En raison du système immunitaire défaillant, des traitements antibiotiques beaucoup plus longs sont nécessaires.
La réponse au traitement est généralement beaucoup plus lente et moins susceptible de réussir. Le soulagement des symptômes peut être assuré par des thérapies non spécifiques telles que les corticostéroïdes, les stéroïdes anabolisants et les multivitamines (qui favorisent l'appétit). Les agents antiviraux, tels que l'AZT (azidothymidine), qui ont été utilisés chez les personnes vivant avec le VIH, ne semblent pas être bénéfiques chez le chat infecté par le FeLV.
Un autre traitement appelé interféron félin recombinant a récemment été autorisé, et il y a eu des rapports anecdotiques sur son utilisation dans des cas de leucémie féline. À ce stade, la valeur du médicament reste quelque peu controversée jusqu'à ce que de nouvelles preuves scientifiques soient disponibles. Certains chats atteints de lymphome peuvent montrer des améliorations temporaires lorsqu'ils sont traités avec des médicaments de chimiothérapie anticancéreuse. Cela implique généralement un certain nombre de médicaments administrés par voie orale et par injection.
Maintenir la santé
Les chats infectés par le FeLV ne doivent pas manger de viande crue en raison du risque accru d'infection à Toxoplasma gondii. Ce parasite n'est généralement un problème que chez les chats immunodéprimés où il peut provoquer une uvéite (inflammation des structures internes des yeux), des signes neurologiques tels que des convulsions et une ataxie (démarche ivre).
La vaccination, en particulier contre la grippe du chat et l'entérite infectieuse, est recommandée pour tout chat séjournant dans une situation à haut risque comme un hôpital vétérinaire ou une chatterie. Un traitement contre les puces est recommandé pour minimiser le risque de transmission de Mycoplasma haemofelis (un parasite du sang qui peut provoquer une anémie). Un traitement vermifuge de routine est également recommandé.
Vaccination
Plusieurs vaccins sont disponibles pour le FeLV. L'objectif est d'éviter que les chats exposés au virus ne soient infectés de manière persistante. Tous les vaccins visent à le faire en stimulant une réponse immunitaire réussie au FeLV. Malheureusement, aucun vaccin n'est susceptible d'être efficace à 100 % pour protéger contre l'infection. La vaccination est recommandée dans les situations où les chats ont un risque élevé d'exposition au virus. Cela inclut les chats en liberté et ceux en contact avec des personnes potentiellement infectées.
Il est imprudent de supposer qu'un chat vacciné est nécessairement indemne d'infection, et lorsqu'il est important de connaître le statut FeLV d'un chat (par exemple, introduire un nouveau chat dans une colonie d'élevage), il est essentiel qu'un certificat de vaccination soit pas accepté en lieu et place d'un test FeLV négatif. La vaccination des chats n'interfère pas avec les tests sanguins FeLV. Faute de vaccin totalement efficace, il est également déconseillé de mélanger sciemment un chat infecté par le FeLV avec un chat vacciné et non infecté.
Lutter contre les maladies
Comme le virus est hautement infectieux et se transmet facilement par contact étroit prolongé, les autres chats de la maison risquent d'être infectés par le toilettage mutuel et le partage de bols de nourriture. Les chats non infectés doivent être tenus à l'écart du chat infecté de manière persistante dans la mesure du possible. Il est également recommandé que les chats FeLV positifs soient gardés à l'intérieur pour minimiser la propagation aux autres chats de la région. Cela peut être difficile pour certains chats qui ne toléreront pas d'être gardés à l'intérieur en permanence. Il est important de peser soigneusement les risques (pour votre propre chat et les autres) avec les implications pour le bien-être. ?Il est possible de clôturer le jardin ou de construire un enclos où les chats peuvent sortir, évitant ainsi tout risque pour les vôtres ou pour les autres chats.
Dans la chatterie d'élevage, le système de « test et retrait » a été extrêmement efficace pour éliminer l'infection par le FeLV. Ce système repose sur le test FeLV de tous les chats avec séparation de tous ceux dont le test est positif. Après une période de 12 à 16 semaines, tous les chats sont à nouveau testés car certains chats initialement testés négatifs peuvent avoir incubé la maladie et certains de ceux testés positifs peuvent avoir été infectés de manière transitoire avec élimination ultérieure du virus. Tous les chats testés positifs à plusieurs reprises doivent être retirés de l'unité, tandis que seuls ceux avec deux tests négatifs consécutifs sont conservés. Tous les nouveaux ajouts à la colonie, qu'ils soient vaccinés ou non, doivent être testés pour le FeLV avant de rejoindre la chatterie. Tous les chats d'une colonie d'élevage doivent être testés tous les six à 12 mois afin de maintenir le statut négatif de la colonie.
Soit dit en passant, les chats célibataires qui sont confinés à l'intérieur ne devraient courir aucun risque d'exposition au FeLV. Il est cependant possible qu'un chat adulte succombe à une maladie due à une infection par le FeLV bien qu'il ait passé toute sa vie depuis son enfance isolé des autres chats. Cela peut s'expliquer par l'évolution souvent prolongée de l'infection par le FeLV; si un chaton a été infecté par sa mère avant d'être relogé, les signes d'infection par le FeLV peuvent se développer des mois ou des années plus tard après le moment de l'infection initiale par le FeLV. Le risque de propagation du FeLV lors des expositions félines est minime.
Dépistage de l'infection par le FeLV
Les vétérinaires utilisent des kits de test pour détecter l'une des protéines virales présentes dans le sang des chats infectés par le FeLV. Souvent, les kits testent simultanément le FIV, car de nombreux signes cliniques d'infection par le FIV sont similaires à ceux de l'infection par le FeLV. Des résultats faux positifs et négatifs occasionnels se produisent, il est donc essentiel qu'un test de confirmation soit effectué si un résultat inattendu est obtenu. Ceci est particulièrement important si un résultat positif est obtenu chez un chat sain et inversement si un résultat négatif est obtenu chez un chat malade présentant des signes compatibles avec une infection par le FeLV.
Les tests de confirmation incluent :
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- Isolation du virus :détecte le virus dans le plasma sanguin
- Immunofluorescence :teste les antigènes viraux (protéines) dans les globules blancs
- PCR (réaction en chaîne par polymérase) :ce test détecte le matériel génétique du virus, mais il ne peut être effectué que par des laboratoires sélectionnés.
En attendant les résultats d'un test de confirmation, le chat doit être isolé pour éviter tout risque de transmission à d'autres chats.
Le protocole de test suivant est généralement suivi par les vétérinaires :
- Si le chat teste l'antigène négatif lors d'un test en pratique, il y a une forte probabilité qu'il soit véritablement négatif
- Si un test de chat en bonne santé est positif à l'antigène lors d'un test en cabinet, le chat est retesté à l'aide d'un test de confirmation
- Si le chat est positif à l'antigène mais négatif lors d'un test de confirmation, le chat est retesté après 12 semaines pour confirmer le statut.
Tester des chats en situation de sauvetage
Idéalement, tous les chats entrant dans un refuge devraient être testés pour l'infection par le FeLV. Cependant, cela peut ne pas être réalisable en raison des implications financières impliquées. Il est conseillé de se renseigner pour savoir si un chat a été testé avant d'accepter de le reloger. Un chat testé positif au FeLV ne doit être relogé que lorsque tous les risques ont été expliqués au nouveau propriétaire.
Pronostic pour les chats infectés
Le pronostic d'un chat FeLV positif malade est mauvais; les problèmes de maladie associés sont généralement graves. Pour les chats qui ont été identifiés comme étant positifs au FeLV mais qui sont en bonne santé au moment du diagnostic, le pronostic est réservé. La plupart de ces chats développent par la suite un problème mortel associé au FeLV - cependant, le délai pour que cela se produise peut être variable (des mois à des années).
Il est vital que ces chats soient isolés pour empêcher la transmission ultérieure de l'infection par le FeLV à d'autres chats et, deuxièmement, pour réduire le risque que le chat positif au FeLV contracte des infections ; si cela ne peut être garanti, l'euthanasie doit être envisagée.
