Virus de la leucémie féline (FeLV)

Article invité par Lorie Huston, DVM

La leucémie féline est une préoccupation fréquente pour les propriétaires de chats, quelle que soit la race du chat. En effet, la leucémie féline, ou FeLV comme on l'appelle parfois, est une maladie contagieuse qui peut se transmettre d'un chat à l'autre.

Quelles sont les causes de la leucémie féline

La leucémie féline est causée par un virus de la classe des virus connus sous le nom de rétrovirus. Il se transmet de chat à chat par contact direct avec les fluides corporels. Normalement, un contact étroit est nécessaire pour que la maladie soit transmise. Des activités telles que se toiletter, partager des plats de nourriture, des bols d'eau ou des bacs à litière, se battre ou jouer peuvent toutes propager le FeLV.

La leucémie féline peut également être transmise d'une chatte enceinte à ses chatons. C'est l'une des principales causes du "syndrome du chaton décoloré".

Comment la leucémie féline est-elle détectée ou diagnostiquée ?

De nombreux chats testés positifs pour la leucémie féline semblent en parfaite santé et il est impossible de diagnostiquer le FeLV en regardant simplement un chat. Le moyen le plus courant de diagnostiquer la leucémie féline est un test sanguin qui teste l'antigène du virus de la leucémie féline. Ce test est connu sous le nom de test ELISA.

Bien que le test ELISA puisse être effectué sur la salive et sur les larmes ainsi que sur le sang, les résultats des tests sanguins entraînent généralement moins de résultats inexacts.

Les tests sont recommandés dans plusieurs circonstances, selon les lignes directrices sur les rétrovirus de l'AAFP (American Association of Feline Practitioners).

• Tous les chatons doivent être testés pour la leucémie féline, surtout si le statut viral de la leucémie féline de leur mère est inconnu.
• Tout chat nouveau dans un foyer doit être testé pour la leucémie féline avant d'être présenté aux chats déjà dans le foyer.
• Tout chat malade, quel que soit son statut antérieur vis-à-vis du virus de la leucémie féline, doit être testé.
• Tout chat pour lequel une vaccination contre la leucémie féline est envisagée doit être testé avant la vaccination.
• Tout chat exposé à la leucémie féline doit être testé.

Que se passe-t-il si mon chat est testé positif à la leucémie féline ?

L'une des trois choses qui peuvent se produire lorsqu'un chat est testé pour la leucémie.

1. Il peut être testé négatif, ce qui est la situation idéale et indique qu'il n'est pas susceptible d'être infecté par le virus.
2. Il peut être testé positif mais être capable de développer une réponse immunitaire suffisante pour se débarrasser du virus. Dans ce cas, un test ultérieur sera négatif.
3. Il peut être testé positif mais incapable d'éliminer l'infection. Les tests ultérieurs pour la leucémie féline resteront positifs.

Si votre chat teste positif pour la leucémie féline, il devrait être retesté dans 6 à 10 semaines. S'il est toujours positif, il y a de fortes chances qu'il ait une infection persistante. Il existe un autre test, le test IFA, qui est recommandé pour confirmer l'infection dans ce cas. Ceci est fait pour exclure la possibilité d'un test d'antigène ELISA faussement positif.

Dans des circonstances plus rares, un chat peut héberger le virus de la leucémie féline dans la moelle osseuse, apparaître en parfaite santé et être négatif aux deux tests (ou être positif au test ELISA et négatif au test IFA). Pour ces chats, dans des conditions de stress , le virus peut redevenir actif. C'est la raison pour laquelle certains éleveurs recommandent de tester les chats utilisés dans les programmes d'élevage tous les 6 mois. C'est aussi la raison pour laquelle il est recommandé que tout chat malade soit retesté pour le FeLV, quel que soit son statut FeLV précédent.

Si votre chat est testé positif au virus de la leucémie féline et qu'il est en bonne santé, plusieurs précautions doivent être prises.

• Le chat doit être hébergé à l'intérieur.
• Faites castrer ou stériliser votre chat.
• Il doit être hébergé séparément des autres chats ou uniquement avec d'autres chats également positifs pour le FeLV.
• Gardez votre chat à jour sur les vaccinations.
• Protégez votre chat des parasites internes et externes, tels que les puces, les tiques, les parasites intestinaux et les vers du cœur.
• Donnez à votre chat une alimentation de haute qualité. Les régimes crus peuvent ne pas être appropriés.
• Surveillez attentivement votre chat pour déceler tout signe de maladie. Toute maladie doit être signalée immédiatement à votre vétérinaire et doit être traitée de manière agressive.

Vacciner contre la leucémie féline

Il existe un vaccin contre la leucémie féline qui peut être envisagé pour votre chat, selon son mode de vie et son risque d'exposition.

• Seuls les chats dont le test de dépistage de la leucémie féline est négatif doivent être vaccinés. Le vaccin ne protégera pas un chat FeLV positif.
• Seuls les chats qui risquent d'être exposés à la leucémie féline doivent être vaccinés. Les chats qui vivent à l'intérieur et dont le risque est minime n'ont pas besoin d'être vaccinés. La vaccination peut être envisagée pour les chats qui passent du temps à l'extérieur et sont susceptibles de socialiser avec d'autres chats.
• Certains vétérinaires recommandent de vacciner tous les chatons contre la leucémie féline, car les chatons ont tendance à être plus sensibles à la maladie que les chats adultes.

Symptômes du FeLV chez les chats

De nombreux chats dont le test est positif pour la leucémie féline apparaîtront en parfaite santé. Cependant, lorsque la maladie survient, elle peut imiter de nombreuses autres maladies félines. Le virus de la leucémie féline peut provoquer une forme de cancer mais le plus souvent, il agit en supprimant le système immunitaire, laissant le chat infecté vulnérable aux infections secondaires. Essentiellement, la leucémie féline devrait être considérée comme une cause potentielle pour tout chat malade jusqu'à ce que les tests sanguins aient exclu le FeLV comme cause. Les symptômes respiratoires (éternuements, toux, yeux qui coulent, nez qui coule, etc.) sont fréquents avec la leucémie féline, tout comme des symptômes tels que la perte de poids, le manque d'appétit, la fièvre et d'autres signes de maladie généralisée.

Les chats dont le test de dépistage de la leucémie féline est positif mais qui sont par ailleurs en bonne santé peuvent le rester, parfois pendant de longues périodes. Cependant, une fois que les symptômes de la leucémie féline apparaissent, la maladie est difficile à traiter et est le plus souvent mortelle. Le traitement est généralement symptomatique et basé sur les signes cliniques, bien que divers médicaments pour stimuler la fonction du système immunitaire aient également été essayés avec plus ou moins de succès.