Que veux-tu, espèce de chien fou ? Jennifer Wade a dit avec un sourire à son chien alerte diabétique, Raven. Wade, 30 ans, venait de prendre un repas lors d'un déjeuner au bureau, elle savait donc que son taux de glycémie (glycémie) devait être correct. Mais Raven a persisté, la tirant et se mettant dans son visage. Elle a deviné que le chien fou de nourriture voulait juste une pomme de la fête, et ses collègues l'ont encouragée à permettre au Labrador noir persistant de prendre une bouchée. Wade a cédé, mais le chien de chasse a décliné l'offre. Pressé de se remettre au travail, Wade s'est exclamé :« Et maintenant ?! Tu ne vas pas manger ? Qu'est-ce qui ne va pas avec toi ?"
Raven a tiré sur la dragonne de Wade, a sauté sur elle et s'est finalement assis et l'a regardée avec de grands yeux de chiot bruns et tristes et a commencé à pleurnicher. "D'accord, si ça te rend heureux, je vais vérifier ma glycémie, idiot de chien." Effectivement, son taux de sucre dans le sang était bas. Elle a donné à Raven le signal pour lui faire savoir qu'il avait raison, et il s'est illuminé, dansant avec excitation. . . et a mangé la pomme.
Je sais que ma glycémie baisse lorsque je commence à me sentir de mauvaise humeur ou fatigué. Heureusement, je peux surmonter mon inconfort jusqu'à ce que j'aie un moment pour prendre une collation. Mais imaginez que vous n'ayez aucune indication que votre glycémie baisse. Pour les diabétiques qui ont «l'inconscience de l'hypoglycémie» - une condition dans laquelle une personne atteinte de diabète de type I ne présente pas les symptômes d'avertissement habituels de l'hypoglycémie - les conséquences de ne pas agir immédiatement sur une glycémie en chute rapide peuvent être fatales.
Cue Raven, qui est entrée dans la vie de Jennifer Wade en juillet 2011, neuf ans après son diagnostic de diabète – après avoir lutté pendant neuf longues années pour maintenir une glycémie appropriée. Diabétique de type I, Wade s'est endormie la nuit, mais ne s'est pas réveillée le matin en raison d'une glycémie extrêmement basse. En tant que mère célibataire d'un garçon de cinq ans, Wade (qui s'est mariée depuis), était affligée que le fardeau de s'assurer que maman allait bien - y compris appeler l'aide d'urgence du 911 - puisse incomber à son jeune fils. Diagnostiquée comme ayant une inconscience hypoglycémique, elle a cessé de sortir en public à moins d'être accompagnée d'un autre adulte.
Le nez d'un chien sait
Entraîné par Service Dogs of Virginia (SDV), une organisation de chiens d'assistance à but non lucratif 501(c)(3), Raven signale à Wade lorsque sa glycémie est en baisse ou basse, vraisemblablement sur la base d'une odeur que les diabétiques émettent lorsque le sang les niveaux de sucre commencent à baisser. L'alerte de Raven est de tirer sur un élastique que Wade porte à son poignet gauche.
Peggy Law, fondatrice et directrice de SDV, affirme que même si les programmes de chiens d'alerte diabétique en sont à leurs balbutiements, les chiens ont toujours senti une faible glycémie. « Nous ne leur apprenons pas à sentir quoi que ce soit – nous leur apprenons à nous dire quand ils le sentent. Les chiens ne savaient tout simplement pas qu'on s'en souciait !"
La loi forme et place des chiens d'alerte diabétique uniquement pour les clients diagnostiqués avec une inconscience hypoglycémique - des personnes qui ont un défi plus important que d'habitude dans la gestion de cette maladie délicate. Elle explique que les chiens semblent remarquer quand la glycémie d'un humain baisse rapidement, "même si le niveau du client n'est pas encore bas". Lorsque le chien alerte à plusieurs reprises alors que le niveau continue de baisser, le client peut immédiatement prendre des mesures (manger, boire) pour empêcher une chute dans une plage dangereuse.
Lorsque la baisse de la glycémie du client est très progressive, les chiens ont tendance à ne pas s'en apercevoir tant que le niveau n'est pas bas. Compte tenu de cela, dit Law, l'objectif de SDV est d'entraîner les chiens à alerter lorsque la glycémie du client est à 70 mg/dl ou moins, mais avant le point de non-retour lorsque la personne ne peut pas penser assez clairement pour manger ou boire. par elle-même. "Nous voulons que le chien alerte pendant que la personne fonctionne encore afin qu'elle puisse régler la situation."
Avant que Raven ne soit placée avec elle, Wade avait utilisé une stratégie risquée pour gérer sa glycémie. « Quand j'ai commencé à avoir des épisodes, j'avais peur de maintenir mon taux de sucre à un niveau normal; J'avais tellement peur de m'évanouir [si sa glycémie était basse], alors je l'ai gardée élevée », décrit Wade. Bien que le résultat d'une glycémie élevée à court terme ne soit pas aussi mortel qu'un taux extrêmement bas, une glycémie constamment anormalement élevée provoque des dommages à long terme pouvant entraîner des résultats tels que des amputations et la cécité. Mais maintenant que Wade dispose d'un indicateur de sauvegarde d'urgence à Raven, elle se sent plus en sécurité avec une glycémie moyenne plus faible qu'auparavant. «Avoir Raven et savoir qu'il fait bien son travail me donne confiance pour garder mes sucres là où ils devraient être. Depuis que je l'ai eu, ma glycémie moyenne (A1C) a été la plus basse [la plus normale] qu'elle ait jamais été. »
La magie de l'entraînement positif
Lorsque Wade a ramené Raven à la maison pour la première fois, le chien alertait légitimement Wade quatre à cinq fois par semaine. Maintenant que sa glycémie est mieux contrôlée, elle n'a plus que deux ou trois alertes par semaine.
Lorsque Raven alertera, elle lui dira:"OK, laisse-moi vérifier mon sucre." Le labo connaît la routine :il s'allonge, la regarde et attend. Si elle est faible ou sur une tendance à la baisse, elle le félicite avec un "Bon chien ! Allons nous régaler !" pendant qu'elle lui offre une friandise et attrape du jus pour elle-même. Sa réponse ? « Il se prend pour le pyjama du chat ! Il est tout excité et pense qu'il est le meilleur chien du monde entier », rit Wade.
La route d'un chien d'alerte diabétique pour atteindre ce point est longue. Raven est venu à SDV d'un éleveur à l'âge de huit semaines et a vécu avec un éleveur de chiots bénévole pendant sa première année de vie. Au cours de cette année, les objectifs de SDV sont de s'assurer que le chien est à l'aise en public et de travailler sur les comportements de base de bonnes manières, afin d'établir les bases de comportements avancés. Ensuite, les chiens reviennent vivre avec un entraîneur SDV pour se lancer dans une formation avancée pendant une autre année.
SDV utilise des méthodes d'entraînement positives et le clicker entraîne la plupart des comportements, y compris l'entraînement à l'alerte. Law et Wade apprécient l'engagement, la motivation, la concentration et l'attitude "pensez à vos pieds" que cette méthode d'entraînement cultive chez les chiens - une attitude qui pourrait faire la différence entre la vie et la mort.
Par exemple, un jour, Raven a trouvé Wade sur le sol à côté de son lit, "dormant". Raven faisait partie de la deuxième classe de chiens d'alerte diabétiques de SDV et n'avait pas été formellement formé pour obtenir de l'aide si Wade ne répondait pas à ses alertes. (Ce comportement a depuis été inclus dans le programme.) Wade se souvient vaguement que le chien tirait à plusieurs reprises sur sa dragonne – et le repoussait. Frustré et déterminé, le chien a quitté la pièce et a alerté le mari de Wade, qui a appelé les ambulanciers.
SDV adopte une approche lente pour alerter la formation qui fait appel à la base solide du chien basée sur le clicker. L'entraînement à l'alerte commence par "charger" l'odeur, en récompensant le chien chaque fois que l'odeur lui est présentée afin de la rendre significative pour lui, puis en lui apprenant à adopter un comportement spécifique lorsque l'odeur est présentée. Finalement, il apprend qu'il sera récompensé pour avoir adopté ce comportement (maintenant appelé comportement d'alerte) chaque fois qu'il détectera l'odeur.
Les tâches augmentent en difficulté, le parfum étant présenté au hasard, dans toutes sortes de situations et d'environnements différents. Au fil des mois et des mois de répétition, de fausses alertes et d'une augmentation progressive de la difficulté du "jeu", les chiens comprennent qu'avoir raison mène à une fête :de grosses récompenses (SDV utilise des récompenses alimentaires) et beaucoup d'éloges.
La relation est la clé du dressage des chiens
SDV passe près de deux semaines à travailler avec ses clients pour « transférer » les chiens à leur peuple. Law le décrit comme apprendre à danser avec un partenaire. « Le chien sait faire la danse, mais il ne sait pas diriger. La personne doit apprendre à mener la danse, mais elle doit d'abord apprendre les pas. Le client reçoit des instructions sur de nombreuses bases de dressage de chiens et, en même temps, la relation commence à se construire. "Le chien traîne avec eux pendant l'entraînement, et a donc la possibilité d'alerter. Les premières fois que cela se produit, le client est choqué », explique Law.
Une partie de l'orientation client consiste à lui faire comprendre que le chien n'est pas une machine alerte. Law dit:«Lorsque vous avez un chien avec vous au travail, à l'épicerie et partout où vous allez, vous développez une connaissance approfondie les uns des autres si vous écoutez et observez votre chien. Cela ne peut que renforcer la persévérance et la détermination du chien en cas de besoin. Le lien est à double sens :beaucoup de gens veulent un chien juste pour travailler, mais oublient que le chien doit être pourvu physiquement et émotionnellement."
Et elle souligne que «chaque fois que vous entraînez des chiens d'assistance, il ne s'agit pas seulement de la tâche (l'alerte); il s'agit pour les chiens d'être très à l'aise en public. Il n'y a aucun moyen qu'ils puissent faire ce travail s'ils ne sont pas à l'aise d'être là-bas. Vous ne pouvez pas non plus vous attendre à ce qu'ils travaillent 24 heures sur 24. Ils doivent pouvoir avoir du temps d'arrêt."
La formation positive fonctionne
Nous ne savons toujours pas exactement quels produits chimiques ces chiens détectent afin de pouvoir alerter avec précision en cas d'hypoglycémie. Malgré le fait qu'il existe des preuves dans ses chiffres, validées par son endocrinologue (qui est un grand partisan des chiens d'alerte diabétiques), Wade a été confrontée à des sceptiques qui affirment que le chien ne fait que deviner et qu'il arrive, à l'occasion, d'avoir raison. . La réponse de Wade ? "Mes sucres ont été les meilleurs qu'ils aient jamais été, mes chiffres le reflètent et je suis plus confiant que jamais. Si tout est dans ma tête, qu'il en soit ainsi, car non seulement mon niveau est bien meilleur, mais ma vie est bien meilleure aussi !"
CHIENS D'ASSISTANCE DE VIRGINIE – Charlottesville, VA.
Lisa Rodier vit en Géorgie avec son mari et Atle le Bouvier, et fait du bénévolat avec l'American Bouvier Rescue League.
