Les chiens plus âgés et les jeunes chiens peuvent-ils vivre heureux ensemble ? Un chiot bondissant autour (et éventuellement sur) le corps arthritique d'un chien plus âgé l'encouragera-t-il à être plus actif, lui apportant énergie et vitalité pendant ses années de vieillesse ? Ou les bouffonneries parfaitement normales d'un jeune chien vont-elles aggraver et stresser ce qui devrait être une retraite heureuse pour un chien âgé ?
Si vous avez vécu avec un chien plus âgé, vous avez probablement entendu quelqu'un recommander à un moment donné d'adopter un chiot ou un chien plus jeune. Le conseil peut être quelque chose comme :"Cela gardera votre chien plus jeune dans sa jeunesse" ou "Le nouveau chiot peut apprendre de votre chien plus âgé."
Bien que vous trouviez probablement une part de vérité dans les deux déclarations, le contraire peut également être vrai. Votre chien plus âgé pourrait être stressé ou épuisé par un chien plus jeune. Votre jeune chien apprendra certainement de votre chien plus âgé, mais les leçons ne seront peut-être pas celles que vous aimeriez que l'on transmette d'une génération à l'autre.
Alors que chaque ménage multi-chiens a ses défis et que la plupart ont des joies immenses, l'ajout d'un très jeune chien à un ménage composé d'un ou plusieurs chiens âgés peut entraîner un ensemble particulier de défis. Cependant, si vous vous retrouvez à vivre avec un chien plus âgé et un chien plus jeune (ou comme moi, choisissez activement de le faire malgré la connaissance des défis), vous pouvez prendre des mesures pour vous assurer que l'expérience est la meilleure pour les jeunes et les moins jeunes.
Quel âge a un vieux chien ? Qu'est-ce qui compte comme jeune ?
Parce que l'âge est relatif à la race, à la taille et à la santé et à l'état général, aux fins de cet article, je définirai "plus âgé" comme tout chien qui s'est installé dans la "retraite". Ce n'est pas une fonction de l'âge numérique, mais plutôt défini par la place du chien dans son cycle de vie.
Un chien plus âgé peut parfois encore profiter d'une partie de balle ou de quelques minutes de s'ébattre avec un autre chien, mais la plupart du temps, il préfère vraiment une compagnie calme et confortable. Un chien plus âgé est plus susceptible de dormir un peu plus longtemps, de bouger un peu plus lentement et de se fatiguer un peu plus tôt. Il ou elle peut avoir des sens changeants – être moins capable d'entendre, de voir et de sentir – ou peut vivre avec la douleur constante de l'arthrite. Un chien plus âgé peut avoir une maladie chronique ou cachée ou être dans les derniers stades de sa vie. Un chien plus âgé peut être un chien "senior" ou un chien "gériatrique".
Un « jeune » chien peut être un chiot ou un adolescent. Comme pour les chiens plus âgés, l'adolescence est relative et le comportement de l'adolescent peut être évident de six mois à trois ans ou plus. Tout comme il convient qu'un chien plus âgé soit en mode retraite, il est impératif qu'un jeune chien explore le monde avec enthousiasme. Les jeunes chiens (et en particulier les chiens adolescents) doivent accepter qui ils sont et leur rôle dans leur monde. C'est le moment d'expérimenter le comportement et, comme les adolescents humains, de tester les limites.
Pourquoi l'âge est-il important dans les meutes de chiens ?
Les jeunes chiens et les chiens plus âgés ont souvent des besoins très différents. Les chiens plus âgés ont besoin de calme et de confort; les jeunes chiens ont besoin d'activité, d'excitation et de défi. Gardez à l'esprit que ces besoins peuvent créer des conflits dans votre maison !
Par exemple, les chiots peuvent déranger un chien plus âgé qui est fatigué, malade ou qui préfère simplement dormir au soleil. Ils ne sont pas très doués pour se souvenir des bonnes manières ("Oh, bon sang, c'est vrai. Tu m'as dit de ne pas te sauter sur la tête ou de ne pas te mordre les oreilles il y a deux minutes... mais j'ai oublié !"). Ils peuvent être implacables dans leur besoin d'attention et de jeu ("Allez, tu ne veux pas jouer ? Et maintenant ? Et si je caracolais avec ce jouet ? Et si je grignotais tes orteils ? maintenant ?").
Alors qu'un chien adulte avec beaucoup d'énergie et de bonnes compétences sociales peut apprécier les bouffonneries d'un chiot et être à l'aise pour fixer des limites en cas de besoin, un chien âgé ou gériatrique peut être plus facilement épuisé ou peut même être intimidé lorsque le chiot devient un jeune adolescent costaud.
Les problèmes les plus graves que j'ai rencontrés lors du mélange de chiens plus âgés et plus jeunes surviennent lorsque les chiots deviennent adolescents, et ces problèmes peuvent être amplifiés si le chien plus âgé a des problèmes de santé. Alors qu'un chiot peut être un nuisible innocent, prêt à reculer lorsqu'on lui demande, un chien adolescent a plus tendance à repousser les limites. Les styles de jeu des adolescents sont souvent rudes :corps qui rebondissent, frappent et claquent. Beaucoup explorent le monde comme s'ils étaient faits d'acier (et s'attendent à ce que le reste du monde soit aussi fait d'acier). Bien que cela soit parfaitement normal, voire approprié, pour le chien adolescent et jeune adulte, l'impact sur nos compagnons âgés peut être sérieusement ennuyeux, voire carrément dangereux.
Un chien âgé ou gériatrique peut également être plus bourru qu'un chiot ne le mérite. Un chien plus âgé qui ne se sent pas bien, par exemple, peut être moins tolérant au comportement normal d'un chiot.
De plus, un chien plus âgé dont l'ouïe et la vision sont compromises peut avoir plus de mal à répondre de manière appropriée au langage corporel du jeune chien. Un chien dont les mouvements sont limités ou qui peut souffrir peut ne pas communiquer aussi efficacement. Le résultat peut être des signaux incohérents ou ce qui semble être une communication plus abrupte, ce qui peut semer la confusion dans la relation entre les deux chiens. Bien que ces types de scénarios ne soient pas évidents, ils ne sont pas rares. Et, le résultat de ces conflits peut varier considérablement. Au mieux, le chien plus âgé fixera des limites et le plus jeune les respectera. Au pire, l'un des chiens sera blessé (voire tué) dans un conflit grave.
Le plus souvent, bien sûr, l'impact est plus subtil et quelque part entre les deux. Un chien plus âgé qui est dérangé par les bouffonneries d'un chiot ou d'un adolescent peut se retirer de la famille pour tenter d'éviter le chaos. Le jeune chien peut apprendre que son comportement brutal est amusant et apprendre à harceler ou intimider les autres chiens.
Plan d'action
Dans une famille de chiens aux besoins radicalement différents, accepter que tout n'est pas égal est la clé. Et rappelez-vous que répondre aux besoins de vos chiens individuels peut vous procurer à tous un grand plaisir. Vous pouvez passer du temps tranquillement (peut-être en lisant votre magazine canin préféré) avec votre chien plus âgé. Vous pouvez profiter de jeux actifs avec votre enfant. En répondant à des besoins différents, vous passerez du temps spécial avec chaque chien et du temps spécial avec eux ensemble. De plus, vous aiderez à prévenir les problèmes avant qu'ils ne surviennent.
La prévention d'abord
La prévention est un outil puissant. Cela signifie comprendre les réalités de la vie avec des chiens d'âges différents et prendre les mesures nécessaires pour s'assurer que tous les chiens sont heureux et détendus. La prévention concerne en partie la gestion de l'environnement et en partie la gestion proactive des comportements. Chaque situation est différente, et certains chiens ont besoin de plus d'aide via la gestion, et beaucoup en auront besoin de moins.
• Prévoyez des espaces séparés. Lorsque vous êtes à la maison, assurez-vous que tous les chiens disposent d'un espace dans lequel ils peuvent se retirer en paix. Il peut s'agir d'une caisse ou d'un lit. Aidez votre jeune chien à apprendre que lorsque le chien plus âgé va chez lui, le jeune doit trouver autre chose à faire. Lorsque vous voyez votre chien âgé se diriger vers son lit, utilisez-le comme signal pour donner au chiot un bel os ou un Kong bourré de nourriture et mettez-le dans une caisse pendant un moment.
Lorsque vous n'êtes pas à la maison, vous voudrez probablement séparer les chiens pour des raisons de sécurité. Alors que beaucoup d'entre nous utilisent des caisses, des enclos d'exercice et des barrières pour bébés avec des chiots, vous devrez peut-être continuer à les utiliser lorsque votre jeune chien devient un adolescent et que votre chien plus âgé passe de la retraite aux soins gériatriques. Tout comme il n'est pas judicieux de laisser un très jeune chiot sans surveillance avec un chien adulte, il n'est pas approprié de laisser un chien très âgé et vulnérable seul avec des chiens plus jeunes.
• Gérez des moments passionnants. Vous pouvez également séparer vos jeunes et vos vieux chiens pendant les périodes de forte excitation, en particulier pendant que le jeune chien apprend les bonnes manières. Par exemple, dans notre foyer, se préparer à sortir et à rentrer à la maison sont des moments très excitants - ainsi que des moments critiques pour gérer un chiot qui saute et rebondit autour des vieilles filles tout aussi excitées, mais moins agiles.
Nous mettons maintenant un ou tous les chiens dans des chenils ou des espaces séparés pendant les périodes de forte excitation, ce qui a considérablement réduit les conflits et le risque de bosses et de coups accidentels. Notre plus jeune chien court avec enthousiasme vers son chenil - et est visiblement soulagé d'être hors du chemin des vieilles dames grincheuses lorsque nous rentrons à la maison ou que nous nous préparons à sortir.
• Envisagez également de nourrir les chiens séparément. Votre chien plus âgé peut ralentir son alimentation. Les problèmes dentaires sont fréquents chez les chiens âgés. De plus, lorsque vous parlez de grandes différences d'âge et de capacités, il est préférable de ne pas créer de concurrence pour les ressources. Envisagez de séparer les chiens lorsque vous donnez des produits à mâcher de grande valeur, des Kongs farcis et des os également.
• Répondez aux besoins des jeunes et des moins jeunes ! Assurez-vous que tous les chiens reçoivent une attention individuelle de votre part. Votre jeune chien peut aimer partir pour une longue randonnée ou suivre un cours de dressage avec vous, tandis que le chien plus âgé peut apprécier une promenade en voiture ou une promenade dans le parc du quartier.
Soutenez les besoins de votre jeune chien :
• Beaucoup d'exercice. N'oubliez pas que les besoins d'exercice d'un jeune chien sont plus importants que ceux d'un chien plus âgé.
• Des camarades de jeu appropriés. Assurez-vous que votre jeune chien a des interactions sociales avec des chiens plus proches de son âge - d'autres chiens qui apprécieront son exubérance normale. Cela peut également l'aider à s'épuiser, de sorte qu'elle ne risque pas de déranger la personne âgée.
• Temps chahuteur à la maison. Les jeunes chiens ont vraiment besoin de se défouler à certains moments. Dirigez le comportement tapageur vers des activités qui ne stressent pas le chien plus âgé.
• Jouez en tête-à-tête avec vous ! Cela aidera votre jeune chien à apprendre que ses besoins de jeu peuvent être satisfaits par quelqu'un d'autre que le vieux chien.
Soutenez les besoins de votre chien âgé :
• Beaucoup de temps pour se reposer et dormir. Mes chiens plus âgés ont besoin de dormir une grande partie de la journée. Les courtes périodes normales de sommeil et d'activité d'un chiot peuvent facilement perturber le repos dont a tant besoin un chien plus âgé.
• Une routine stable. La routine est un élément essentiel de la réduction du stress, et un mode de vie moins stressant peut favoriser la santé de votre personne âgée à mesure qu'elle vieillit.
• Temps pour vos activités préférées. Il est facile pour le chien plus âgé de prendre le pas sur les besoins clairs et nets d'un chiot. De plus, un jeune chien peut souvent faire les choses que vous aimiez avec le chien plus âgé et il a besoin de cette activité. Cela rend particulièrement facile de court-circuiter les besoins d'un chien âgé moins exigeant. Considérez que votre chien plus âgé a autant besoin de votre attention que le jeune.
Des temps de liaison positifs
L'un des meilleurs moyens d'assurer le bonheur de tous les chiens d'un ménage à plusieurs chiens est de s'assurer qu'ils ont des temps de liaison positifs. Pour les jeunes chiens du même âge, cela peut venir du jeu tapageur. Pour les chiens adultes, le temps de liaison peut prendre la forme d'une exploration de l'environnement lors de sorties sans laisse. Certains chiens aiment se blottir, d'autres trouvent du plaisir dans un bon jeu de remorqueur.
Avec un très jeune chien et un chien plus âgé, ces opportunités naturelles de liaison peuvent ne pas être aussi évidentes. Les jeux exubérants peuvent ne pas être sûrs pour votre personne âgée, et le jeune chien n'est peut-être pas encore digne de confiance dans le monde pour l'exploration sans laisse. Mais vous pouvez créer des liens positifs, même pour les chiens aux besoins disparates.
Les activités non compétitives telles que les promenades en laisse sont l'un des moyens les plus faciles pour les chiens de créer des liens. Renifler et explorer le monde ensemble peut rapprocher les chiens. Les garder en laisse peut aider tout le monde à rester confortable et en sécurité.
Dormir dans la même chambre (avec vous, idéalement) est une autre façon pour tous de créer des liens. Il est normal qu'un ou plusieurs chiens soient mis en caisse, si nécessaire. Les séances d'entraînement en groupe peuvent être très amusantes pour tous les chiens et constituent un moyen amusant et productif de faciliter la création de liens. Essayez de pratiquer des salutations calmes et des manières à la porte (des compétences particulièrement importantes pour les groupes de chiens plus âgés et plus jeunes). De plus, enseigner un « arrêt » pendant le jeu peut être extrêmement utile, et un groupe solide s'asseoir et attendre est un must pour chaque foyer multi-chiens. Même si votre chien plus âgé connaît déjà ces comportements, il bénéficiera probablement du temps d'entraînement car il s'amusera avec vous ainsi qu'avec le chiot.
Protégez tout le monde
Une grande préoccupation dans un ménage multi-chiens, et en particulier avec des chiens très jeunes et très âgés, est la question de savoir quand intervenir et quand laisser les chiens négocier seuls.
L'une des situations les plus courantes que j'ai vues est lorsqu'un chien plus âgé ne dit pas à un jeune chien de faire attention à ses manières. Le chien plus âgé peut simplement être passif ou avoir été réprimandé par une personne bien intentionnée pour avoir été trop bourru avec le chiot. (Il est difficile, après tout, de regarder un chien plus âgé grogner ou de corriger un chiot parce qu'il veut simplement jouer.) Bien qu'il soit important de surveiller les interactions, un chien adulte donnant une correction appropriée au comportement grossier d'un chiot est un moyen essentiel pour le chiot pour apprendre à être respectueux envers les autres chiens. Un chiot qui est autorisé à bousculer un chien plus âgé, même en jouant, peut facilement apprendre à intimider les autres.
Au lieu d'empêcher un chien plus âgé de fixer des limites appropriées, soutenez votre chien plus âgé en recherchant les premières communications ou signes d'agacement. Aidez votre chiot à comprendre que lorsque des limites sont fixées, il est temps de s'éloigner. Redirigez votre chiot vers des jouets, jouez avec vous ou passez un moment tranquille dans une cage.
Mais si votre chien plus âgé est simplement intolérant ou devient de plus en plus grincheux avec le jeune au fil du temps, vous devrez peut-être soutenir les deux chiens en les séparant. N'oubliez pas que votre chien plus âgé n'est peut-être pas physiquement ou mentalement prêt à relever les défis d'un jeune. Soutenez la retraite de votre chien plus âgé en vous assurant qu'il dispose d'un espace pour être calme et tranquille.
Et, pour des raisons de sécurité, avec des chiens très âgés et jeunes, vous voudrez peut-être limiter les jeux à forte excitation (ou les surveiller de près). Les activités à forte excitation peuvent entraîner un comportement incontrôlable chez les jeunes chiens (zoom à grande vitesse autour de la maison ou de la cour, par exemple !). C'est trop souvent un moment où un jeune chien peut "faire exploser" en jouant simplement trop brutalement ou en faisant tomber un chien plus âgé.
Competitive activities such as ball play where they are both chasing and competing for the same ball is another time when conflict can easily develop between two otherwise comfortable companions. If your older dog can no longer play rough, make sure the younger dog has other dogs to roughhouse with instead. As health changes . . .
Both of our two senior dogs were still active, strong, and able to engage with seven-month-old Chance when we first brought her home. While both older dogs were experiencing some health issues, they were still vibrant in spite of their 13 years. Our senior cattle dog-mix, Jesse, played like a puppy with young Chance for the first several months. Blue, never one to enjoy a pup, set about teaching Chance to be respectful of her elders.
Within a few short months, though, the older dogs’ health problems really flared up. As their health declined, their relationships with our young dog changed. All had to learn new, gentler ways to interact. With an older dog, health changes are inevitable. And the relationships between dogs will change as health dictates.
When an older dog becomes ill, the management factor in the household is very likely to change. A successful coping strategy can be to simply cordon off the household. A good friend with two younger dogs and a very ill senior dog told me that she kept the younger dogs separate from the older dog in all but the quietest times of day. This was simply to keep the older dog safe and to allow the younger dogs the freedom to play and be active.
Putting Aside Guilt
For me, perhaps the hardest part of having two geriatric dogs with serious illnesses and one energetic adolescent dog is the guilt that comes from doing activities with one dog and not the others.
It’s hard to kennel a young dog so an old dog can sleep at your feet in peace. It’s equally difficult to leave an older or ill dog at home while you train and play with your younger friend. But by putting guilt aside and managing the environment, all dogs can enjoy life to the fullest, in safety and comfort.
Watching our older dogs become revitalized by the energy of the young dog was certainly a joy to see. Watching Chance seem to develop compassion as the older dogs have become frail has shown us a side of her we might otherwise not have witnessed. Very old and very young dogs living together are certainly a challenge, and not one I would lightly recommend. But like any challenge, when met head on, the rewards can be dramatic.
Mardi Richmond, MA, CPDT, is a writer and trainer living in Santa Cruz, California.
