Le mythe alpha est partout. Google "chien alpha" sur Internet et vous obtenez plus de 85 millions de visites. Vraiment. Bien que tous les sites ne traitent pas de la domination de votre chien, il existe littéralement des millions de ressources - sites Web, livres, blogs, émissions de télévision, vétérinaires, entraîneurs et professionnels du comportement - vous demandant d'utiliser la force et l'intimidation pour maîtriser votre chien dans la soumission. Ils disent que vous, l'humain, devez être l'alpha. Ils ont tous tort. Chacun d'entre eux.
L'approche erronée du comportement social canin connue sous le nom de théorie de la dominance (plus de deux millions de visites Google) est basée sur une étude de loups de zoo en captivité menée dans les années 1930 et 1940 par le comportementaliste animalier suisse Rudolph Schenkel, dans laquelle le scientifique a conclu que les loups dans un meute se bat pour gagner la domination, et le gagnant est le loup alpha.
L'origine de la théorie du chien "Alpha"
Les observations de Schenkel sur le comportement des loups captifs ont été extrapolées à tort au comportement des loups sauvages, puis aux chiens domestiques. Il a été postulé que les loups étaient en compétition constante pour un rang supérieur dans la hiérarchie, et seules les actions agressives du mâle et de la femelle alpha tenaient les prétendants en échec. D'autres comportementalistes suivant l'exemple de Schenkel ont également étudié les loups captifs et ont confirmé ses découvertes :des groupes de loups non apparentés réunis dans des environnements captifs artificiels se livrent effectivement à des luttes sociales souvent violentes et sanglantes.
Le problème est que ce n'est pas un comportement normal de loup. Comme l'a déclaré David Mech dans l'introduction de son étude sur les loups sauvages (Mech, 2000), "Tenter d'appliquer des informations sur le comportement d'assemblages de loups captifs non apparentés à la structure familiale des meutes naturelles a entraîné une confusion considérable. Une telle approche revient à essayer de tirer des conclusions sur la dynamique familiale humaine en étudiant les humains dans les camps de réfugiés. Le concept du loup alpha en tant que « meilleur chien » dirigeant un groupe de compatriotes du même âge (Schenkel 1947; Rabb et al. 1967; Fox 1971a; Zimen 1975, 1982; Lockwood 1979; van Hooff et al. 1987) est particulièrement trompeuse."
Ce que nous savons maintenant, grâce à Mech et à d'autres, c'est que dans la nature, une meute de loups est une famille, composée d'un couple accouplé et de leur progéniture depuis un à trois ans. Parfois, deux ou trois familles peuvent se regrouper. Au fur et à mesure que la progéniture mûrit, elle se sépare de la meute; les seuls membres à long terme du groupe sont le couple reproducteur. En revanche, en captivité, des loups non apparentés sont obligés de vivre ensemble pendant de nombreuses années, créant des tensions entre adultes matures qui ne se produisent pas dans une meute naturelle et sauvage.
Le dressage basé sur la dominance est irrespectueux envers votre chien
Mais il s'agit de toute façon de loups, pas de chiens. Comment se fait-il que les propriétaires et les dresseurs de chiens aient commencé à penser que toutes ces informations (et désinformations) sur le comportement des loups avaient quelque chose à voir avec les chiens et le comportement des chiens ? La logique était quelque chose comme :« Les chiens descendent des loups. Les loups vivent dans des meutes hiérarchiques dans lesquelles le mâle alpha agressif règne sur tous les autres. Par conséquent, les humains doivent dominer leurs chiens de compagnie pour les amener à se comporter. »
Peut-être l'avocat le plus populaire de la théorie du chien alpha, Cesar Millan, n'est-il que le dernier d'une longue lignée d'entraîneurs basés sur la dominance qui préconisent des techniques puissantes telles que le roulement alpha. Une grande partie de ce style d'entraînement a ses racines dans l'armée, ce qui explique l'accent mis sur la punition.
Dès 1906, le colonel Konrad Most utilisait des techniques lourdes pour entraîner les chiens de l'armée allemande, puis les chiens de police et d'assistance. Il a été rejoint par William Koehler après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Koehler a également initialement formé des chiens pour l'armée avant sa carrière de dresseur de chiens civils, et ses écrits préconisaient des techniques qui comprenaient la pendaison et l'hélicoptère pour soumettre un chien (dans l'inconscience, si nécessaire). Par exemple, pour empêcher un chien de creuser, Koehler a suggéré de remplir le trou avec de l'eau et d'immerger la tête du chien dans le trou rempli d'eau jusqu'à ce qu'il soit presque noyé.
Avance rapide de plusieurs années jusqu'en 1978 et l'émergence des moines de New Skete comme nouveau modèle de dressage de chiens, affirmant une philosophie selon laquelle «la compréhension est la clé de la communication, de la compassion et de la communion» avec votre chien. Ça sonne bien, oui ? Les Moines étaient considérés à l'époque comme avant-gardistes – mais contrairement à leur image bienveillante, ils étaient en fait à l'origine de la vulgarisation généralisée de l'"Alpha-Wolf Roll-Over" (aujourd'hui abrégé en alpha roll). Passant en revue les premières observations de loups captifs, les moines ont conclu que le rouleau alpha est un outil utile pour démontrer son autorité sur un chien. Malheureusement, il s'agit d'une mauvaise interprétation complète et totale du retournement de soumission qui est volontairement offert par des chiens moins affirmés, et non commandé de force par des chiens plus forts.
Les moines ont également préconisé l'utilisation fréquente d'autres punitions physiques telles que le scruff shake (saisir les deux côtés du visage du chien et secouer, soulever le chien du sol) et menotter sous le menton du chien avec une main ouverte plusieurs fois, assez fort pour faire japper le chien.
Tout en professant que "la formation des chiens consiste à construire une relation basée sur le respect, l'amour et la compréhension", même leur livre le plus récent, Divine Canine :Le chemin des moines vers un chien heureux et obéissant (2007), est encore lourde sur la théorie obsolète et erronée de la dominance. Immédiatement après leur suggestion selon laquelle "un regard gentil et doux indique au chien qu'il est aimé et accepté", ils disent "Mais il est tout aussi vital de communiquer une réaction sévère à un mauvais comportement. Un regard perçant et soutenu dans les yeux d'un chien lui dit qui est responsable; il établit la bonne hiérarchie de dominance entre la personne et l'animal. (C'est aussi un excellent moyen de provoquer involontairement une forte réaction agressive si vous choisissez le mauvais chien comme sujet de votre regard perçant et soutenu.)
Malgré la forte émergence de l'entraînement basé sur le renforcement positif au cours des 20 dernières années, les moines ne semblent pas avoir compris que la partie « respect » doit aller dans les deux sens pour une communion vraiment compatissante avec votre chien. Peut-être un de ces jours. . .
La naissance de la formation de renforcement positif
Juste au moment où il semblait que l'entraînement des chiens avait complètement stagné dans l'entraînement à la théorie de la domination de style militaire du début du siècle, Karen Pryor, dresseuse de mammifères marins, a écrit son livre fondateur, Ne tirez pas sur le chien. . Publié en 1985, ce petit volume sans prétention était conçu comme un livre d'auto-assistance pour le comportement humain. L'auteur n'a jamais imaginé que son modeste livre, associé à une petite boîte en plastique qui émettait un clic, déclencherait un changement de paradigme massif dans le monde de la formation et du comportement des chiens. Mais c'est arrivé.
Les progrès ont été lents jusqu'en 1993, lorsque le comportementaliste vétérinaire, le Dr Ian Dunbar, a fondé l'Association of Pet Dog Trainers. La vision de Dunbar d'un forum pour la formation des formateurs et la mise en réseau s'est développée en une organisation qui compte désormais près de 6 000 membres dans le monde. Bien que l'adhésion à l'APDT ne soit pas limitée aux formateurs basés sur le renforcement positif, cette déclaration est incluse dans ses principes directeurs :
"Nous encourageons l'utilisation de méthodes d'entraînement basées sur les récompenses, minimisant ainsi l'utilisation de techniques aversives."
La création de ce forum a facilité la diffusion rapide de l'information dans le monde de la formation canine, renforcée par la création d'une liste de discussion en ligne où les membres pouvaient comparer leurs notes et offrir un soutien pour une approche scientifique et conviviale de la formation.
Les choses commençaient à être plutôt roses pour nos chiens. Le marché positif a littéralement proliféré avec des livres et des vidéos de dizaines de professionnels de la formation et du comportement de qualité, dont Jean Donaldson, le Dr Patricia McConnell, le Dr Karen Overall, Suzanne Hetts et d'autres. Avec les progrès de la formation positive et une profession de dressage de chiens de plus en plus instruite, embrassant la science du comportement et de l'apprentissage et transmettant de bonnes informations à leurs clients, des méthodes douloureuses et abusives telles que le roulement alpha, le scruff shake, la pendaison, la noyade et les menottes sont apparues. suivre la voie de la tourte voyageuse.
Un pas en arrière pour les techniques d'entraînement par renforcement positif
Puis, à l'automne 2004, la chaîne National Geographic a lancé son émission bientôt très populaire, "The Dog Whisperer". La théorie du chien alpha était de retour à la mode, avec une vengeance. Aujourd'hui, tout, des erreurs d'entraînement à la propreté aux sauts en passant par le contre-surf en passant par toutes les formes d'agression, est susceptible d'être attribué à la théorie du chien alpha par les adeptes de la résurgence alpha.
«Mais», diront certains, «regardez tous les chiens qui ont été entraînés avec succès au cours du siècle dernier en utilisant le modèle de dominance. Ces entraîneurs ne peuvent pas se tromper complètement."
En fait, les méthodes dures basées sur la force (dans le langage technique, "punition positive") sont un élément de conditionnement opérant, et comme les décennies l'ont prouvé, ces méthodes peuvent fonctionner. Ils sont particulièrement doués pour arrêter les comportements - convaincre un chien qu'il n'est pas sûr de faire quoi que ce soit à moins qu'on lui demande de faire quelque chose. Et oui, cela fonctionne avec certains chiens. Avec les autres, pas tellement.
Ma propre théorie personnelle et non scientifique est que les personnalités des chiens se situent sur un continuum allant de très doux à très dur. Les méthodes dures et démodées de la théorie de la dominance peuvent supprimer efficacement les comportements sans retombées évidentes (bien qu'il y ait toujours des retombées comportementales) avec les chiens les plus proches du centre du continuum de la personnalité - ceux qui sont suffisamment résilients pour résister à la punition, mais pas si durs et affirmés qu'ils ripostent. Selon la théorie de la dominance, lorsqu'un chien riposte, vous devez riposter plus fort jusqu'à ce qu'il se soumette, afin de vous affirmer en tant que chef de meute, ou alpha.
Le problème est que parfois ils ne se soumettent pas et le niveau de violence s'intensifie. Ou ils se soumettent pour le moment, mais peuvent à nouveau éclater de manière agressive la prochaine fois qu'un humain leur fait quelque chose de violent et d'inapproprié. Dans le cadre de la formation à la théorie de la domination, ces chiens sont souvent jugés incorrigibles, inadaptés au travail pour lequel ils sont formés ni sûrs en tant que compagnon de famille, et condamnés à mort. S'ils n'avaient jamais été traités de manière inappropriée, beaucoup auraient pu aller parfaitement bien.
À l'opposé du spectre, un chien très "doux" peut être facilement endommagé psychologiquement par une affirmation de rang enthousiaste et inappropriée par un entraîneur de dominance autoritaire. Ce chien s'éteint rapidement - craintif et méfiant envers les humains de son monde qui sont imprévisibles et injustement violents.
La plupart des entraîneurs croisés (ceux qui s'entraînaient avec des méthodes à l'ancienne et qui sont maintenant fiers de promouvoir l'entraînement basé sur le renforcement positif) vous diront qu'ils ont entraîné avec succès beaucoup de chiens à l'ancienne. Ils aimaient leurs chiens et leurs chiens les aimaient.
Je suis un entraîneur crossover et je sais que c'est vrai. J'aimerais aussi beaucoup pouvoir revenir en arrière et refaire tout cet entraînement, pouvoir avoir une relation encore meilleure avec ces chiens, leur donner une vie moins stressante - une vie remplie d'encore plus de joie que celle que nous avons partagée ensemble.
Nous ne sommes pas des chiens, et nos chiens le savent
Enfin, la présomption même que nos chiens considéreraient même les humains comme des membres de leur meute canine est tout simplement ridicule. Ils savent à quel point nous sommes, pour la plupart, incroyablement incapables de lire et de comprendre les subtilités du langage corporel canin. Nous sommes tout aussi incapables, sinon plus, d'essayer d'imiter ces subtilités. Toute tentative de notre part pour nous insérer d'une manière ou d'une autre dans leur structure sociale et communiquer de manière significative avec eux de cette manière est tout simplement vouée à l'échec. Il est temps que nous renoncions à être des chiens dans une meute de chiens et que nous acceptions que nous sommes des humains coexistant avec une autre espèce - et que nous réussissons mieux à le faire lorsque nous coexistons pacifiquement.
Le fait est que les groupes sociaux qui réussissent fonctionnent grâce à la déférence volontaire, et non à cause d'une domination imposée de manière agressive. The whole point of social body language rituals is to avoid conflict and confrontation, not to cause it. Watch any group of dogs interacting. Time and time again you’ll see dogs deferring to each other. It’s not even always the same dog deferring:
Dog B:Hey, I’d really like to go first. Dog A:“By all means, be my guest.” Dog B passes down the narrow hallway.
Dog A:“I’d really like to have that bone.” Dog B:“Oh sure – I didn’t feel like chewing right now anyway.” Dog A gets the bone.
Social hierarchies do exist in groups of domesticated dogs and in many other species, including humans, and hierarchy can be fluid. As described above, one dog may be more assertive in one encounter, and more deferent in the next, depending on what’s at stake, and how strongly each dog feels about the outcome. There are a myriad of subtleties about how those hierarchies work, and how the members of a social group communicate – in any species.
Today, educated trainers are aware that canine-human interactions are not driven by social rank, but rather by reinforcement. Behaviors that are reinforced repeat and strengthen. If your dog repeats an inappropriate behavior such as counter surfing or getting on the sofa, it’s not because he’s trying to take over the world; it’s just because he’s been reinforced by finding food on the counter, or by being comfortable on the sofa. He’s a scavenger and an opportunist, and the goods are there for the taking. Figure out how to prevent him from being reinforced for the behaviors you don’t want, and reinforce him liberally for the ones you do, and you’re well on your way to having the relationship of mutual love, respect, communication, and communion that we all want to have with our dogs.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, est l'éditeur de formation de WDJ. Author of numerous books on positive dog training, she lives in Fairplay, Maryland, site of her Peaceable Paws training center, where she offers dog training classes and courses for trainers.
