[Mise à jour le 28 janvier 2019]
La voix du vieil homme tremblait de façon hésitante dans mon oreille. «Le whisky est tout simplement trop énergique pour nous. Nous devons le garder enfermé dans la cuisine, et quand il est dehors, il rebondit sur la porte. Il a déjà cassé le verre une fois ! Comment pouvons-nous l'empêcher de rebondir sur la porte ?"
Whiskey était un Labrador Retriever de 18 mois, adopté trois semaines auparavant par la société humaine locale, par un couple d'environ 70 ans. Ses nouveaux tuteurs étaient des propriétaires de chiens expérimentés et avaient déjà possédé des labradors, mais leur dernier chien est décédé une décennie plus tôt, à l'âge avancé de 14 ans. Cela faisait près d'un quart de siècle que le couple bien intentionné n'avait pas dirigé un jeune chien actif !
Il était clair qu'ils avaient fait un choix d'adoption malavisé en ramenant à la maison un adolescent Lab avec une histoire inconnue, qui avait clairement manqué plus que quelques-unes de ses leçons de bonnes manières. Plutôt que d'être le compagnon aimant qu'ils avaient imaginé, Whisky rendait la vie de ce couple misérable.
Malheureusement, leur solution (bannir Whiskey pendant des périodes de plus en plus longues dans le jardin) aggravait le problème, rendant Whiskey encore plus solitaire et donc encore plus surstimulé lorsqu'il a finalement obtenu du temps en leur compagnie. Ils allaient, promettaient-ils, le ramener à la maison une fois qu'il se serait calmé, mais plus il passait de temps dehors, moins il se calmait. La relation se détériorait rapidement, la femme insistant sur le fait que Whisky était au-delà de toute aide et menaçant de l'emmener chez leur vétérinaire pour l'euthanasie.
Nous avons fixé à la hâte un rendez-vous pour une consultation privée. J'ai assuré au couple qu'il n'était pas nécessaire de précipiter Whiskey à la table d'euthanasie - le comportement du jeune chien semblait assez normal pour un adolescent Lab non formé, et même s'il ne convenait pas à leur maison, il y avait d'autres options à sa disposition, comme Labrador Retriever Rescue, ou l'un des nombreux programmes gouvernementaux de chiens de recherche.
Malheureusement, Whiskey's n'est pas un cas isolé. Il y a une génération ou deux, maman est restée à la maison et a enseigné les bonnes manières au chien pendant que le reste de la famille partait au travail ou à l'école. Aujourd'hui, de nombreux chiens de famille sont des chiens à clé, livrés à eux-mêmes toute la journée, et les membres de la famille sont souvent trop occupés ou trop fatigués lorsqu'ils rentrent à la maison pour consacrer le temps nécessaire à l'éducation adéquate du chien. Ainsi, alors qu'il est de plus en plus socialement acceptable de stériliser et de stériliser, et que de nombreux refuges pour animaux voient moins de portées de chiots non désirés, les chenils des refuges sont souvent remplis d'adolescents incontrôlables comme Whisky.
La formation au clicker est la clé de la gestion du comportement
Que vous ayez un chiot avec une énergie de chiot normale ou un adolescent turbulent qui a des leçons de bonnes manières à rattraper, l'entraînement au clicker peut être un moyen magiquement efficace et doux de convaincre un chien de se calmer. Pas de cris, pas de punition physique ; juste des clics et des friandises pour toute pause dans l'action.
Cela dit, le plus grand défi avec un chien "hyper" est que tout éloge ou récompense peut le faire recommencer à rebondir sur les murs. Il est presque impossible de donner une friandise à un chien excitable alors qu'il est encore en train de se calmer. Au moment où vous obtenez la friandise dans sa bouche, elle fait à nouveau son numéro de diable de Tasmanie. Elle pourrait bien percevoir la friandise comme une récompense pour ses sauts avec écart plutôt que pour le calme recherché qui s'est produit brièvement quelques secondes auparavant. Heureusement, ce problème n'est pas insurmontable.
Le timing et la cohérence sont les clés d'une formation réussie. Si vous donnez une récompense à votre chien plus d'une seconde ou deux après qu'il ait manifesté le comportement souhaité, il perdra la connexion et peut même en venir à croire qu'il a été récompensé pour tout ce qu'il faisait au moment où vous lui avez donné la récompense. Cependant, une fois qu'un chien a appris le lien entre un marqueur de récompense (je recommande d'utiliser le clic ! d'un clicker ou un "Oui !" verbal) et une récompense en attente, votre timing peut être impeccable - un instant de calme provoque un clic ! , et la friandise peut arriver plusieurs secondes plus tard. Un avantage supplémentaire du clicker est qu'une fois que la plupart des chiens entendent le clic !, ils s'arrêtent en prévision du morceau à venir, prolongeant encore plus le comportement relativement calme.
Modifier le comportement de votre chien fou
Voici comment transformer votre diable de Tasmanie en Serene Sally. Suivez ce programme simple pour l'aider à se débarrasser de l'excès d'énergie, l'empêcher d'être récompensée pour un comportement incontrôlable et la récompenser systématiquement pour son calme.
1. Exercez votre chien à fond
Le premier élément d'un programme "tout est calme" est de fournir à votre chien beaucoup d'exercice. Les dresseurs et les propriétaires de chiens avisés savent qu'un chien fatigué est un chien bien élevé. Souvent, lorsque les gens pensent que leurs chiens sont au plus mal, ils sont tout simplement pleins d'énergie, éclatant pour trouver une échappatoire. Le tir à la corde sur la jambe de votre pantalon, les beignets autour de la table de la salle à manger et les sauts en hauteur record par-dessus le dossier du canapé ne sont que quelques-uns de leurs exutoires pour cette énergie refoulée.
Si cela ressemble à votre chien, planifiez au moins trois séances de récupération par jour. Montez au sommet d'une colline ou d'un escalier et lancez la balle vers le bas pour qu'elle doive continuer à remonter pour vous la rendre. Créez un parcours d'obstacles avec beaucoup de choses à escalader et à sauter. Faites attention à ne pas l'envoyer en coup de chaleur, mais jouez définitivement jusqu'à ce qu'elle fasse caca. Gardez l'exercice adapté à la race - un Border Collie athlétique peut gérer beaucoup plus de défis physiques qu'un Bulldog anglais.
Ne pensez pas qu'une promenade autour du pâté de maisons suffira. Une promenade en laisse, même longue, n'est qu'un exercice hors d'œuvre pour un jeune chien. Vous êtes peut-être fatigué en rentrant de la promenade, mais votre chien commence tout juste à se réchauffer ! Si personne dans la famille n'a le temps de lui faire faire suffisamment d'exercice, demandez à un promeneur de chien de passer quelques fois par jour et de l'épuiser, ou emmenez-le à la garderie pour chiens aussi souvent que possible. Huit heures de gambader avec d'autres chiens sont garanties pour lui couper le souffle ! (Voir "La garderie pour chiens peut être une expérience merveilleuse :mais est-ce pour tous les chiens ?")
2. Gérez votre chien étroitement
Bien que l'épuisement de votre chien doive faire partie de votre routine habituelle, vous pouvez apporter d'autres changements afin de gérer son comportement inapproprié (voir «Relieving Separation Anxiety Symptoms», août 2001). Whiskey, le Labrador mentionné plus tôt, a rebondi à plusieurs reprises contre la porte coulissante en verre de sa famille parce que c'était gratifiant pour lui; cela lui a valu l'attention très convoitée de son peuple quand il l'a fait, et quand il a réussi à briser la vitre, cela lui a en fait donné accès à l'intérieur, là où il voulait être.
Tous les êtres vivants répètent des comportements qui les récompensent. Les propriétaires de Whisky devaient trouver des moyens de le récompenser pour son bon comportement et de l'empêcher d'être récompensé pour les comportements inacceptables.
La réponse de la direction est de contrôler physiquement le comportement de votre chien grâce à l'utilisation judicieuse de laisses, d'enclos, de caisses et d'attaches (voir "Tethered to Success", avril 2001, et "Crate Training Made Easy", août 2000). Utilisez ces outils de gestion à bon escient pour éviter que votre chien ne se récompense de votre attention (parfois vous ne voulez pas la lui accorder).
3. Avec Clicker Training, le timing est primordial
Dès que vous avez jeté les bases de l'exercice et de la gestion, vous pouvez commencer un programme efficace d'entraînement au clicker. Ne tergiversez pas ; vous pouvez accomplir cela le premier jour de votre programme "tout est calme". Commencez par "charger le clicker" - officiellement connu dans les cercles de comportement comme "conditionner le marqueur de récompense".
Commencez par cliquer sur le clicker dans votre poche, pour éviter de la surprendre avec le son aigu. Cliquez sur! le clicker, donnez une friandise à votre chien. Cliquez sur! et traiter. Cliquez sur! et traiter. Lorsqu'elle commence à associer le son à la friandise, sortez-la de votre poche et cliquez dessus dans une position plus naturelle à vos côtés ou à votre taille.
Votre chien n'a rien à faire de spécial pour obtenir le clic ! et régalez-vous, tant qu'elle ne fait pas quelque chose d'inacceptable, comme vous sauter dessus ou mâcher le coin de la table basse. Si nécessaire, utilisez l'un de vos outils de gestion pour lui éviter des ennuis pendant que vous cliquez ! et traiter. La plupart des chiens comprennent assez rapidement que le Click! signifie qu'une friandise arrive. Lorsque les oreilles de votre chien se dressent et que ses yeux s'illuminent au son du clic !, vous savez qu'il comprend. Vous pouvez maintenant utiliser votre sélecteur "chargé" pour vous entraîner.
Le but de l'entraînement au clicker est de faire comprendre à votre chien qu'il peut faire le Click ! arriver en proposant certains comportements – dans ce cas, le calme. Au début, vous ne pouvez pas attendre de longues périodes tranquilles de comportement calme pour cliquer; certaines familles rapportent que leurs chiens n'arrêtent jamais de tournoyer comme une tornade, du moins, quand les gens font attention à eux ! Au lieu de cela, commencez par donner à votre chien un clic ! et traiter simplement parce que les quatre pieds sont au sol au même instant. Être rapide! Vous voulez qu'elle comprenne que le comportement pour lequel elle a été récompensée était de s'arrêter avec les quatre pieds sur le sol, donc votre timing doit être précis, et le clic ! doit se produire à l'instant où les quatre pieds sont baissés.
Si votre timing est bon et que vous l'attrapez plusieurs fois de suite avec quatre au sol, vous la verrez commencer à s'immobiliser délibérément, afin de faire retentir le clicker. Ampoule! Une porte s'est ouverte dans son cerveau, et vous pouvez maintenant la voir réfléchir. Pour moi, c'est l'un des moments les plus excitants du dressage canin - ce que nous appelons parfois le "moment Helen Keller", lorsque le chien se rend compte qu'il peut contrôler le clicker et qu'un tout nouveau monde de communication s'est ouvert à lui. Vous avez maintenant un outil très puissant dans votre petite boîte à cliquet en plastique. Vous pouvez l'utiliser pour renforcer n'importe quel comportement que vous souhaitez, chaque fois que cela se produit, et votre chien commencera rapidement à répéter ce comportement pour vous.
Bon, retour au calme. Comment « s'arrêter brièvement sur les quatre pattes » se traduit-il par un chien calme ? Très progressivement. Vous allez "façonner" la pause en périodes d'immobilité de plus en plus longues, en prolongeant le temps, en millisecondes au début, que vous attendez pendant qu'elle est immobile avant de cliquer ! et traiter. Si vous vous trompez et qu'elle recommence à sauter, attendez. Finalement, il y aura une autre pause sur laquelle vous pourrez cliquer ! puis recommencez la mise en forme.
Au fur et à mesure que votre chien s'améliore pour rester calme pendant des périodes de plus en plus longues, assurez-vous de renforcer au hasard - parfois pour des pauses plus courtes, parfois plus longues. Si vous continuez à rendre les choses de plus en plus difficiles - de plus en plus longtemps - elle peut devenir frustrée et arrêter de jouer.
Chaque séance d'entraînement doit être relativement courte, pour éviter la frustration pour vous deux, mais vous pouvez en faire plusieurs par jour. Vous aurez le plus de succès, du moins au début, si vous vous entraînez à travailler sur le calme juste après une de ses séances d'exercice, quand elle est fatiguée de toute façon. Comme elle comprend que le "calme" est un comportement très gratifiant, cela fonctionnera même lorsqu'elle aura plus d'énergie.
Lorsque votre chien peut rester immobile pendant plusieurs secondes à la fois, ajoutez le signal verbal de votre choix - quelque chose comme "Facile. . .” que vous pourrez éventuellement utiliser pour l'inciter à se calmer. Au fil du temps, vous pourrez supprimer progressivement le Click! et traitez et utilisez les caresses et les éloges comme une récompense au lieu de la nourriture. Gardez votre voix et votre langage corporel calmes et apaisants pour refléter et soutenir son propre calme grandissant. Les caresses doivent être faites sous forme de massage - pétrir ou caresser lentement, pas de tapotements ou de coups vigoureux.
4. Établissez le "point" de votre chien
Vous pouvez utiliser une attache de gestion et un clicker pour enseigner à votre chien un exercice calmant très utile, appelé "Go To Your Spot". Disposez sa station d'attache de manière à ce qu'elle soit très confortable, avec un lit moelleux, de très bons jouets à mâcher et de l'eau qui ne se renverse pas. Toss a treat onto the bed and say “Go to your spot.” When she gets there and is about to snatch up the treat, Click! your clicker.
Repeat several times, clicking and treating each time until she goes to her spot easily, and then attach the tether to her collar. Sit in a chair nearby but out of her reach and read a book. If she fusses, ignore her. When she is quiet, Click! and toss her a treat. This is “positive reinforcement” – her good behavior makes something good happen:She gets a Click! and treat.
Occasionally when she is being calm, get up, go over to her bed and quietly pet and praise her (also positive reinforcement). If she starts to get excited when you are with her, go back to your chair and sit down again. This is “negative punishment”:her inappropriate behavior makes a good thing – you and your treats – go away. Negative punishment is considered effective and humane by most positive trainers.
When she is calm on her tether for long stretches of time – up to 5 or 10 minutes with occasional treats and visits, remove the tether and continue to reward her for lying calmly on her bed. If she revs up again, re-tether her and practice more calm.
You should also practice this when guests visit. Give your dog an extra tiring play session before they arrive so she can be on her best behavior. If she greets them too enthusiastically, have her go to her spot, tethered if necessary, and wait until she is calm to allow guests to greet her. When she is relaxed, untether her so she can mingle with the visitors politely. If she gets carried away, she can do another session on her tether.
Forced Calming Techniques Can Cause More Harm Than Good
In recent weeks, I have seen a number of reports of puppies or dogs who began showing aggressive behavior when their handlers used a certain training technique. In several of the cases, the dog owners were confused and upset, because they were using a training method that had been suggested to them by their veterinarian. In each case, the owners had been attempting to get their puppy or dog to “calm down” by either flipping it upside down and holding it to the floor (often referred to as an “alpha roll”), or by holding the pup upside down on their laps.
Here’s an excerpt from a letter I received from a woman in Greenville, North Carolina:
“I have a question about my puppy, an eight-week-old mix-breed. She is generally a very good dog, but has made me a little concerned because she has growled at me and bared her teeth. Both times this happened when I was holding her on her back to make her submit. I was told by my veterinarian that if she becomes out of control I should flip her on her back and hold her down until she submits and breaks her gaze away from me. She has made growling noises during play, but hasn’t ever bared her teeth before. . ."
In cases like this, it’s clear to me that the “alpha roll” has caused the puppy’s aggressive behavior, however mild it may be at this point. The alpha roll can greatly exacerbate aggression and, in fact, cause aggression to occur where it otherwise would not have. While some dogs don’t take offense at being rolled over or held down, many others will respond out of fear or resentment, and will begin to fight back in self-defense. The more these dogs are physically forced to behave in a certain way, the more they are likely to display aggression.
I encourage people to forget what they have heard or read about dominance, “making the dog submit,” and “letting the dog know who’s the boss,” because the suggested methods of accomplishing this don’t always end with a useful result. Even if the alpha roll doesn’t trigger a dog’s defense mechanisms, it doesn’t teach her to behave calmly on cue. Some dogs may think of their handlers as “the boss” after being flipped, but so what? It’s more likely, as the writer above found, the dog will come to regard her handler as unpredictable and scary. You also stand a good chance of extinguishing his interest in and willingness to participate in the training.
“Positive” Force?
Some trainers who consider themselves “positive trainers” teach a restraint exercise that I would consider a close relative of the alpha roll. In most variations, the puppies or dogs are gently but forcibly restrained and are rewarded (with a treat or with release) when they stop struggling or hold still. This was described as a “positive training method” because the puppy or dog was rewarded for calming down. However, it’s still a force-based method, one that uses negative reinforcement (the dog’s behavior makes a “bad” thing – the physical restraint – go away).
A better technique for teaching a dog to accept restraint would involve brief periods of restraint that the dog or pup could tolerate – perhaps just a second or two at first – and a Click! and/or a treat during the restraint to reward the dog for her calm behavior. Gradually, as she learns to remain calm while being held, the time that she is held can be increased before she gets the treat. If the dog were to struggle, growl, or exhibit any other unwanted behavior, I would suggest simply letting go and walking away from her, ending the session with a cheery, “Too bad!” Here, she learns that her wriggly or aggressive behavior makes a good thing – your attention and treats – go away. This is referred to as “negative punishment,” and is considered effective and humane by most positive trainers.
However, you’ll notice that the intention of the method is not to teach the dog to be calm, but to accept restraint. To teach a dog to calm herself, I recommend using the completely force and restraint-free method, described in the preceding article. When dogs – just like humans – try different solutions and learn from their voluntary behavior how to succeed in a given situation, that knowledge tends to “stick.” In my experience, dogs who have “learned how to learn” in a low-stress, rewarding environment pick up whatever it is that you want them to do faster than dogs who have been trained with force, and they generalize their knowledge even more rapidly.
Change YOUR Behavior
Fortunately, when people cease and desist from using force-based methods, and begin reinforcing their dogs for good behavior, the “aggression problem” they inadvertently created almost always goes away fairly quickly. Check out this note that I received from a couple in Dayton, Ohio:
“We have read your book, The Power of Positive Dog Training , only through Chapter Three and we have already changed the way we view, handle, and speak to our new Labrador puppy, Alex. She’s 15 weeks and our new pride and joy. We adopted her from our local humane society about a month ago.
“At our vet’s suggestion, we’d put Alex in the cradle position for getting hyper, yell “no” when she did something bad, and pinch her under the tongue when she’d bite. I noticed within a week of using these methods that she was hesitant to come near me, afraid to lay with us on the couch, and she began to get more hyper and aggressive.
“I knew there had to be a better way. My fiancé and I began reading your book and instantly stopped all of the above. Alex’s behavior has changed almost overnight. Sure, she still gets into things she’s not supposed to, but now we take responsibility for it and stopped punishing her (after all, we are the ones who dropped socks on the floor). So far she knows that ‘yes’ means treat and she’s learned to sit on cue . . ."
It thrills me to hear stories like this, where a person suddenly sees how easily the use of force can damage a dog’s trust – and how compassionate, intelligent use of learning theory, consistently applied, motivates dogs to offer us their hearts and minds.
Rewarding Your Way to a Calm Dog
Dogs don’t learn to be calm by being banished to the backyard. Dogs are social creatures, and time spent in isolation causes stress, which frequently causes hyperactivity. Dogs learn to be calm by spending time with people and being rewarded for their calm behavior. Rewards can be attention, praise, petting, and yes, Clicks! and treats.
My evaluation of Whiskey confirmed my suspicions – he was a normal adolescent Labrador with no manners, very trainable for someone with the time, energy, and commitment to teach him how to be calm. His owners are still considering whether they are the right people for him, or whether he would be better off in the home of someone more able to deal with his energy level.
Like so many of the things we expect our dogs to learn, “calm” is easier to teach sooner, rather than later, but it is rarely too late. So, whether you have a puppy rushing around the coffee table or an adolescent who is breaking down your doors, it’s time to get clicking for calm!
