Le serpent de lait pueblan (
Lampropeltis triangulum campbelli ), bien qu'inoffensifs pour les humains, se nourrissent de proies telles que des souris, des rats, des oiseaux, des lézards, des grenouilles et d'autres serpents.
Avoir du lait? Ne vous embêtez pas à le donner à un serpent de lait. Beaucoup d'animaux portent le nom de choses qu'ils mangent parfois - les fourmiliers mangent des fourmis, les bousiers se nourrissent de vous-savez-quoi, et cetera, et cetera.
Ensuite, nous avons les serpents de lait, un groupe dynamique de serpents nord-américains sans aucun intérêt pour les produits laitiers, malgré leur nom commun.
Absurdité du pis
"Comme beaucoup de serpents, les serpents de lait sont des prédateurs généralistes qui mangent à peu près tout ce qu'ils peuvent attraper et avaler", nous dit l'herpétologue Trevor Persons dans un e-mail. "En général, les serpents de lait plus jeunes et plus petits consomment des proies plus petites telles que les lézards, tandis que les serpents plus âgés et plus gros mangent principalement de petits mammifères tels que les souris ou les campagnols."
Les rongeurs aiment se réfugier dans les granges, profitant de la chaleur et de la nourriture qu'ils peuvent fournir. Et là où vont les bestioles à fourrure, leurs prédateurs les suivent.
Selon Persons, le nom "serpent de lait" (parfois écrit en un seul mot) "est né de la croyance erronée selon laquelle, puisque ces serpents étaient fréquemment trouvés dans ou autour des étables laitières, ils volaient le lait des agriculteurs en allaitant des vaches laitières".
Que le dossier montre que les serpents ne consomment pas naturellement de lait. Que cela montre également que n'importe quelle vraie vache remarquerait très certainement et s'opposerait à ce qu'un reptile aux dents acérées serre ses mamelles.
L'absurdité de cette image n'a pas échappé à Karl P. Schmidt, ancien conservateur de l'herpétologie au Chicago Field Museum. Comme il l'a souligné en 1922, les serpents de lait ont six rangées de dents en forme d'aiguilles :deux sur la mâchoire inférieure, quatre sur la mâchoire supérieure.
Les enfoncer dans "la tétine sensible d'une vache" (les mots de Schmidt, pas les miens) ne se terminerait probablement pas trop bien pour le serpent. Cela pourrait cependant faire une bande dessinée amusante de Gary Larson.
Créatures robustes
Les serpents de lait ne sont pas venimeux et ne représentent aucune menace pour les humains. Malheureusement, dans toute leur aire de répartition, ils sont souvent tués par des personnes qui les confondent avec des espèces venimeuses.
Les serpents sont largement distribués, allant de l'Équateur ensoleillé au sud-est du Canada. Pourtant, les trouver peut être un véritable défi à certains endroits.
L'herpétologue et écologiste Brian Smith était l'auteur principal d'une étude de 2003 sur les couleuvres tachetées de la forêt nationale des Black Hills dans le Wyoming et le Dakota du Sud.
"Dans le Dakota du Sud de toute façon, on les voit très rarement", explique Smith par e-mail. "Mais ils ont été trouvés dans de nombreux habitats différents. Ils sont donc un vrai mystère ici. J'en ai vu ou entendu parler de quatre en 23 ans d'expérience à la recherche de reptiles dans la région des Black Hills."
Partout dans les Amériques, les serpents de lait ont la réputation de ne pas être trop pointilleux sur leurs habitats. Certains traînent dans les prairies; d'autres fréquentent les forêts de pins; beaucoup d'entre eux se débrouillent bien dans les endroits tropicaux - ou les déserts arides.
Le serpent corail d'Amérique centrale (
Micrurus nigrocinctus ) est un serpent très venimeux dont les marques ressemblent beaucoup à celles du serpent de lait.
Et si vous vous demandez si les serpents de lait font de bons animaux de compagnie, la réponse est oui. Ils sont complètement non venimeux et considérés comme timides et faciles à manipuler. Assurez-vous simplement qu'ils ont beaucoup de cachettes et ils seront heureux et faciles à entretenir. Comme ils mangent souvent de petits mammifères et des insectes dans la nature, vous voudrez leur donner à manger des souris pré-tuées.
Un débat coloré
La palette de couleurs du serpent de lait est assez diversifiée.
La plupart de ces serpents sont couverts de bandes bien définies d'écailles rouges, noires et blanches (ou jaunes). Mais il y a plein d'exceptions. Dans les forêts montagneuses du Panama et du Costa Rica, il existe une population de serpents de lait qui deviennent complètement noirs à l'âge adulte.
Avec leurs homologues yankees, c'est une autre histoire. "[Les serpents de lait] du nord-est des États-Unis et du sud-est du Canada sont plus ternes et plus bruns et les "bandes" sont en fait des taches parce qu'elles ne s'étendent pas jusqu'au ventre", explique Persons.
Les scientifiques débattent depuis longtemps du nombre d'espèces et/ou de sous-espèces de couleuvres laitières actuellement en liberté.
Persons explique que « pas plus tard que dans les années 1990 », les chercheurs avaient l'habitude de regrouper tous les serpents de lait d'Amérique du Nord, du Sud et d'Amérique centrale en « une seule espèce à large spectre [Lampropeltis triangulum ] avec 25 sous-espèces."
Un consensus aussi large n'existe plus. En 2014, la revue Systematic Biology a mené une étude génétique affirmant qu'il existe en fait sept espèces distinctes de serpents de lait. "Cependant, tous les taxonomistes ne sont pas non plus d'accord avec cet arrangement", note Persons.
Mimétisme ou coïncidence ?
La prochaine fois que vous irez à la bibliothèque, dirigez-vous vers la section de biologie. La plupart des guides de terrain sur les reptiles nord-américains comparent les serpents de lait avec des serpents coralliens non apparentés du Nouveau Monde.
Ces derniers ne sont pas à négliger. Les serpents corail (ou "serpents corail") sont des élapidés; ils font partie de la même famille que les cobras, les mambas et les serpents marins. Pour combattre les prédateurs et tuer leurs propres proies, les créatures répandent un venin puissant à travers des crocs creux.
Certains serpents corail annoncent cette toxicité avec des écailles aux couleurs vives. C'est à peu près le contraire du camouflage. En portant des nuances accrocheuses de jaune, de rouge, de noir ou d'orange, les reptiles envoient un message clair aux autres espèces :"Restez à l'écart ! Je suis dangereux."
"Bien que difficile à tester, on pense que les motifs colorés de nombreux serpents de lait … ont évolué pour imiter ceux des serpents coralliens venimeux", explique Persons. "Dans cette forme de mimétisme, connue sous le nom de mimétisme batesien, un serpent de lait inoffensif ressemble à un dangereux serpent de corail et décourage ainsi les prédateurs potentiels qui ont peut-être déjà appris à la dure à ne pas jouer avec un serpent de corail."
Prenez la route, Jack
Les serpents de lait peuvent varier en taille de 14 à 69 pouces (35,5 à 175 centimètres) de long avec la plus longue des espèces trouvées en Amérique centrale et du Sud.
Vous avez peut-être déjà entendu la rime "Red touch yellow, kill a fellow. Red touch black, it's friendly, Jack!" Il s'agit d'une référence aux modèles de bandes.
Les serpents corail de l'Est - qui sont des serpents de 4 pieds (1,2 mètre) trouvés dans le sud-est des États-Unis - ont généralement une combinaison de bandes rouges, noires et jaunes alternées. Dans la plupart des cas, leurs bandes jaunes touchent les rouges.
La couleuvre royale écarlate (
Lampropeltis elapsoides ) a des marques similaires à certaines espèces de serpent de lait et de serpent corail, mais avec des écailles noires séparant les rouges des jaunes.
La couleuvre royale écarlate non venimeuse est un cousin proche des "laits" indigènes de la même région. Il y a aussi des bandes rouges, jaunes et noires. Mais ils sont disposés différemment, avec des écailles noires séparant les rouges des jaunes.
Aussi accrocheur soit-il, veuillez garder à l'esprit que le "rouge touche le jaune " la rime n'est pas infaillible.
Certains serpents corail dangereux sont presque entièrement noirs, certains ont des bandes noires touchant des rouges. D'un autre côté, il existe quelques serpents parfaitement inoffensifs - comme le serpent à nez de pelle de Sonora - avec une écaille jaune sur rouge.
Donc, si un serpent coloré croise votre chemin et que vous ne pouvez pas l'identifier avec certitude, ne touchez pas à l'animal. Vous serez tous les deux mieux lotis.
Maintenant c'est intéressant
Outre les lézards et les rongeurs, les serpents de lait mangent également des insectes, des œufs, des oiseaux et des serpents plus petits. Soit dit en passant, certains de leurs proches sont "célèbres pour leur habitude de manger d'autres serpents, y compris des serpents à sonnettes", selon Persons. Prenez la couleuvre royale de Californie (Lampropeltis californiae ), un animal de compagnie populaire capable de dévorer les crotales. "Les couleuvres royales sont capables de s'attaquer aux serpents à sonnette parce que leur sérum sanguin contient des propriétés de neutralisation du venin", explique Persons.
