Des études menées dans plusieurs pays ont récemment laissé entendre que les serpents pourraient être en déclin dans le monde, à peu près de la même manière que cela a été démontré pour des dizaines d'espèces d'amphibiens (voir l'article ci-dessous). Ce mois-ci (octobre 2010), des scientifiques de l'Université de l'Arizona ont documenté des déclins massifs des serpents et des lézards dans une réserve bien protégée, ajoutant aux craintes d'extinctions majeures à venir.
Similitude effrayante avec des études antérieures
Les populations de 8 espèces de serpents et de 6 espèces de lézards dans le parc national d'Organ Pipe en Arizona ont diminué de 50 % entre 1998 et 2002 et ne se sont pas rétablies. Les reptiles en question avaient été surveillés attentivement pendant 22 ans, de sorte que des chiffres de référence précis étaient disponibles. Les espèces qui ont montré des déclins significatifs comprenaient les lézards majestueux à cornes, à queue de zèbre et à dos roux, les crotales de Mojave et à dos de diamant de l'Ouest, les couleuvres à nez mince et les couleuvres royales.
Ces résultats font écho à ceux d'études menées en Europe, en Afrique et en Australie, où des populations de 11 espèces de serpents se sont effondrées au cours des mêmes années. Au Mexique, les populations locales de 48 types de lézards ont disparu depuis 1975.
Le changement climatique impliqué
Bien qu'il soit impossible de tirer des conclusions définitives quant à la cause, la plupart des preuves disponibles pointent vers le changement climatique. La zone d'étude est devenue plus chaude et plus sèche ces dernières années, et les serpents et les lézards qui ont décliné le plus précipitamment sont ceux qui sont sensibles à la hausse des températures et à la sécheresse.
Les serpents adaptés aux conditions désertiques se sont bien comportés. Les lézards arboricoles et nocturnes, qui peuvent plus facilement échapper aux températures extrêmes que les habitants diurnes du sol, n'ont pas diminué en nombre.
