Le très venimeux crotale à dos de diamant occidental (
Crotalus atrox ) est un type de vipère.
Rattlesnake Jake, le méchant du film "Rango" de 2011, aurait tout aussi bien pu être nommé "Pit Viper Jake". Oui, c'est moins accrocheur. Mais écoutez-nous.
Les rattlers représentés sur les drapeaux jaunes de Gadsden et la tasse à café de Craig Ferguson sont des vipères entièrement américaines. Remarquées pour leur venin, les vipères constituent une famille de serpents répandue qui est représentée sur la plupart des continents du monde, l'Australie et l'Antarctique étant les deux exceptions.
Toutes les vipères portent du venin dans des glandes jumelles derrière leurs yeux. L'infusion toxique est délivrée par des crocs mobiles qui peuvent être repliés contre le toit de la bouche.
Les serpents à sonnette apportent quelque chose de plus à la table. Jake et ses compagnons rattlers appartiennent à une sous-famille de vipères appelée Crotalinae, ou les "vipères des fosses". Ces reptiles sont livrés avec un outil intégré étonnant qu'ils utilisent pour localiser les proies et les prédateurs.
Dans le feu de l'action
"Il existe actuellement 260 espèces de vipères reconnues par la science", déclare l'herpétologue Emily Taylor par e-mail. Beaucoup résident dans les Amériques, bien que la sous-famille s'étende également dans certaines parties de l'Asie du Sud-Est.
Outre les rattlers, la liste des vipères comprend les cottonmouths, les copperheads et les serpents bushmaster.
Nous ne les appelons pas des vipères "des fosses" parce qu'elles traînent dans les fossés ou ont fréquenté l'Université de Pittsburgh. Au lieu de cela, ce nom dérive des trous sensibles à la chaleur (c'est-à-dire des fosses) situés entre leurs globes oculaires et leurs ouvertures nasales.
"Les vipères se distinguent par les deux fosses à détection infrarouge sur leur visage. D'autres vipères n'ont pas ces fosses et n'ont pas non plus la capacité de détecter le rayonnement infrarouge", explique Taylor.
Le biologiste de la faune Andrew Durso explique dans un e-mail que si "les boas et les pythons ont aussi des organes à fossettes", "la structure est différente, bien que la fonction soit la même".
Traitement de l'information infrarouge
Découvert en l'an 1800, le rayonnement infrarouge, également appelé "IR" ou "lumière infrarouge", est un type d'énergie rayonnante sur le spectre électromagnétique qui est invisible à l'œil humain.
Vous dégagez IR en ce moment. Chaque objet dans l'univers dont la température est supérieure au zéro absolu (c'est-à-dire -459,8° Fahrenheit ou -273,15° Celsius) émet une certaine quantité de rayonnement infrarouge. Les choses qui sont physiquement plus chaudes dégagent plus d'IR; notre corps ressent cette énergie sous forme de chaleur.
Comme les lunettes de vision nocturne, les fosses faciales des vipères sont utilisées pour détecter les infrarouges.
Selon Durso, ces structures sont "essentiellement des yeux très simples qui voient dans le spectre infrarouge. Ils ont une ouverture étroite menant à une cavité plus large, au milieu de laquelle une membrane remplie de récepteurs infrarouges est suspendue à l'écart du corps, agissant comme une rétine."
Cela permet aux serpents de produire des "images thermiques" des animaux à proximité. Étant donné que de nombreuses vipères vont chasser après la tombée de la nuit pour des rongeurs, des oiseaux et d'autres créatures plus chaudes qu'eux, c'est une superpuissance utile.
La tête cuivrée du sud (
Agkistrodon contortrix contortrix ) est une espèce de vipère venimeuse endémique de l'est de l'Amérique du Nord.
"Leurs [vrais] yeux ne perçoivent pas ce rayonnement", explique Taylor. "Cependant, les informations sensorielles de leurs yeux (photoréception) et de leurs fosses (thermoréception) sont probablement" fusionnées "dans leur cerveau d'une manière ou d'une autre."
"Il est impossible de savoir avec certitude à quoi il ressemble pour le serpent, mais il est probable qu'il combine l'apport de ses yeux et de ses fosses en une sorte d'image double", ajoute-t-elle.
Dîner aux crocs
Lorsque le dîner est en vue, les vipères se déchaînent avec des crocs sophistiqués. Articulées et capables de se déplacer indépendamment, ce sont de longues dents tubulaires. Et ils sont également creux :le venin est libéré par une fente près de la pointe.
"Les venins de serpent sont des cocktails de milliers de produits chimiques, principalement des protéines qui perturbent les voies physiologiques de la proie", explique Taylor.
Les toxines biologiques appartiennent à un certain nombre de catégories différentes. Deux des principaux groupes sont connus sous le nom d'hémotoxines et de neurotoxines.
"Les hémotoxines", nous informe Taylor, "perturbent la coagulation du sang et provoquent des hémorragies internes". Pendant ce temps, les neurotoxines sont conçues pour "interférer avec les fonctions normales du système nerveux à plusieurs niveaux, par exemple en bloquant la libération ou la recapture des neurotransmetteurs ou en empêchant les neurotransmetteurs de se lier".
"Le résultat est que les muscles ne peuvent pas se contracter, et les proies envenimées meurent souvent lorsque leur diaphragme, qui est le principal muscle utilisé pour respirer, ne peut plus se contracter", explique Taylor.
Selon l'espèce, un serpent donné peut être capable de vous injecter les deux types de toxines. "De nombreux serpents venimeux, y compris les vipères, ont plusieurs hémotoxines et neurotoxines [dans leurs venins]", note Taylor.
Les chasseurs et les chassés
La chasse à l'embuscade est une spécialité des vipères. La plupart du temps, les serpents attendent que leur proie vienne à eux au lieu de la chasser. Pourquoi gaspiller de l'énergie ?
Lorsqu'une vipère se déchaîne, le reptile peut frapper avec jusqu'à la moitié de la longueur totale de son corps. Certains ont été chronométrés en déplaçant leur tête à 8 pieds (plus de 2 mètres) par seconde dans le processus.
Cela ne veut pas dire qu'ils atteignent toujours la cible. Expériences impliquant Gloydius shedaoensis, une vipère chinoise, montrent que les adultes frappent avec plus de précision que les juvéniles. À l'autre bout du monde, les rats kangourous peuvent utiliser des manœuvres d'évitement pour esquiver les serpents à sonnette Mohave au milieu d'une frappe.
Ironiquement, les roadrunners incitent activement les crotales à frapper. Les célèbres oiseaux mangent de petits crotales, bien qu'ils n'aient aucune résistance naturelle à leur venin.
Le premier geste d'un roadrunner est de harceler l'un de ces serpents jusqu'à ce que le reptile tente de riposter. Ensuite, alors que le corps du serpent est complètement étendu, il saisira la tête. Avant que notre crotale ne puisse réagir, son agresseur se cogne le crâne contre le sol. Les buses à queue rousse utilisent une stratégie similaire.
Les vipères sont également tuées par des couleuvres royales non venimeuses qui avalent des rattlers, des cottonmouths et des copperheads entiers.
Les gens feraient bien de garder leurs distances, cependant. Alors que les décès par morsure de serpent sont rares aux États-Unis, avec seulement cinq à six décès humains par an, l'envenimation par la vipère peut entraîner un choc, un gonflement, des ecchymoses, des cloques, une paralysie et d'autres symptômes délicieux.
On vous laisse sur un sujet un peu plus plaisant :les bébés. Bien que certaines vipères pondent des œufs, la majorité donne naissance à des jeunes vivants. Certains rattlers peuvent mettre au monde jusqu'à 25 bébés par portée. Oui, le vieux Rattlesnake Jake avait probablement beaucoup de frères et sœurs...
Maintenant c'est intéressant
Bushmasters sud-américains (Lachesis muta ) sont les plus longs serpents venimeux du Nouveau Monde. Ces vipères peuvent atteindre un peu moins de 12 pieds (près de 4 mètres) de longueur, ce qui les rend beaucoup plus grandes que certains des plus petits membres des Crotalinae, comme l'espèce chinoise de 2,5 pieds (0,76 mètre), Protobothrops maolanensis .
