En 1990, le Groupe de travail sur le déclin des populations d'amphibiens de l'UICN, auquel j'appartenais, était l'un des rares efforts pour faire face à ce qui est maintenant connu sous le nom de « crise des amphibiens en voie de disparition ». Aujourd'hui, avec des légions de biologistes et d'amateurs travaillant sur le problème, nous ne comprenons toujours pas pourquoi près de 200 espèces ont disparu au cours des 20 dernières années - un taux 200 fois supérieur à ce que l'on pourrait "attendre". Mais nous avons quelques idées, dont l'une a été soulignée dans un récent article de revue (Philosophical Transactions of the Royal Society (Biology) . Il semble que le stress, dont une grande partie est en réponse à ce que nous faisons aux habitats des amphibiens, aggrave les effets des agents pathogènes et des maladies normaux.
Parasites et insecticides :un scénario déroutant
Alors que la réalité du déclin mondial des amphibiens devenait évidente, les herpétologues et les particuliers ont commencé à remarquer un nombre croissant de grenouilles déformées et mortes. En 1995, des écoliers du Minnesota ont fait la une des journaux lorsqu'ils ont trouvé des dizaines de grenouilles déformées dans un étang local. Étant donné que plusieurs produits chimiques sont connus pour provoquer des anomalies de croissance, les chercheurs ont commencé à se concentrer sur les polluants. Au zoo du Bronx, j'ai travaillé avec un vétérinaire qui a étudié les grenouilles africaines à griffes et j'ai été étonné de voir des ovaires se développer chez des mâles qui avaient été exposés à l'atrazine (un insecticide courant).
Mais il s'est avéré que les polluants n'étaient pas tout… un parasite a également joué un rôle. La créature impliquée doit infecter à la fois une grenouille et un échassier afin de compléter son cycle de vie. Étonnamment, il vit dans un têtard pendant un certain temps et "reprogramme" le développement des pattes postérieures au fur et à mesure de la métamorphose. La grenouille nouvellement transformée développe des pattes arrière supplémentaires et, incapable de très bien sauter, est susceptible d'être attrapée par un héron - tout comme le parasite "l'avait prévu" !
En fait, de nombreux parasites provoquent des changements incroyables dans le comportement de leurs hôtes - l'un "ordonne" à une fourmi de grimper dans la canopée et de lever son abdomen désormais rouge vers le ciel à l'imitation d'une baie savoureuse (afin qu'elle soit mangée par le prochain hôte essentiel , un oiseau), une autre oblige l'araignée hôte à construire un abri de soie avant de mourir, afin que le parasite ait un endroit sûr où émerger, et ainsi de suite…
Les agents pathogènes changent-ils ?
Les amphibiens ont évolué il y a environ 300 à 400 millions d'années, bien avant les dinosaures, et ils ont probablement combattu des parasites similaires à ceux décrits ci-dessus pendant une grande partie de cette période. On peut en dire autant d'autres champignons, bactéries et virus qui les attaquent.
Pourtant, il semble que certains agents pathogènes et maladies, bien qu'ils existent depuis des siècles, provoquent maintenant des déclins et des extinctions de populations d'amphibiens sans précédent. Par exemple, Chytride Le champignon, identifié pour la première fois comme une menace sérieuse en 1999, pourrait être responsable de la disparition de près de 200 espèces. Bien que qualifiée de « maladie émergente », elle était probablement présente depuis le début, mais elle se propage maintenant plus rapidement et a un effet plus dévastateur sur ses victimes. Cette tendance est observée chez les grenouilles du monde entier (les salamandres et les cécilies ne sont pas aussi bien étudiées) :de nombreux agents pathogènes sont plus courants aujourd'hui que par le passé, se propagent dans de nouveaux habitats et entraînent des taux de mortalité inhabituellement élevés.
Le rôle du stress
Selon l'article référencé ci-dessus, de multiples stress peuvent affaiblir le système immunitaire des amphibiens, les rendant incapables de lutter contre les maladies courantes. Nous le voyons tout le temps en captivité :les animaux qui sont assaillis par des températures inappropriées, des compagnons de réservoir hostiles ou une mauvaise alimentation sont souvent victimes de parasites et de maladies qui auraient été gérées par le système immunitaire si les conditions avaient été idéales.
Un facteur de stress peut déprimer le système immunitaire (dans les zoos, les oiseaux déplacés vers une nouvelle exposition succombent souvent à Aspergillosus infections, un champignon omniprésent qui ne cause généralement aucun problème). Actuellement, de nombreux amphibiens sont exposés simultanément à la pollution, au changement climatique, aux espèces introduites, à la fragmentation de l'habitat et à d'autres facteurs de stress. Rien d'étonnant à ce qu'au moins 2 500 espèces soient en déclin.
Les peaux perméables qui permettent le passage de produits chimiques nocifs et le besoin typique de deux habitats distincts prédisposent les amphibiens à difficultés lorsque surviennent des changements environnementaux. Cependant, il existe des preuves que des processus similaires sont également à l'œuvre dans d'autres groupes (veuillez consulter cet article sur le déclin des serpents).
Quelle est la prochaine étape ? Que puis-je faire ?
Soyez à l'affût des amphibiens déformés et des signes de déclin de la population, et publiez vos observations ici. Je peux vous aider à transmettre les informations aux organisations qui peuvent en faire bon usage. De plus, un de mes collègues est maintenant impliqué dans Amphibian Ark, un excellent groupe de conservation qui peut fournir des conseils si nécessaire.
Veuillez consulter les articles liés ci-dessous pour plus d'informations sur les enquêtes de l'UICN et d'autres efforts qui utilisent des bénévoles.
