Une ferme dans la région de la pampa, au sud du Brésil, a produit les ossements d'un ancien reptile ressemblant à un mammifère, vaguement décrit comme un terrifiant croisement entre un dragon de Komodo et un tigre. Ayant travaillé avec ces deux prédateurs des temps modernes, j'ai été immédiatement intrigué par la créature nouvellement décrite (Proceedings of the National Academy of Sciences , décembre 2011), surnommé le "tueur de la pampa".
Un reptile, mais…
Le tueur de la pampa, ou Pampaphoneus bicari, hanté les prairies du Brésil pendant la période permienne, il y a environ 260 millions d'années. Il a été classé comme un Dinocephalian Theraspid, ou "reptile ressemblant à un mammifère". Fait intéressant, les varans d'aujourd'hui sont aussi parfois décrits comme "ressemblant à des mammifères" par ceux qui les connaissent.
Les paléontologues (scientifiques qui étudient les créatures anciennes et l'histoire de la vie sur terre) qui étudient le tueur de la pampa pensent qu'il possédait les caractéristiques à la fois des varans et des mammifères prédateurs tels que les tigres - yikes ! Il et les dinosaures apparentés ont peut-être été une première étape dans la marche évolutive vers les mammifères à sang chaud et à fourrure, qui sont apparus 35 millions d'années plus tard. Veuillez consulter les dessins et articles ci-dessous pour les recréations d'artistes du tueur de la pampa et de ses proches.
Histoire naturelle d'un prédateur majeur
Comme vous pouvez le voir sur la photo du crâne du Pampas Killer, c'était un redoutable prédateur, probablement au sommet de la chaîne alimentaire locale. Ses quatre énormes canines étaient crochues, et le corps était trapu et puissant… "comme quelque chose de science-fiction", comme l'a dit un paléontologue. Jusqu'à 10 pieds de long et pesant environ 450 à 600 livres, il était capable de s'attaquer aux Pareiasaurs et à d'autres grandes créatures lourdement blindées.
Les scientifiques sont particulièrement enthousiasmés par cette nouvelle découverte car très peu de dinosaures carnivores ont été découverts en Amérique du Sud. Des créatures similaires au Pampas Killer sont également connues d'Afrique du Sud et de Russie, de sorte que les nouveaux fossiles peuvent nous aider à comprendre une importante tendance évolutive mondiale.
La crise d'extinction, hier et aujourd'hui
Le tueur de la pampa a vécu pendant la période permienne, une période qui a vu le plus grand nombre d'extinctions au monde. Aujourd'hui, les amphibiens, les tortues et de nombreux autres groupes disparaissent à un rythme qui pourrait, avec le temps, rivaliser avec cela. J'ai eu la chance de travailler sur plusieurs projets de conservation et de sauvetage connexes, et j'ai été stupéfait par l'ampleur du déclin de la population dans certaines régions. Vous pouvez en savoir plus sur le déclin massif des tortues en Asie ici.
