Il est bien connu que le monde cache encore d'innombrables animaux et plantes "non découverts" - même Central Park à New York a récemment produit un mille-pattes jusque-là inconnu. Cependant, c'est toujours une surprise lorsque de grandes créatures colorées restent invisibles dans les temps modernes. C'est le cas du Northern Sierra Madre Forest Monitor (Varanus bitatawa ), un lézard de 6 pieds de long aux couleurs spectaculaires qui a été désigné comme une nouvelle espèce dans le numéro actuel (avril 2010) de la revue Biology Letters.
Grand, coloré et unique
La nouvelle espèce, trouvée uniquement dans le nord des Philippines (provinces d'Aurora et d'Isabella, nord de Luzon), a suscité l'admiration des amateurs de lézards - non seulement pour sa grande taille et sa brillante coloration noir et jaune, mais aussi à cause d'un mode de vie qui est assez rare parmi les varans - c'est un frugivore arboricole.
Les quelques autres varans arboricoles connus sont carnivores et, à l'exception du varan crocodile (V. salvadorii, voir photo), sont assez petits et minces (c'est-à-dire le Green Tree Monitor, voir photo). L'énorme Forest Monitor atteint au moins 22 livres de poids. Son régime alimentaire, pour autant que l'on sache, se compose de fruits de pandanus et de noix de pili, de figues et, éventuellement, d'escargots.
Histoire :Documenter une nouvelle espèce
Le lézard n'est que "nouveau" pour les herpétologistes - il a longtemps été chassé pour se nourrir par les peuples Agta et IIogot, et, en fait, se trouve à proximité de zones fortement peuplées. La première photo connue de l'un d'entre eux est apparue en 2001, mais ce n'est qu'en 2003 qu'elle a suscité une enquête sérieuse. un spécimen réel a échappé aux biologistes jusqu'en 2009.
Des biologistes du Musée d'histoire naturelle des Philippines et de l'Université du Kansas (une institution longtemps à la pointe de la recherche herpétologique) ont collaboré pour découvrir et décrire cette créature spectaculaire.
Surveiller la diversité
Le moniteur forestier du nord de la Sierra Madre est le troisième varan frugivore découvert aux Philippines - ce sont les seuls membres de la famille des Varanidae 
qui ne sont pas principalement carnivores. Le varan de Gray ou Butaan (V. olivaceus ), auquel le Forest Monitor peut être lié, a été enregistré pour la première fois en 1845 mais n'a pas été vu par les herpétologues avant le milieu des années 1970. L'autre frugivore, le Mabitang (V. mabitang ) n'a été officiellement reconnu qu'en 2001. On pense qu'ils sont tous menacés par l'exploitation forestière, l'exploitation minière, la déforestation et, éventuellement, la chasse.
La découverte du Forest Monitor porte à 70 le nombre d'espèces de varans décrites à ce jour. S'étendant à travers l'Asie, l'Afrique et l'Australie, ils sont généralement associés à des climats chauds, mais le varan du désert (V. griseus ) se trouve aussi loin au nord que le Kazakhstan. Mesurant 20 cm de long, le Varan à queue courte (V. brevicauda ), est le plus petit du groupe… le dragon de Komodo (V. komodoensis ), le plus grand lézard du monde, dépasse parfois 10 pieds de long.
Continuez à chercher !
Qu'un si grand lézard actif puisse rester dans une relative obscurité pendant si longtemps alimente l'imagination de ceux (comme moi !) qui croient qu'il reste un grand nombre de créatures merveilleuses à découvrir. Des rumeurs persistent en Nouvelle-Guinée sur un lézard arboricole de 6 mètres de long surnommé le "Dragon Papou" - étant donné l'inaccessibilité de son habitat présumé de forêt tropicale, qui sait... ?
