Les muscles d'Eddie Pepper fléchissent alors que son corps compact survole les sauts et grimpe sur le cadre en A. La gardienne d'Eddie, Bonnie Vogt, le récompense pour avoir atteint la zone de contact, puis lui fait signe de passer par le tunnel et par-dessus la bascule. Lorsqu'Eddie franchit le dernier obstacle de la séquence, il se précipite vers Vogt pour un jeu rapide de remorqueur et beaucoup d'éloges.
À ce jour, si vous aimez les chiens, vous avez probablement entendu parler d'agilité. Peut-être l'avez-vous même vu en action ou essayé avec votre chien. L'agilité est l'un des sports canins qui connaît la croissance la plus rapide au monde, et pour cause :c'est amusant ! "De toutes les activités canines que j'ai faites, l'agilité est la plus amusante", déclare Vogt, un résident de Scotts Valley, en Californie, qui a participé à une multitude d'activités canines, notamment la recherche et le sauvetage, l'obéissance, les tests de chasse et flyball, ainsi que l'agilité.
Le sport d'équipe ultime
L'agilité est amusante pour tout un tas de raisons. C'est rapide. C'est toujours différent. Les chiens adorent ça. Le gestionnaire est constamment mis au défi. Mais peut-être que la partie la plus merveilleuse de l'agilité est la façon dont le chien et le maître travaillent en équipe. C'est le sport d'équipe ultime - et comme tout sport d'équipe, la relation entre les membres de l'équipe est essentielle.
"C'est une chose vraiment active et impliquée", déclare Bud Houston, professeur d'agilité de longue date et animateur de séminaires qui réside à Ostrander, Ohio. Houston a écrit de nombreux livres sur l'agilité et est le fondateur de l'organisation d'agilité Just For Fun (JFF). Il souligne la joie et l'enthousiasme de ses chiens pour le sport lorsqu'il décrit pourquoi il aime l'agilité. "Ils s'illuminent vraiment lorsque nous nous rendons dans le bâtiment d'entraînement."
Vogt fait écho au sentiment de Houston. "Jouer à l'agilité nous a rapprochés, scellé un peu plus ce lien. Eddie semble vraiment apprécier la course et le jeu, et cela nous a aidés à avoir plus de partenariat."
Dès le début, l'agilité a semblé être un succès auprès des chiens et des gens. L'agilité a commencé comme un événement de démonstration au Crufts Dog Show en Angleterre en 1978. Le plaisir évident des chiens et l'enthousiasme de la foule lors de la première démonstration d'agilité auraient pu prédire la popularité et la croissance futures du sport. Aujourd'hui, l'agilité est pratiquée dans le monde entier. Rien qu'en Amérique du Nord, vous pouvez trouver plus de 10 organisations qui sanctionnent les épreuves d'agilité.
Le but de l'agilité est que le manieur et le chien courent un parcours d'obstacles, le manieur dirigeant le chien à travers et le chien naviguant sur les obstacles. Le parcours comprend généralement entre 14 et 20 obstacles conçus pour tester l'équilibre, la vitesse, le saut et la capacité d'escalade d'un chien ainsi que la communication entre le chien et le maître. Les obstacles incluent généralement :
• Sauts : Une variété de sauts sont utilisés en agilité, notamment les sauts simples, les doubles sauts, les triples sauts, les sauts ailés et non ailés, les sauts de panneaux, les sauts larges et les sauts de pneus ou de cerceaux. La hauteur des sauts varie en fonction de la taille du chien.
• Tunnels : Des tunnels flexibles de 15 à 20 pieds de long sont utilisés, ainsi qu'un tunnel effondré constitué d'une ouverture en tonneau et d'un manchon en tissu dans lequel le chien pousse.
• A-frame : L'un des obstacles de « contact » (un obstacle que le chien doit toucher dans une zone peinte en jaune pour assurer une performance sécuritaire sur l'obstacle), le A-frame est une grande structure d'escalade sur laquelle le chien passe.
• Bascule : Aussi appelé balançoire, le chien fait pencher la planche lorsqu'il traverse. La bascule est un autre obstacle de contact et le chien doit toucher les zones jaunes pour sa sécurité.
• Promenez votre chien : Cet obstacle de contact est un type de poutre d'équilibre qui est de trois à quatre pieds dans les airs. Le chien monte une rampe, traverse la poutre et descend la rampe descendante.
• Poteaux tissés : Jusqu'à 12 poteaux de tissage se trouvent sur un parcours d'agilité standard. Les poteaux tissés sont souvent considérés comme les obstacles les plus difficiles à dresser pour un chien.
• Tableau ou zone de pause : Le chien monte sur la table et reste en position allongée ou assise pendant cinq secondes. Il s'agit d'un exercice de contrôle qui nécessite qu'un chien s'arrête au milieu de la course.
Dans une compétition, le parcours doit être exécuté dans un certain laps de temps et l'équipe peut être jugée « faute » pour erreur, comme prendre le mauvais obstacle ou renverser une barre de saut. Les parcours sont toujours différents, ce qui rend la communication entre le maître et le chien aussi critique que la capacité du chien à franchir les obstacles.
L'agilité n'est pas réservée aux Superdogs
Grands chiens, petits chiens, chiens rapides, chiens lents, races mixtes et races pures - tous les types de chiens peuvent faire de l'agilité. En effet, l'agility est l'un des rares sports canins offrant autant de possibilités aux chiens de races mixtes qu'aux races pures. À l'exception de l'AKC Agility, toutes les organisations d'agilité canine aux États-Unis accueillent les races mixtes en compétition. Des chiens aussi petits qu'un Papillon et aussi gros qu'un Dogue Allemand peuvent et apprécient l'agilité. Bien sûr, tous les chiens (ou personnes) ne sont pas faits pour la compétition et seuls quelques privilégiés remporteront des championnats nationaux. Mais presque tous les chiens peuvent profiter d'une version de ce sport.
L'agilité est un choix évident pour les chiens à haute énergie et athlétiques. Il donne aux chiens qui sont souvent considérés comme "hyper" un endroit où mettre leur dynamisme et leur énergie. C'est aussi un bon moyen d'aider les chiens timides ou timides à gagner en confiance. C'est un excellent moyen pour les humains et les chiens de faire de l'exercice.
"L'agilité nous permet, à Eddie et à moi, d'être en meilleure forme", déclare Vogt. "Nous avons tous les deux besoin d'exercice et il a besoin d'un travail à faire."
En général, les chiens qui jouent à l'agilité doivent être physiquement capables de pratiquer le sport en toute sécurité - ils doivent avoir des hanches et des coudes sains, une bonne vision et être en bonne forme physique. Mais même les chiens et les maîtres-chiens ayant des limitations physiques peuvent profiter de l'expérience d'agilité juste pour le plaisir. Par exemple, les hauteurs de saut peuvent être abaissées pour un chien qui n'est pas physiquement capable de sauter de toute sa hauteur. Un chien ne devrait pas faire d'agilité si cela aggraverait une condition, causerait de la douleur ou serait dangereux de quelque façon que ce soit. C'est une bonne idée de demander à votre vétérinaire de procéder à un examen de santé de base avant de commencer l'agilité.
Agilité pour la compétition ou le plaisir ?
Comme dans tous les sports, l'agilité comprend des éléments de compétition. La compétition peut être aussi intense que le basketball professionnel ou aussi décontractée qu'une partie de softball par un après-midi ensoleillé. En d'autres termes, l'agilité peut être jouée au niveau olympique, au niveau de la ligue de la ville, ou strictement pour le plaisir dans la cour ou le parc.
Dans les épreuves d'agilité, les équipes s'affrontent de deux manières. Tout d'abord, le chien et le conducteur courent contre le temps sur l'horloge, dans le but de terminer le parcours dans le temps imparti et sans faute (appelé un parcours sans faute). De plus, l'équipe est également en compétition contre les autres équipes de chiens et de maîtres-chiens de leur classe et de leur taille pour le placement - généralement les chiens de première, deuxième et troisième places sont reconnus et reçoivent des rubans. La compétition pour une course sans faute et le titre n'est pas la même que la compétition contre d'autres chiens. Vous pouvez avoir une course propre et ne pas gagner. Vous pouvez également gagner et ne pas avoir une course propre. Comme dans les autres sports canins, vous pouvez concourir à différents niveaux et gagner des titres sur votre chien.
En plus du parcours d'agilité standard, des dizaines de jeux peuvent être joués en agilité. Les jeux vont de ceux que l'on trouve couramment lors des essais, comme Jumpers (qui teste la vitesse du chien et les compétences de manipulation de la personne), Gamblers (qui offre des défis de gestion à distance) et Snooker (qui intègre des éléments de stratégie et de contrôle), à ceux conçus pour le plaisir ou pour aider à développer des compétences spécifiques.
Mais faut-il concourir pour faire de l'agilité ? Absolument pas. Certaines personnes font de l'agilité dans le but de gagner au plus haut niveau. Certaines personnes dirigent leurs chiens dans le but d'une course propre et de gagner un titre, mais ne sont pas vraiment préoccupées par la victoire. D'autres pratiquent l'agilité uniquement pour le plaisir, sans jamais avoir besoin ou vouloir concourir. L'agilité peut être appréciée de manière totalement non compétitive. Cela signifie que vous pouvez apprendre à votre chien les obstacles, apprendre à le diriger tout au long du parcours et organiser des parcours avec ou sans limite de temps. Jouer à l'agilité de manière non compétitive élimine la pression de la performance - de sorte que vous et votre chien pouvez vraiment sortir et vous amuser.
La pratique de l'agilité, même sans compétition comme objectif, est une merveilleuse façon de développer des compétences quotidiennes. L'agilité renforce les entraînements de base tels que le duvet, le maintien et le rappel. C'est une façon amusante de travailler sur les comportements sans laisse et de développer la fiabilité sans laisse. Cela peut aider les chiens à devenir plus confiants dans le monde, et cela peut aider les gens à apprendre à mieux s'entraîner et à communiquer avec leurs chiens. (Si vous pouvez apprendre à un chien à courir à travers un ensemble de poteaux de tissage - ce qui est tout sauf un comportement naturel pour un chien - vous pouvez probablement lui apprendre à peu près n'importe quoi !) Tout simplement, la pratique de l'agilité peut améliorer les relations entre les chiens et les gens.
"J'aimerais arriver au point où nous pouvons concourir", déclare Vogt, lorsqu'elle parle de l'entraînement avec Eddie. "Mais si nous ne le faisons pas, ce n'est pas grave aussi."
Houston, qui a concouru et remporté de nombreux titres sur ses chiens, dit que l'un de ses chiens, Ringer, ne deviendra probablement pas un chien qu'il emmènera à des épreuves. "Ringer a le mal de voiture si nous parcourons plus de quatre miles environ", explique Houston. "Donc, il ne fera probablement jamais beaucoup d'essais d'agilité dans le monde. Mais, il aime le jeu et il se développe très bien."
Houston promeut fortement les aspects récréatifs de l'agilité et met en garde contre le fait de faire de l'agilité quelque chose qui valide le maître-chien, plutôt que quelque chose d'amusant à faire avec votre chien.
"Il ne s'agit pas de gagner, vous savez", déclare Houston. Houston souligne que l'agilité est un sport récréatif que nous pratiquons avec les membres canins de notre famille. Il s'agit de la relation, du plaisir et du plaisir de jouer avec votre meilleur ami.
Houston souligne également que l'agilité doit être accessible à toute personne intéressée et peut être un «sport à vie» que nous partageons avec nos chiens. Dans cet esprit, Houston a formé l'agilité Just For Fun. Le slogan de JFF, "l'agilité du chien pour le reste d'entre nous", contribue à rendre le sport plus accessible à ceux qui n'ont peut-être pas le chien de "compétition" parfait ainsi qu'à ceux qui ne peuvent pas se permettre le temps ou l'argent nécessaires pour s'entraîner de manière compétitive et participer à des essais.
L'agilité JFF favorise un certain degré de compétition, mais souligne qu'elle doit toujours être peu coûteuse (ou gratuite) et amusante. Dans cet esprit, l'agilité JFF a lancé l'idée du jeu de ligue - une version du sport qui peut être organisée et jouée au niveau local, similaire aux ligues locales de softball ou de basket-ball proposées par le biais de programmes de parcs et de loisirs. Comme pour les ligues locales de softball et de basket-ball, n'importe qui peut rejoindre et jouer au niveau auquel il est à l'aise. Au JFF, chacun choisit la hauteur de saut la plus adaptée aux capacités de son chien.
Entraînement positif et agilité
Le sport de l'agilité est devenu, peut-être par inadvertance, un grand promoteur de méthodes d'entraînement positives. Vous pouvez probablement imaginer qu'il serait difficile de traîner un chien réticent sur un cadre en A ou de forcer un chien à courir à toute vitesse à travers un ensemble de poteaux tissés. L'entraînement d'agilité intègre généralement des techniques d'entraînement positives, y compris l'entraînement au clicker, le leurre et la récompense et le conditionnement classique. Les chiens sont motivés et récompensés par de la nourriture, des félicitations et des jouets. Bien que certains instructeurs d'agilité utilisent des méthodes punitives, la plupart ne le font pas.
Nancy Gyes, copropriétaire de Power Paws Agility et compétitrice d'agilité de haut niveau aux États-Unis, a abordé la question même de l'utilisation de méthodes de compulsion dans l'entraînement lors d'un récent séminaire à Watsonville, en Californie. Gyes a admis à la foule du séminaire qu'elle est si compétitive que si l'utilisation d'un collier de serrage sur son chien l'aiderait à gagner, elle pourrait l'utiliser pour s'entraîner à l'agilité. Mais le fait est que, selon Gyes, les méthodes d'entraînement par renforcement positif fonctionnent mieux pour développer la précision, la vitesse et l'enthousiasme. Gyes a poursuivi en soulignant que les principaux concurrents d'agilité du pays utilisent tous certains éléments de l'entraînement au clicker pour travailler avec leurs chiens, même ceux qui ne se considèrent pas comme des entraîneurs au clicker.
Démarrer votre chien
Parce que l'agilité est encore relativement nouvelle, de nombreuses personnes qui sont actuellement impliquées ont commencé en autodidacte - en construisant du matériel, en lisant des livres, en regardant des vidéos, en assistant à des séminaires et en apprenant par essais et erreurs. Avec la popularité croissante du sport, cependant, les installations d'entraînement d'agilité surgissent partout. Si vous souhaitez essayer l'agilité, vous pouvez commencer par vous-même, mais le mieux est de trouver un entraîneur dans votre région pour vous aider à démarrer. Lorsque vous recherchez un formateur, recherchez quelqu'un qui :
• Se concentre sur la sécurité et le bien-être des chiens avant tout.
• Utilise des méthodes de motivation. Forcer un chien à monter sur un équipement peut gâcher le plaisir pour vous deux.
• Peut vous aider à comprendre à la fois comment apprendre à votre chien à utiliser l'équipement et vous aider à apprendre à diriger votre chien tout au long du parcours. L'agilité est un sport d'équipe à 50/50. Vous devez tous les deux apprendre votre rôle.
Si vous n'envisagez pas de compétitionner, votre instructeur n'a pas besoin d'expérience en compétition. Mais si vous voulez concourir, recherchez un enseignant qui a de l'expérience en compétition pour vous encadrer tout au long du processus. Si vous ou votre chien avez des besoins particuliers ou des limitations, demandez à l'instructeur s'il est prêt à travailler avec vous dans ces zones.
Parce que l'entraînement à l'agilité est un processus d'entraînement à long terme, il devient particulièrement important de trouver un instructeur avec qui vous aimez travailler.
Plaisir d'agilité dans le jardin
Vous souhaitez essayer l'agilité, mais vous n'avez pas de centre d'entraînement près de chez vous ? Voici quelques trucs que vous pouvez essayer à la maison. N'oubliez pas de rendre ces exercices aussi faciles que possible jusqu'à ce que votre chien comprenne l'idée, offrant de nombreuses récompenses en cours de route. Ne forcez jamais un chien à faire des exercices d'agilité. L'un des aspects les plus importants de l'agilité est l'enthousiasme et la volonté du chien de jouer au jeu; forcer un chien à participer peut gâcher son penchant naturel pour le plaisir. De plus, assurez-vous que votre chien est physiquement capable de faire confortablement les exercices que vous lui demandez.
La plupart des chiens adultes peuvent essayer les exercices ci-dessous en toute sécurité, mais si vous avez des doutes, consultez d'abord votre vétérinaire. Pour un entraînement d'agilité sérieux, votre chien doit être âgé d'au moins un an et en excellent état. Une excellente condition pour l'agilité signifie un chien qui a de bonnes hanches et de bons coudes, qui a un bon poids (pour l'agilité, cela signifie maigre - vous voudrez pouvoir sentir facilement les côtes de votre chien lorsqu'il est en position debout). De plus, un chien qui s'entraîne à l'agilité doit courir sans laisse pendant au moins 20 minutes quatre ou cinq fois par semaine. Les promenades seules ne suffisent pas à maintenir un chien en forme pour l'agilité.
Manipulation pratique
Parce que l'agilité signifie travailler avec votre chien des deux côtés de vous et faire beaucoup de rebondissements tout en courant ensemble, il est utile de pratiquer les «compétences de manipulation» avec votre chien. You will want to do these “on the flat” without any agility obstacles in the picture. First, try running in a straight line with your dog off leash on your left side. Then try it with him on your right side. If he’s a bit confused, you can put a treat in your hand to help him follow you, giving him the treat when you stop. Use the palm of your hand to guide your dog as you move.
Once your dog can run in a straight line, try turning to the left, then to the right. Help your dog understand where you are turning by using your foot, shoulder, and hand closest to your dog to motion to where you want him to go. Practice turning and moving in the opposite direction, too. Try having your dog turn toward you, and then have your dog move away from you.
Jumping into Action
You can put together a make-shift jump by placing a broomstick on top of two cinder blocks, or you can build or buy practice jumps made out of PVC pipe. When you begin teaching your dog to jump, use a very low jump – below your dog’s elbows. As he begins to get the idea, you can gradually raise the jump to between his elbow and shoulder. Unless your dog is in very good shape and conditioned to jump, do not raise the jump above his shoulder height.
Begin teaching your dog to jump by having him stay on one side of the jump. You move to the opposite side and then invite your dog over. You can use a treat or a toy to encourage him the first couple of times. When your dog is coming over the jump, click and treat. Once your dog is happily coming over the jump to you, start sending your dog away from you, over the jump, to a target. The target can be a touch object like a small plastic lid. Or, have your dog wait, toss a toy over the jump, and then send him over to get the toy. When he goes over the jump to the target or toy, lavish him with praise. Next, try walking, then running with your dog as he goes over the jump.
Fun with a Play Tunnel
You can purchase a small tunnel for kids at a toy store or use a long box (like those that hold hot water heaters) with ends cut off as a play tunnel for a smaller dog. For larger dogs, you can put together a makeshift tunnel with chairs and a bed sheet. As with jumping, begin by encouraging your dog to come to you through the tunnel. You may need to get down on the ground and stick your head in the tunnel, reaching through with a treat to get your dog to go through the first few times. When your dog comes through the tunnel to you, click and treat. As with jumping, after your dog can come to you, practice sending him to a target, and then practice
Walk the Plank
A 12-inch wide board, eight to twelve feet long, balanced on two cinder blocks is a fun way to start the dog walk. Encourage your dog to walk across the board. Walk with your dog if necessary. Be sure to click and treat when your dog is on the board, not when he steps off. Then spend some time helping your dog understand where his back feet are (so he won’t slip off when moving quickly), by having your dog do tricks like sitting, laying down, or changing direction on the board. Encourage your dog by clicking and treating for keeping all four feet on the board. Once he gets the idea of walking across the board and knows where his back feet are, try running in both directions and with you on each side.
Putting it All Together
Once your dog can jump, run through the tunnel and across the board, you can try putting it all together in a mini course. At first, put your obstacles in a straight line, 10 to 15 feet apart. Try running back and forth with your dog. You can encourage your dog by clicking and treating each obstacle at first. Once you have mastered running together with the obstacles in a straight line, try with the obstacles in a circle.
Remember to keep it fun and give your dog lots of rewards. Try treats, ball play, or a great game of tug. Experiment and see what motivates your dog the most.
Dog Agility is Addictive
When asked what he would say to someone who was considering trying agility, Bud Houston responds, “You’ve got to do this. It’s too much fun!” Anyone who has tried agility can tell you that it’s addictive. You just may end up with jumps in your backyard, weave poles in your living room, and a whole new set of vocabulary words. You may end up practicing front crosses and reverse flow pivots as you vacuum. You may start muttering terms like “clean runs” and “yards per second” in your sleep. Like any person exhibiting signs of addiction, your friends and family may wonder if you’ve lost your mind – or just given it to the dog.
Mardi Richmond is a writer and editor living in Santa Cruz, California. When she’s not busy playing with her dogs, Mardi teaches Just for Fun Agility classes. She is also the co-author of Ruffing It:The Complete Guide to Camping with Your Dog.
